Neuronas dopaminérgicas: características, funciones y vías
Las neuronas dopaminérgicas son células del cerebro que se encargan de producir dopamina y transmitirla hacia otras células del sistema nervioso. Este tipo de neuronas participan en una gran variedad de procesos biológicos, principalmente el movimiento, la motivación y la función intelectual.
De este modo, la degeneración de estas células cerebrales puede producir una gran variedad de afecciones, entre las que destacan la esquizofrenia y la enfermedad de Parkinson.
En la actualidad, los conocimientos acerca de los mecanismos moleculares involucrados en la regulación de la muerte de neuronas dopaminérgicas son escasos. No obstante, estas células del sistema nervioso central son objeto de estudio de una gran cantidad de investigaciones.
Características de las neuronas dopaminérgicas
Una neurona dopaminérgica es, por definición, una célula del sistema nervioso que se encarga tanto de generar como de transmitir y recibir una sustancia conocida como dopamina.
En este sentido, la clasificación en la que se hallan las neuronas dopaminérgicas no responde a su morfología, a las sinapsis que establece ni a su función, sino al neurotransmisor que liberan.
En este sentido, en función de la sustancia que liberen las células, las neuronas pueden dividirse en distintos grupos, tales como las dopaminérgicas, las gabaérgicas, las glutamatérgicas, las colinérgicas, la noradrenérgicas, etc.
Por lo que respecta las dopaminérgicas, tal y como su nombre indica, el neurotransmisor liberado es la dopamina, una sustancia perteneciente a la familia de las catecolaminas que se halla dentro del cerebro y cuya actividad genera la activación de distintas regiones encefálicas.
¿Qué es la dopamina?
Para poder entender adecuadamente cuáles son las características principales de las neuronas dopaminérgicas es preciso centrarse en las propiedades de la sustancia que liberan, es decir, la dopamina.
La dopamina es un neurotransmisor que se produce en una gran variedad de animales, tanto vertebrados como invertebrados. Químicamente constituye una feniletilamina, es decir, un tipo de catecolamina que cumple funciones de neurotransmisión en el sistema nervioso central.
Concretamente, esta sustancia se halla en el espacio intersináptico del encéfalo y actúa activando cinco tipos de receptores celulares de dopamina: el D1, el D2, el D3, el D4 y el D5.
Estos receptores los contienen las neuronas dopaminérgicas por lo que este tipo de células son las encargadas tanto de transmitir y liberar la dopamina, como de recaptar las partículas de estas sustancias liberadas por otras neuronas de la misma clase.
Este tipo de neuronas se hallan en múltiples regiones del sistema nervioso pero resultan especialmente prevalentes en la sustancia negra. Así mismo, el hipotálamo es otra estructura cerebral con elevadas cantidades de neuronas dopaminérgicas.
Funciones
Las neuronas dopaminérgicas presentan una gran variedad de funciones dentro del cerebro de los seres vivos. De hecho, este tipo de células se han relacionado con actividades cerebrales muy diversas y diferentes.
Concretamente, las cuatro actividades en las que las neuronas dopaminérgicas desarrollan un papel más importante son: el movimiento, la cognición, la regulación de la prolactina, y la motivación y el placer.
Movimiento
Las neuronas dopaminérgicas resultan células indispensables para desarrollar todos los procesos de movimiento del organismo.
Mediante sus receptores D1, D2, D3, D3, D4 y D5, la dopamina disminuye la influencia de la vía indirecta y aumenta las acciones de la vía directa involucrando los ganglios basales del cerebro.
De hecho, la generación insuficiente de estas células en los ganglios basales suele generar los típicos síntomas parkinsonianos referentes a la enfermedad de Parkinson. Así mismo, varias investigaciones han puesto de manifiesto que la activación física dopaminérgica resulta un elemento crucial para mantener las habilidades motoras.
Cognición
Las neuronas dopaminérgicas también se encuentran involucradas en procesos cognitivos. Concretamente, estas actividades son desempeñadas por este tipo de células ubicadas en los lóbulos frontales del cerebro.
En estas regiones, el funcionamiento de la dopamina regula el flujo de información desde otras áreas del encéfalo. Alteraciones en las neuronas dopaminérgicas de esta región pueden causar deterioro cognitivo, especialmente déficits de atención, memoria y resolución de problemas.
Así mismo, un déficit de producción de dopamina en la corteza pre-frontal del encéfalo parece contribuir al desarrollo de trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).
Regulación de la secreción de prolactina
Las neuronas dopaminérgicas destacan también por constituir el principal regulador neuroendocrino de la secreción de prolactina desde la hipófisis anterior.
Concretamente, la dopamina liberada por las células dopaminérgicas del hipotálamo se encarga de inhibir la secreción de prolactina.
Motivación y placer
Finalmente, una de las funciones principales de las neuronas dopaminérgicas a nivel cerebral radica en la generación de las sensaciones de placer y recompensa.
En este caso, participan las células de dopamina ubicadas en el área tagmental ventral y en regiones como el núcleo accumbens, la amígdala, el área septal lateral, el núcleo olfatorio anterior o el neocórtex.
La dopamina participa en experiencias naturalmente gratificantes como la alimentación, la conducta sexual y las sustancias adictivas.
Vías dopaminérgicas
Como se ha podido objetivar anteriormente, las neuronas dopaminérgicas se encuentran distribuidas por distintas regiones del encéfalo. Así mismo, en función del área del sistema nervioso en la que se encuentran, se encargan de desempeñar unas funciones u otras.
En este sentido, se han descrito cuatro vías dopaminérgicas diferentes en el cerebro. Estas son: la vía mesolímbica, la vía mesocortical, la vía nigroestriatal y la vía tuberoinfundibular.
La vía mesolímbica se encarga de transmitir dopamina desde el área tagmental ventral hasta el núcleo accumbens. Se ubica en el mesencéfalo y se relaciona con las sensaciones de recompensas. Alteraciones en esta vía se asocian con la esquizofrenia.
La vía mesocortical se encarga de transmitir dopamina desde el área tagmental ventral hasta la corteza frontal. Se encuentra involucrada en procesos cognitivos y las alteraciones en esta vía también se relacionan con la esquizofrenia.
Por su parte, la vía nigroestriatal transmite la dopamina desde la sustancia negra hasta el cuerpo estriado. Las alteraciones en esta vía dopaminérgica se asocia con la enfermedad de Parkinson.
Finalmente, la vía tuberoinfundibular transmite dopamina desde el hipotálamo hasta la glándula hipófisis y se asocia con la hiperprolactinemia.
Referencias
- Bear, M.F., Connors, B. i Paradiso, M. (2008) Neurociencia: la exploración del cerebro (3ª edició) Barcelona: Wolters Kluwer.
- Carlson, N.R. (2014) Fisiología de la conducta (11 edició) Madrid: Pearson Educación.
- Morgado Bernal, I. (Coordinador) (2005) Psicobiología: de los genes a la cognición y el comportamiento. Barcelona: Ariel