La física antes de los griegos (Antigua Grecia)
La física antes de los griegos de la Antigüedad clásica estuvo marcada por el interés de las civilizaciones existentes por explicar los fenómenos naturales que ocurrían a su alrededor, desde la lluvia a las tormentas, pasando por el movimiento del Sol o las erupciones volcánicas.
En esos momentos, no existía la física entendida como la disciplina científica que hoy se conoce, pero algunas de esas civilizaciones, como la egipcia, la china o la babilónica, emplearon parte de sus esfuerzos en estudiar esos fenómenos naturales.
La mayoría de los descubrimientos que realizaron tuvieron que ver con la observación de las estrellas y planetas. En esta campo, llegaron a conocer la órbita de algunos cuerpos celestiales, lo que implicaba un conocimiento bastante profundo de las matemáticas. Sus estudios lograron, entre otras cosas, predecir los eclipses.
Sin embargo, todos esos conocimientos estaban mezclados con sus concepciones del mundo, marcadas por la existencia de divinidades que causaban los fenómenos naturales. Junto con la falta de experimentación, esto es lo que provoca que sus estudios no puedan catalogarse como científicos en un sentido estricto.
Física en Babilonia
El antiguo Imperio babilónico estaba situado en Mesopotamia. Esta región, cuyo nombre significa “entre dos ríos” por su ubicación entre el Tigris y el Éufrates, está considerada como la cuna de las primeras civilizaciones.
Los sumerios
Ya en el siglo VI a. C., los sumerios, un pueblo que dominó Babilonia, realizaron los primeros estudios astronómicos en la región. El conocimiento adquirido fue utilizado para dividir el año en meses y para controlar mejor el ciclo de las estaciones. A partir de sus observaciones, fueron capaces de predecir incluso los eclipses.
Otro de sus grandes hallazgos se produjo sobre el año 2500 a. C., cuando fijaron mediante un decreto real un sistema fijo para medir la longitud, el peso y la capacidad.
Sistema sexagesimal
Una de las herramientas utilizadas por esta civilización fue si sistema de numeración sexagesimal. A diferencia del sistema utilizado actualmente, decimal, este tenía como base el 16. Esto les permitió, por ejemplo, comprender lo relacionado con los 360 grados que tiene una circunferencia, así como otras cuestiones similares.
Astronomía
Algunos de los avances que lograron en el campo de la astronomía fueron el conocimiento acerca de que el Sol era el centro de la galaxia, algo novedoso para la época.
Igualmente, restos arqueológicos han demostrado que conocían cuál era el recorrido de Júpiter en el cielo. Las tablillas que recogen esa información han sido datadas entre los años 350 y 50 a. C.
La importancia de este conocimiento radica en que solo hasta 1 500 años más tarde no se confirmó el movimiento de ese planeta. Para poder hacer los cálculos, los babilonios debían saber utilizar la geometría para realizar cálculos avanzados.
Física en Egipto
La civilización egipcia fue una de las más importantes de toda la antigüedad. Sus avances científicos se produjeron en numerosos ámbitos, desde la astronomía hasta en los cálculos arquitectónicos, pasando por la capacidad de prever las inundaciones del río Nilo.
Astronomía
Los egipcios de la antigüedad eran excelentes astrónomos. Con medios mucho más rudimentarios que los actuales, fueron capaces de predecir los eclipses, tanto solares como lunares. Igualmente, su conocimiento sobre las estaciones les permitía conocer cuándo se iban a producir las inundaciones del Nilo y cuándo era el mejor momento para sembrar.
Se sabe también que estudiaron en profundidad los movimientos de los planetas. Esto fue la base de su calendario, con años de 360 días divididos en 12 meses.
Conocimientos geométricos y matemáticos
Su conocimiento de las figuras geométricas fue utilizado en la práctica para calcular el área de los terrenos. Junto con su dominio de las matemáticas, esos cálculos fueron fundamentales para la construcción de las pirámides.
El tratado matemático más antiguo que se conoce fue elaborado por esta cultura: el Papiro de Ahmes.
Conocimientos sobre mecánica del movimiento
El dominio logrado por la tecnología egipcia estuvo relacionado en muchas ocasiones con la física. El mejor ejemplo era su conocimiento sobre la mecánica del movimiento, lo que les permitió utilizar la palanca o el plano indicado para sus obras de ingeniería.
Física en China
Sin contacto con las civilizaciones mesopotámicas o la egipcia, en China existía otra cultura cuyos conocimientos en física eran superiores.
Medición del tiempo
La antigua civilización china inventó algunos de los primeros artefactos para medir el tiempo y llevar las cuentas. Ambos tipos de inventos fueron muy útiles para sus observaciones astronómicas.
Hace unos 4 000 años, los chinos ya utilizaban relojes de sombra, el antecedente de los relojes de Sol. El ábaco, por su parte, fue inventado entre el 1 000 a. C. y el 500 a. C.
Astronomía
Gracias a contar con esas herramientas, sus astrónomos pudieron registrar documentalmente un eclipse solar en el 2137 a. C., así como dejar constancia de un agrupamiento planetario en el 500 a. C.
Una de las obras más relevantes escritas por los científicos chinos fue El libro de la Seda, considerado el primer atlas de cometas y que data aproximadamente del 400 a. C.
La brújula
En el siglo IV a. C., los chinos inventaron la brújula, un dispositivo que no fue conocido en Europa hasta muchos siglos después.
En un primer momento, esas primeras brújulas no tenían agujas. Sus indicadores tenían forma de tortuga, pez o concha. La introducción de las agujas dio a esos aparatos una mayor precisión.
Física en Mayas
Dentro de las culturas más importantes aparecidas en la América precolombina, la maya fue la que desarrolló conocimientos científicos más avanzados, especialmente en la astronomía.
Número cero y las tres dimensiones
Aunque no fue un aporte directamente en el campo de la física, la invención del número cero por parte de los mayas fue muy útil para posteriores descubrimientos.
Además, sus matemáticos lograron tener una visión en tres dimensiones de todos los objetos, aunque su aplicación y desarrollo no son demasiado bien conocidos por los historiadores.
Astronomía
Los avances matemáticos de los mayas se aplicaron directamente a la astronomía. Esta cultura creó un sistema de calendarios muy preciso, sobre todo en la medición del ciclo solar y del lunar.
Esos calendarios, además, podían ser ajustados gracias al gran conocimiento que tenían los mayas de las órbitas de los planetas.
Para estudiar el movimiento de los astros, los sacerdotes mayas utilizaban las partes altas de los templos. Con una simple estaca situada perpendicularmente en el suelo, descubrieron cuando pasaba el Sol por su cenit, esto es, cuando alcanzaba su punto más alto en el horizonte.
Uno de los planetas más estudiados por los mayas fue Venus, ya que le daban un significado religioso y ritual.
Por otra parte, también rendían culto a la Vía Láctea, a la que denominaban Árbol del Mundo. En su cosmovisión, de ella venía todas las manifestaciones de la vida.
Ese interés en Venus y en la Vía Láctea, no obstante, era menor que el desarrollado hacía el Sol. Los mayas rastrearon su recorrido elíptico en el cielo y lo representaron como una serpiente de dos cabezas.
Todas esas mediciones fueron realizadas con instrumentos que crearon para tal fin. Estos también les sirvieron para predecir los eclipses.
Referencias
- Sánchez Quintanilla, Miguel Ángel. Breve historia de la Física. Obtenido de fisica.us.es
- Bolaños, Federico. La ciencia en la antigua Mesopotamia. Recuperado de ru.ffyl.unam.mx
- Sobre Historia. La ciencia de los mayas: matemáticas, astronomía y medicina
- Shuttleworth, Martyn. Ancient Physics. Obtenido de explorable.com
- Mark, Joshua J. Ancient Egyptian Science & Technology. Obtenido de ancient.eu
- Marone, Matthew. Ancient Chinese science ande the teaching of physics. Recuperado de asianstudies.org