Edward Thorndike: biografía, experimentos, ley del efecto
Edward L. Thorndike (1874-1949) fue un psicólogo americano cuyo trabajo se centraba en el estudio del aprendizaje y el comportamiento animal. Fue uno de los investigadores más importantes en esta disciplina en el siglo XX, siendo también uno de los creadores de la psicología educativa y la teoría conocida como conexionismo.
Thorndike pasó gran parte de su carrera como profesor en la Universidad de Columbia, donde realizaba la mayoría de sus investigaciones. Además, también se dedicó a intentar resolver problemas industriales, creando herramientas como exámenes y tests para poner a prueba a los trabajadores.
Debido a sus aportaciones, Thorndike fue nombrado presidente de la Asociación Americana de Psicología (APA) en 1912. Además, también fue miembro del consejo de la Psychological Corporation, una de las organizaciones más importantes de esta disciplina. Sus aportaciones siguen teniendo una gran relevancia incluso a día de hoy.
De hecho, un estudio en la revista Review of General Psychology clasificaba a Edward Thorndike como el noveno psicólogo más citado del siglo XX. Su trabajo tuvo un gran impacto en las teorías del refuerzo y en la psicología comportamental, creando las bases de varias leyes empíricas en el campo del conductismo gracias a su ley del efecto.
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Edward L. Thorndike nació el 31 de agosto de 1874 en Williamsburg (Massachusetts) en los Estados Unidos, y falleció el 9 de agosto de 1949 en Montrose (Nueva York). Comenzó a estudiar en la Universidad Wesleyan, de la que se graduó en 1895; y a partir de este momento comenzó a especializarse en el comportamiento animal.
Entre 1895 y 1897 estudió en la Universidad de Harvard con William James (uno de los padres fundadores de la psicología americana) y en la Universidad de Columbia con James McKeen Cattell (uno de los principales exponentes de la teoría de las diferencias individuales). En esta última universidad consiguió su doctorado.
Tras acabar sus estudios, consiguió un trabajo en la propia Universidad de Columbia como profesor e investigador, permaneciendo allí prácticamente durante toda su carrera. Ya en su tesis doctoral propuso sus dos leyes del comportamiento más conocidas, la ley del efecto y la ley del ejercicio. Este trabajo se publicó en 1911 con el nombre Inteligencia Animal.
La carrera como investigador de Thorndike comenzó cuando propuso que los cambios adaptativos en el comportamiento animal son similares a la manera en la que aprendemos los humanos. En su tesis, propuso dos leyes que él entendía que eran fundamentales para entender el aprendizaje en cualquier especie.
La ley del efecto fue la primera de las que propuso, y la que ha mantenido un mayor nivel de importancia incluso a día de hoy. Esta ley postula que aquellos comportamientos que hayan sido seguidos por resultados más satisfactorios tienen una mayor probabilidad de repetirse en el futuro en respuesta a los mismos estímulos.
La ley del ejercicio, por el contrario, dice que un comportamiento se vuelve más firme y frecuente cuantas más veces se repita en respuesta a un mismo estímulo. Sin embargo, en 1932 el propio Thorndike determinó que esta segunda ley no era completamente válida en todos los casos.
Más adelante, Thorndike también modificó su explicación sobre la ley del efecto. En esta segunda versión, decía que las recompensas por comportamientos apropiados siempre fortalecen la asociación entre estímulo y acción; pero que los castigos tienen un efecto mucho menor a la hora de reducir la probabilidad de llevar a cabo un comportamiento.
Los trabajos iniciales de Edward Thorndike son considerados como el primer estudio de laboratorio en el campo del aprendizaje animal. Su énfasis en las medidas cuantitativas y el análisis empírico de los datos fue muy influyente en la psicología moderna, sentando las bases para la corriente conductista que predominaría en las décadas posteriores.
Siendo todavía un estudiante de grado en la Universidad de Columbia, Thorndike creó una asociación con Robert Woodworth. Juntos, ambos investigadores estudiaron el proceso de la transferencia de aprendizajes. En un paper publicado en 1901, afirmaron que aprender en un área no significa que vaya a ser más sencillo hacerlo en otra.
Thorndike utilizó los descubrimientos realizados en esta investigación para proponer una nueva teoría del aprendizaje más basada en la práctica. Más adelante, como profesor de psicología de la educación en Columbia, realizó más estudios que contribuyeron a la creación de un sistema educativo más eficiente y basado en la ciencia.
Entre sus aportaciones más importantes en este campo se encontraban el uso de los descubrimientos psicológicos en la enseñanza de materias como aritmética, lectura e idiomas; y el descubrimiento de que los adultos también pueden seguir aprendido con una eficacia similar a la de los niños.
Por otro lado, sus intentos de aplicar los descubrimientos de la psicología al campo de la educación formaron la base de una corriente totalmente nueva de esta disciplina. Hoy en día, la psicología de la educación es una de las partes más importantes de esta ciencia, pudiendo aplicarse a campos como la enseñanza o la orientación académica.
Thorndike fue un pionero no solo en el campo del conductismo y en el estudio del aprendizaje, sino también en el uso de animales para llevar a cabo experimentos clínicos. En gran medida, estos experimentos con animales fueron lo que le permitió crear sus famosas teorías del aprendizaje.
En un principio, Thorndike quería saber si los animales eran capaces de aprender a realizar una tarea concreta utilizando mecanismos como la imitación o la observación, de la misma manera en la que lo hacen los humanos. Para comprobar si poseían esta capacidad, creó unos dispositivos conocidos como “cajas problema”.
Las cajas problema tenían una puerta que solo se podía abrir mediante una palanca o un botón que se encontraba dentro de la misma. Thorndike las utilizaba para medir el tiempo que tardaba un animal en pulsar el botón o accionar la palanca de manera natural. Después, el animal se encontraba con una recompensa, generalmente comida.
A diferencia de otros investigadores, Thorndike utilizaba principalmente gatos para llevar a cabo sus experimentos. La primera vez que ponía a uno de estos animales en una caja problema, estos se limitaban a moverse en su interior sin saber cómo escapar. Eventualmente, el animal tocaba la palanca o pulsaba el botón por casualidad.
Utilizando estas cajas, Thorndike intentó descubrir qué factores influían en mayor medida en el aprendizaje animal. Para ello, cambió ciertas variables en sus experimentos. Por ejemplo, permitía a algunos gatos observar cómo otros conseguían escapar de la caja antes de meterlos en la misma, o llevaba directamente sus patas al botón o a la palanca.
Uno de los primeros descubrimientos arrojados por las investigaciones con las cajas problema fue que la mayor parte de animales no son capaces de aprender por observación, algo que sí podemos hacer los humanos. Tampoco el hecho de colocar la pata de un gato sobre el botón hacía más probable que este encontrase la salida en ocasiones siguientes.
Por el contrario, los gatos solo aprendían a resolver el problema después de haber tocado el botón o la palanca por casualidad varias veces y haber recibido una recompensa. Así, Thorndike postuló la idea de que los animales aprenden principalmente mediante ensayo y error. Además, también descubrió que cada especie tiene un ritmo de aprendizaje distinto.
En este sentido, la principal aportación de Thorndike fue que desmintió la teoría de que los animales aprenden mediante insights, de la misma manera en la que lo hacemos los humanos. A partir de estas investigaciones, fue capaz de crear más adelante su propia teoría del aprendizaje.
Una de las principales aportaciones de Edward Thorndike al campo de la psicología fue su postulado de la Ley del efecto. Esta ley se convirtió en una de las bases de la rama que más tarde pasaría a conocerse como conductismo, convirtiéndose en la teoría predominante en la psicología durante varias décadas.
La explicación sencilla de la Ley del efecto es la siguiente: cuando una acción tiene como consecuencia un resultado placentero, esta acción tiene una mayor probabilidad de volver a producirse si se da un contexto similar. Por el contrario, los comportamientos que producen consecuencias negativas se darán en menor medida en el futuro.
Esta teoría forma la base del condicionamiento operante, que a su vez cambió por completo el paradigma de la psicología como disciplina. Hasta este momento, el estudio de la mente humana se centraba en la introspección y la experiencia subjetiva. A partir de los estudios de Thorndike, la psicología empezó a encaminarse hacia la objetividad y el empirismo.
Por otro lado, Thorndike también puso un gran énfasis en la importancia de la situación y el estado interno del organismo en la aparición de una respuesta determinada. Por ejemplo, si los gatos no hubiesen tenido hambre, la recompensa no habría tenido efecto y por lo tanto la conducta de pulsar la palanca no habría quedado reforzada.
Por otro lado, si los animales no se hubiesen encontrado en una caja problema, la respuesta de pulsar el botón o la palanca simplemente no habría podido aparecer. Por eso, para este psicólogo tanto el aprendizaje como la Ley del efecto están determinados totalmente por el contexto en que se producen.
La Ley del efecto, como parte de los mecanismos de condicionamiento operante, tienen una gran importancia en nuestra vida cotidiana. Esta ley es neutra, en el sentido de que sus consecuencias pueden ser tanto positivas como negativas. A continuación veremos un ejemplo de cada tipo para que quede más claro cómo funciona.
Uno de los ejemplos más sencillos en los que se puede ver la Ley del efecto en acción es el abuso de drogas. Cuando una persona se droga por primera vez, consigue unos efectos placenteros que hacen más probable que vuelva a ingerir la misma sustancia en el futuro. Cuantas más veces la utilice, mayor será su probabilidad de generar una adicción.
De manera opuesta, el ejercicio físico también explota la Ley del efecto. Cuando una persona entrena, en un principio lo pasa mal; pero si consigue perseverar, poco a poco va sintiendo efectos cada vez más positivos, como la liberación de endorfinas, un mayor bienestar físico y mayor autoconfianza.
De esta manera, las personas que son capaces de superar la primera etapa de sufrimiento al entrenar tienen muchas probabilidades de acabar desarrollando el hábito de hacer ejercicio de forma regular.
Como ya hemos visto anteriormente, Thorndike fue uno de los psicólogos más importantes del siglo XX, sentando las bases de muchas teorías modernas que siguen utilizándose incluso hoy en día.
En general, se considera que los trabajos de este investigador fueron una de las principales causas de que se abandonase el modelo subjetivo que estaba siguiendo la psicología hasta ese momento, y se empezasen a realizar experimentos que ponían el énfasis en la objetividad, el empirismo y el análisis de datos.
La principal escuela de pensamiento en la que influyó Thorndike fue el conductismo. Sin embargo, no fue la única: sus ideas fueron utilizadas en campos tan diversos como la filosofía, la educación, la administración, y muchas otras ramas de la psicología.
Los trabajos de este investigador con animales tuvieron una gran influencia en la etología y la psicología animal. Hasta ese momento, se creía que las especies menos desarrolladas eran capaces de generar nuevos conocimientos mediante insight, algo que quedó desmentido con sus experimentos.
Por otro lado, Thorndike fue la primera persona que intentó aplicar los descubrimentos de la psicología al campo del aprendizaje. Esto sentó las bases para crear una rama completamente nueva de esta disciplina, que hoy en día se utiliza para diseñar sistemas educativos y para paliar las dificultades que surgen en este área.
Muchos de los estudios de este psicólogo fueron utilizados más adelante por los investigadores de otras corrientes, como por ejemplo los que desarrollaron las teorías de la Gestalt, etólogos, conductistas e incluso psicólogos cognitivos. Debido a ello, Thorndike es considerado uno de los padres de la psicología moderna.
- “Edward L. Thorndike” en: Britannica. Recuperado en: 14 Marzo 2019 de Britannica: britannica.com.
- “Edward Thorndike’s Contribution to the Field of Psychology” en: VeryWell Mind. Recuperado en: 14 Marzo 2019 de VeryWell Mind: verywellmind.com.
- “Edward Thorndike (1874-1949)” en: Good Therapy. Recuperado en: 14 Marzo 2019 de Good Therapy: goodtherapy.org.
- “Edward Thorndike: The Law of Effect” en: Simply Psychology. Recuperado en: 14 Marzo 2019 de Simply Psychology: simplypsychology.org.
- “Edward Thorndike” en: Wikipedia. Recuperado en: 14 Marzo 2019 de Wikipedia: en.wikipedia.org.