Río Nilo: historia, características, recorrido, afluentes, flora, fauna
El Nilo es un río internacional de más de 6.000 km de longitud que discurre por diez países del continente africano. Aunque durante mucho tiempo fue considerado el río más largo del mundo, actualmente porta el segundo lugar, al ser superado por el Amazonas después de ser redefinido su origen.
Ha significado una importante fuente de vida para los habitantes de sus valles, al aportar una gran fertilidad que sirvió para el desarrollo de la antigua civilización egipcia. También ha impactado en la economía, la cultura, el turismo y el día a día del continente africano.
El Nilo toma su nombre del griego Neilos, o Valle del río, el cual da vida a la denominación ‘nīl. Sin embargo, antiguamente era conocido como Hapyo Iteru, cuyo significado es canal o río. Asimismo, para los coptos (egipcios critianos) se denominaba con la palabra piaro/phiaro, que también tiene como traducción “El río”.
Índice del artículo
- 1 Historia
- 2 Características generales
- 3 Nacimiento
- 4 Recorrido y desembocadura
- 5 Principales ciudades que recorre
- 6 Afluentes
- 7 Flora
- 8 Fauna
- 9 Referencias
No se sabe con exactitud el punto histórico en el que se formó el río Nilo, sin embargo, estudios recientes han arrojado luz sobre por lo menos cuatro ríos que le precedieron y ahora están extintos. De estos, el más notable es el Eonilo. Este río tuvo su flujo durante el Mioceno, entre 23 y 5 millones de años atrás.
A finales del Mioceno, en un periodo conocido como tardío, ocurrió un evento geográfico que tuvo como consecuencia que una parte del mar Mediterráneo quedase aislada y se evaporara. Se estima que esto llevó al Nilo por debajo del nivel del mar, incluso cientos de metros.
El río Nilo es un sistema que está integrado por varias cuencas que anteriormente se encontraban separadas una de las otras. Gracias al estudio de sedimentos de estas, se ha determinado que la unificación del Nilo ha sido paulatina tomando un periodo entre los 80.000 años y 12.500 años atrás.
Hasta la Edad de Piedra, el ser humano y las civilizaciones que formó se consideraban nómadas. Iban de un lugar a otro en busca de alimentos y refugios contra animales que les amenazaban. Fue el fin de las grandes heladas las que fueron llevando al hombre a buscar asentamiento.
La agricultura se volvió parte fundamental de una vida de este género, ya que era necesario tener abastecimiento constante para no tener que recorrer grandes distancias y exponerse a peligros desconocidos. De esta forma, los primeros hombres que llegaron a orillas del Nilo vieron una oportunidad.
Con valles fértiles y acceso a agua apta para el consumo humano, así como una vía de navegación para establecer una red de comercio y relaciones diplomáticas, hace 5.000 años nacieron las primeras civilizaciones a orillas del río Nilo, lo que hoy conocemos como el Antiguo Egipto.
Diversas religiones han convivido en sus inmediaciones, como el cristianismo, el judaísmo y el islam. Sin embargo, antiguamente el río era venerado bajo el nombre de Hapi (o Hapy), un dios que habitaba en una caverna bajo la isla File, donde se decía estaba la fuente de la cual manaba el río.
Una leyenda cuenta de una sequía acontecida a raíz de los 7 años que duró el Nilo sin crecer. En su décimo octavo reinado el rey Tcheser fue a consultarse con Mater, quien le indicó dónde se ocultaba el dios Khnemu, quien bendecía las tierras con inundaciones y prosperidad para lo que necesitaba ofrendas.
Para otros, era el faraón como figura de mayor autoridad con aires divinos quien intercedía con el dios Hapi, teniendo control sobre las crecidas del río. A cambio de su intervención, los campesinos debían cultivar las cosechas y dar una parte de lo obtenido con ellas al faraón para que lo administrase.
Como evidencia de la cultura egipcia antigua ha quedado una gran riqueza arqueológica como las pirámides, monumentos, templos y necrópolis. En algunos puntos del recorrido se han perdido estos vestigios debido a la construcción de presas que ocasionaron inundaciones en diversas zonas.
Hasta el siglo XVI no se pudo esclarecer el misterio alrededor del nacimiento del río Nilo. Los griegos y romanos hicieron un intento por recorrerlo aguas arriba, pero nunca pudieron atravesar el Sudd. Cuando estas culturas representaban al Nilo, lo hacían como un dios que se cubría el rostro con una tela.
Únicamente se tiene un registro por el historiador Agatárquidas de una exploración militar que logró alcanzar un punto alto, concluyendo que las lluvias en el Macizo etíope eran causantes de las inundaciones. Esto fue en tiempos de Ptolomeo II.
Los primeros registros que se tienen de alguien que visitara las fuentes del Nilo Azul pertenecen al jesuita Pedro Páez como el primero en 1622, así como el portugués Jerónimo Lobo y el inglés James Bruce. El Nilo Blanco, en cambio siempre fue aún más enigmático.
No fue sino hasta 1858 que se dio con lo que aparentemente era el origen del Nilo, siendo nombrado Lago Victoria por John Hanning Speke en honor a la reina británica. Este descubrimiento trajo múltiples disputas entre científicos y exploradores, ya que unos aseguraban que esto no era cierto.
Otras expediciones han acontecido de manera reciente, siendo las más notables las de Hendri Coetzee, en 2004, por ser la primera en recorrer la totalidad del río Nilo Blanco. La de Scaturro y Brown, también en 2004, fue la primera en navegar el Nilo Azul.
En 2006 se produjo una expedición liderada por Neil McGrigor que tuvo como mérito haber encontrado otra fuente más lejana del Nilo, en la selva tropical de Ruanda, siendo el río Nilo 107 km más largo de lo que estaba indicado hasta el momento.
Más allá de las connotaciones místicas que pudiesen existir con el río Nilo, su aparente inestabilidad representaba una desventaja. Las cosechas dependen del nivel de crecimiento del río, por lo que una baja en este nivel significaba la pérdida de alimentos y un periodo de hambruna.
En cambio, un aumento excesivo del Nilo podía arrasar no solo con cosechas al ser ahogadas, sino también con los canales y diques que buscaban contenerlo. Esto ocasionaba que pueblos enteros fuesen destruidos a su paso, representando un riesgo para las poblaciones.
Por milenios esto fue así, hasta que en 1899 se inició la construcción de una presa que pretendía disminuir esta problemática, la cual se terminó en 1902. Sin embargo, su tamaño resultó poco favorable y se aumentó la altura. Pero en 1946 la misma por poco se desbordó.
La respuesta a esto fue una segunda presa, que inició su construcción en 1952 y finalizó en 1970. Esta fue la presa de Asuán, que permitió tener control sobre el ciclo de inundaciones y no estar a merced de la naturaleza. Fue financiada parcialmente por el gobierno estadounidense y el soviético.
Como lado negativo, estas presas han causado la reproducción de bacterias por la acumulación de sedimentos en ellas, lo cual disminuye el oxígeno en ciertos puntos. Además, diversos monumentos arqueológicos estuvieron a punto de quedar sumergidos bajo el Nilo. La intervención de la UNESCO, trasladándolos en 1960, evitó su perdida.
El río Nilo, el segundo más largo del mundo, tiene una longitud de 6.853 kilómetros. Su recorrido en dirección Sur-Norte atraviesa un total de 10 países africanos. Tiene una cuenca de aproximadamente 3.4 millones de km², lo cual representa un poco más del 10% de la superficie terrestre africana.
Tiene una anchura máxima de 2,8 kilómetros. Al discurrir por una zona en su gran mayoría árida, con pocas lluvias, el río Nilo se convierte en un río de tipo alóctono. Esto quiere decir que su flujo tiene como origen las aguas de un lugar con clima propicio para las lluvias.
Su sistema fluvial está compuesto por dos ríos, conocidos como el Nilo Blanco, que representa hasta un 80% del mismo, y el Nilo Azul, cuyo aporte se estima en un 20% en temporadas de lluvia. El valle del Nilo se encuentra entre los más fértiles del mundo, permitiendo la siembra a los habitantes de su región.
Múltiples etnias han habitado su orilla a lo largo de la historia, como las shilluk, nuer y sufíes, entre otras. Estas han pasado tanto por periodos de paz como de guerra con motivo de las diferentes creencias que se tienen (musulmanes, cristianos ortodoxos, judíos, la tradición copta y otras religiones).
El Nilo realiza su recorrido en sinuosas curvas, estrechándose en algunas zonas y haciéndose más ancho en otras. Es posible encontrarse con cataratas en su camino y, aunque es navegable en varios tramos, se hace complicado de surcar por su impetuosidad en otros.
A excepción del color semejante al limo que se puede ver en el trayecto del Nilo Blanco, en general las aguas del Nilo son de un azul que contrasta con el amarillo del desierto y el verde de las palmeras con las que en ocasiones se topa. El río forma pequeñas islas, siendo algunas de ellas un atractivo turístico.
La principal amenaza contra el segundo río más largo del mundo ha sido la contaminación que ha sufrido, ya que aunque se ha intentado establecer normativas que restrinjan arrojar desechos a sus aguas, las industrias y hoteles continúan incurriendo en esta falta.
Asimismo, la evaporación en aumento del Nilo acelera este proceso de contaminación, poniendo en riesgo no solo a los seres humanos que sobreviven gracias a sus aguas, sino también a la biodiversidad que habita en él y sus alrededores.
Su nacimiento ha sido tema de debates, ya que aunque algunos exploradores como el alemán Burkhart Waldecker aseguran que el Nilo nace en el río Kagera; otros mantienen que su origen se encuentra en el Lago Victoria. En el siglo II d. C., se creía que su fuente se encontraba en los glaciares del Rowenzori.
Aún no se ha llegado a un consenso sobre cuál es la fuente del Nilo, ya que el Lago Victoria a pesar de su extensión es alimentado por otros ríos como el Kagera, al oeste de Tanzania. Este, a su vez, también es alimentado por el río Rukarara, su cabecera, que cambia de nombre en su flujo hasta el Kagera.
Otra fuente del Nilo, menos lejana, es el río Luvyironza, el cual discurre en el río Ruvubu para unirse al Kagera, que se descarga en el Lago Victoria. Esta fue la primera fuente conocida y sigue siendo una de las más caudalosas ubicada al sur del río Nilo.
El otro río que lo conforma también tiene su punto de origen. El Nilo Azul tiene su aparente nacimiento en el lago Tana, en Etiopía. A continuación mapa del lago Tana:
El Nilo Blanco, que surge del Lago Victoria como Nilo Victoria, pasa a ser Nilo Alberto en el Lago Alberto y toma su nombre de Nilo Blanco en Sudán.
El Nilo Blanco, considerado también Alto Nilo o Nilo Superior, se une al Nilo Azul en Jartum o Khartoum, capital de Sudán. En este punto inicia el tramo medio del Nilo o Nilo medio. Este curso va desde Jartum hasta Asuán y tiene una extensión de 1.800 km aproximadamente. En el mapa superior se observa el Nilo Blanco hacia la izquierda y el Nilo Azul hacia la derecha.
En este trayecto el Nilo es conocido como Nilo de las arenas, ya que atraviesa un paisaje árido con arenas amarillas en contraste al agua azul y potente de la unión de sus dos caudales principales. El río va formando un total de seis cataratas en este horizonte desértico.
Monumentos arqueológicos como la necrópolis de Napata, el templo al dios Amón y las pirámides de Meroe complementan la belleza natural. Pueblos nómadas ocupan sus orillas, junto a pequeñas poblaciones cultivadoras de trigo, maíz y tomate. El fin del curso medio se encuentra en el lago Nasser, en Asuán.
Asuán por un largo periodo ha sido la zona más fértil del Nilo, ya que en ella se iniciaba la inundación anual, entre mayo y junio. A partir de este punto, las primeras civilizaciones se asentaron como punto estratégico para la agricultura mientras que el resto del Nilo no era habitado.
El Nilo inferior, también conocido como Nilo faraónico, abarca desde Asuán donde se encuentra con las dos presas que impiden su libre curso hasta su desembocadura. Este territorio forma parte del delta del Nilo. Es un terreno dominado por la piedra caliza, que aporta su color blanco al paisaje.
En su tramo inferior se forma la isla Elefantina (o Ibu, elefante), la cual solía ser frontera en la era faraónica. En ella se comercializaba el marfil y se puede encontrar el yacimiento arqueológico de File, donde se rendía culto a Isis, Ra y Hapi.
Este tramo recibe el nombre de faraónico ya que estas fueron tierras faraónicas y todavía pueden ser encontrados los templos monumentales que se erigían en honor a ellos, como el de Lúxor y el de Karnak. De igual forma se puede observar el templo dedicado al dios Horus, así como distintos oasis.
Al ingresar a su tramo final, el río pierde velocidad pero continúa siendo de gran anchura. Se encuentra con una de las ciudades más pobladas de su trayecto, la cual desvió su curso. Al norte de esta se divide en varios ramales, como Rosetta al oeste y Damietta al este.
Finalmente, el Nilo desemboca por sus ramales en el mar Mediterráneo, conformando el delta del Nilo, uno de los más grandes del mundo. Esta es una zona vasta y fértil al norte de Egipto, conocido antiguamente como Bajo Egipto, con una alta densidad poblacional al ser idónea para la agricultura. A continuación se puede observar un mapa de la desembocadura del Nilo.
Generalmente se suele relacionar al Nilo con Egipto y sus ciudades, sin embargo, este recorre un total de 10 países africanos, los cuales son: Burundi, Tanzania, Ruanda, Uganda, Kenia, Sudán del Sur, Sudán, República Democrática del Congo, Etiopía y el propio Egipto.
Algunas de las ciudades más destacadas en su recorrido son:
– Jinja y Kampala (Uganda).
– Asuán, El Cairo, Alejandría, Lúxor, Guiza, Puerto Said (Egipto).
– Omdurmán y Jartum (Sudán).
– Kigali (Ruanda).
El Nilo tiene múltiples afluentes en su nacimiento que sirven de cabecera. Además del Lago Victoria y los ríos que desembocan en él, también los lagos Jorge y Eduardo brindan sus aguas al gran río Nilo, fluyendo por el río Semliki hasta el lago Alberto.
El Nilo Blanco, antes de unirse al Nilo Azul, cuenta con otros afluentes como el río de las Gacelas, el río de las Montañas y el río de las Jirafas. Por su parte, su hermano tiene como fuente de vida el río Abbai que confluye en el lago del que nace el Nilo Azul.
A estos flujos debe el Nilo su esplendor, que poco a poco va disminuyendo en intensidad a medida que se adentra en la árida zona desértica donde no recibe aguas de ningún otro río. A esto y a las presas de Asuán se debe que el Nilo desemboque en el mar con un curso relativamente suave.
A pesar del clima en el que se encuentra el Nilo, a unos metros de distancia del desierto, sus aguas fértiles permiten que en las inmediaciones prolifere la vegetación no solo con fin agricultor, siendo su máximo exponente la planta del papiro, tan utilizado antes del descubrimiento del papel.
Adicionalmente, esta zona es conocida por la gran cantidad de pasto, así como especies de tallo largo como juncos y bambúes. Entre los tipos de árboles que se encuentra en su recorrido están el espinoso hashab, el ébano y la acacia de la sabana, que puede alcanzar una altura de 14 metros.
El Nilo cuenta con una variada biodiversidad que se ha adaptado a las condiciones de vida con altas temperaturas. Entre los mamíferos se encuentran el hipopótamo, el elefante, la jirafa, el okapi, el búfalo y el leopardo.
De la fauna avícola se han encontrado especies como la garza real, la gaviota enana, el cormorán grande y cuchara común.
Entre los reptiles destaca el varano del Nilo, el cocodrilo del Nilo, el segundo más grande del mundo de su especie, así como la tortuga caguama. El Nilo alberga en sus aguas aproximadamente 129 especies de peces, de las cuales 26 son endémicas, es decir que solo habitan en ellas.
- Río Nilo. Entrada publicada en el blog Geo Enciclopedia publicada el 22 de enero de 2016. Recuperada de geoenciclopedia.com.
- Barrera, L. ¿Dónde nació el río Nilo? Entrada publicada en el blog Radio Enciclopedia el 18 de julio de 2018. Recuperada de radioenciclopedia.cu.
- El Nilo, río sagrado de Egipto. Artículo de National Geographic España publicado el 01 de diciembre de 2016. Recuperado de nationalgeographic.com.es.
- Okidi, C. (1982). Review of Treaties on Consumptive utilisation of waters of Lake Victoria and Nile Drainage System. Revista Natural Resources 162, volumen 22.
- Arzabal, M. ¿Cuál es el río más largo del mundo? Entrada del blog Vix publicada el 5 de agosto de 2010. Recuperada de vix.com.