Jaguar: qué es, características, peligro de extinción, hábitat, alimentación
¿Qué es el jaguar?
El jaguar, yaguar o yaguareté (Panthera onca) es un mamífero placentario carnívoro, perteneciente a la familia Felidae y al género Panthera. Es el felino más grande que habita naturalmente diversas regiones en el norte, el centro y el sur de América.
Es la única especie del género, de las 5 actuales que existen, que vive en este continente, y un superdepredador con un papel importante en el equilibrio ecológico.
Tiene un impactante pelaje, formado por grandes rosetas negras, que encierran en su interior manchas en tonos oscuros. Estas destacan sobre un fondo marrón dorado más claro en la parte inferior del cuerpo.
Su hábitat es el bosque húmedo tropical, donde existan riachuelos o lagunas. Debido a las degradaciones que ha sufrido el ambiente, la población del jaguar ha decrecido notablemente.
Esto ha provocado que la IUCN lo haya incluido en su Lista Roja como “especie prácticamente amenazada”, aunque, según donde viva, está en mayor o menor riesgo de extinción. En Estados Unidos, por ejemplo, está prácticamente desaparecido.
El musculoso cuerpo del jaguar lo convierte en un animal de mucha fuerza. De esta manera puede cazar grandes ungulados, arrastrando su pesado cuerpo por largas distancias. Así, lo esconden de otros depredadores, para que no le sea arrebatado su alimento.
Características del jaguar
Tamaño
– El peso corporal del Panthera onca puede variar notablemente, dependiendo de la subespecie. Los animales que habitan a una mayor distancia del ecuador podrían ser de mayor tamaño. Esta variación posiblemente se encuentre asociada a la disponibilidad de presas muy voluminosas en el lugar donde viven.
– La longitud de su cuerpo puede estar entre los 112 y 241 centímetros. Sin embargo, su cola, comparada con el resto del cuerpo, es corta, llegando a medir un máximo de 75 centímetros.
– En el jaguar existe el dimorfismo sexual, las hembras pueden ser hasta un 20% más pequeñasque los machos.
– Los especímenes de mayor tamaño están en áreas abiertas, como las llanuras aluviales abiertas, el pantanal brasileño y en los llanos venezolanos. Allí, en promedio, las hembras pesan unos 76 kg y los machos alrededor de 100 kg.
– Las especies más pequeñas se localizan en zonas muy densas, como los bosques de América Central y la Amazonia. Las hembras de estas regiones alcanzan los 42 kg y los machos, 57 kg.
Pelaje
– Su piel está cubierta de pelos cortos, en tonalidades entre marrón y amarillo claro o castaño rojizo. Sobre este destacan unas rosetas de color oscuro, de forma redonda, con un centro amarillo o marrón intenso. Estas manchas pueden variar en el mismo animal o entre los miembros de la misma especie.
– Las manchas de la cabeza y del cuello son de color más sólido, al igual que en la cola, donde pueden unirse y formar una sola banda. La región ventral, las zonas internas de sus patas y los flancos inferiores son blancas.
– Al nacer, algunos jaguares podrían tener un pelo oscuro o negro. También, aunque es muy poco común, podrían nacer blancos.
Cabeza
– Es redondeada, robusta y de gran tamaño.
– Sus ojos son redondos y grandes, con el iris en un tono rojizo o rojo amarillento. Como estos se encuentran al frente de la cara, su visión es binocular.
– Pueden ver en la oscuridad gracias a una membrana de tipo reflectante que contribuye a concentrar los rayos luminosos dentro del campo focal de la retina. Esto le resulta sumamente útil para visualizar a su presa o a cualquier amenaza que se encuentre a una distancia considerable.
– El sentido del olfato está altamente desarrollado, pudiendo captar el olor de sus adversarios o de sus presas aunque se encuentren bastante alejados.
– Tiene poderosas mandíbulas que contribuyen a que su mordida sea una de las más fuertes de todos los grandes felinos.
Torso
– El cuerpo de este animal está adaptado para utilizar el poder y la fuerza, en lugar de la velocidad.
– Por ello, su constitución corporal es corta, musculosa y compacta, lo que le permite nadar y escalar sustratos con gran facilidad.
Extremidades
– Tiene patas cortas, gruesas y muy poderosas, debido a su musculatura extremadamente fuerte.
– Sus garras son afiladas y retráctiles.
Dientes
– En la boca del Panthera onca sobresalen los caninos, que son afilados y largos. Los utiliza para perforar los huesos de sus presas y romper superficies muy duras.
– Los afilados premolares funcionan como una tijera, permitiéndoles cortar la carne en trozos. Además pueden aplastar el hueso para poder comer la médula que está en su interior.
– Los incisivos son planos y pequeños. Estas características le facilitan raspar los pequeños pedazos de carne que pudieran haber quedados adheridos al hueso de la presa.
Evolución
La familia Felidae está formada por el jaguar, el leopardo, el tigre, el león y el leopardo de las nieves. Los datos moleculares arrojan que este grupo se originó al final del Eoceno. Los primeros registros fósiles se asocian al Proailurus, y posiblemente al Stenogale y al Haplogale.
La relación evolutiva entre el jaguar y los otros miembros de la subfamilia Pantherinae tiene diferentes enfoques. Un análisis del ADN sugiere que el jaguar y el león están relacionados entre sí, formando un grupo monofilético.
Por otro lado, un análisis etológico y morfológico plantea que el leopardo y el león son las especies que guardan estrecha relación.
La subespecie Panthera onca tiene un rico registro fósil. Se piensa que evolucionó en Eurasia y que cruzó el estrecho de Bering durante el Pleistoceno temprano, para distribuirse ampliamente por el Viejo y Nuevo Mundo.
El jaguar en América
Los registros fósiles más antiguos del jaguar en Norteamérica se han encontrado en California, donde habitaron en el período Pleistoceno medio. En Suramérica, el ancestro de este animal corresponde a finales del Pleistoceno temprano o medio.
En la época del Pleistoceno, Panthera onca era un 20% más grande que la especie moderna. Sus patas anteriores y posteriores y los dientes eran más largos. Esto pudiera deberse a que evolutivamente la tendencia era hacia un tamaño menor, posiblemente como efecto de la latitud geográfica del hábitat.
Los jaguares primitivos de Norteamérica estuvieron ubicados al norte del continente, lo que podría xplicar sus mayores dimensiones corporales, comparadas con los que se radicaron en América del Sur.
Peligro de extinción
Debido a la disminución poblacional del jaguar, desde 2002 se encuentra dentro de la lista roja de especies amenazadas, como un espécimen muy cercano a ser vulnerable de extinguirse.
Uno de los elementos fundamentales dentro del hábitat del jaguar son los lagos o los ríos. Estos han disminuido su cauce, llegando a secarse completamente por la deforestación y el asentamiento del humano alrededor de estos cuerpos de agua.
La amenaza principal en el descenso de la población del jaguar es la erosión del medio ambiente donde se desarrolla. De esta manera se reduce notablemente el rango de su nicho ecológico natural.
Conflictos con los seres humanos
Panthera onca ha tenido que adaptarse a nuevos ambientes, debido a la escasez de presas para alimentarse. Esto trae como consecuencia que intenten matar a los cerdos y a las vacas que están en las poblaciones cercanas a donde se encuentran.
Para defender al ganado, los pobladores que crían a estos animales suelen cazar y matar al jaguar.
Caza furtiva
Paradójicamente, el que esta especie se encuentre amenazada de extinción pareciera que la vuelve más atractiva a los cazadores. Esto se debe que su piel se cotiza en el mercado negro en cifras incalculables.
Además de la piel, son comercializados sus colmillos, utilizados en el continente asiático como componentes de medicamentos en la medicina natural.
Hábitat y distribución
El hábitat del jaguar está caracterizado por un bosque denso, fundamentalmente bosques primarios y secundarios, por la existencia de fuentes constantes de agua y de presas para alimentarse.
A pesar de estas necesidades muy puntuales, pueden encontrarse en una gran diversidad de ecosistemas, como los bosques lluviosos, pastizales de pampas, zonas pantanosas, áreas que se inundan estacionalmente, bosques secos caducifolios y matorrales espinosos.
También pudieran vivir en bosques tropicales de tierras bajas, bosques tropicales o secos, pastizales cultivables de tierras bajas y hábitats xéricos.
A pesar de que ocasionalmente se les ha visualizado en territorios con elevaciones de hasta 3.000 metros, generalmente no suelen encontrarse sobre los 2.700 metros.
El hábitat de este espécimen está asociado fuertemente con la necesidad de la presencia de ríos, lagos o riachuelos. Por esto se concentran mayormente en los bosques tropicales húmedos que en los bosques caducifolios.
Inclusive, dentro de la misma zona, se les puede encontrar fácilmente en los alrededores de los cursos de agua. Esta característica propia de la especie la sitúa directamente en conflicto con los agricultores, ya que estos también necesitan acceso a las fuentes de agua.
Rango de distribución
Panthera onca se encuentra ampliamente distribuido en todo el continente americano. A través de la historia, este felino se localizó desde América del Norte hasta Argentina, abarcando diversas regiones de Centroamérica y Suramérica.
Sin embargo, en el presente, la población se encuentra fragmentada, desapareciendo de amplias zonas de Norteamérica, Brasil, México, Uruguay, el Salvador y las pampas argentinas.
Su área actual se calcula en un total de 8.75 millones de km², alrededor de un 46% menos del que tenía originalmente.
Se encuentra distribuido en los siguientes países: Argentina, Belice, Bolivia, Brasil, Colombia, Guatemala, Ecuador, Costa Rica, Guyana, Honduras, Guyana Francesa, México, Paraguay, Nicaragua, Surinam, Panamá, Venezuela, Perú y Estados Unidos. En este último país quedan solo unas pocas especies.
Aunque las regiones con mayor densidad de jaguares son Sudamérica y Centroamérica, estos se concentran mayormente en la Amazonia brasileña.
Reproducción
Se calcula que las hembras alcanzan la madurez sexual a los 14 o 24 meses. Los machos son maduros entre los 24 y 36 meses. El jaguar tiene conductas de cortejo. Las hembras en celo se desplazan dentro y fuera de su territorio emitiendo sonidos que le anuncian al macho que está lista para aparearse.
Los machos responden con vocalizaciones en tonos e intensidades diferentes, dirigiéndose posteriormente al lugar donde está la hembra. Con mucha frecuencia, los machos se enfrentan entre sí para tener la oportunidad de copular con la hembra.
El sistema de apareamiento del jaguar es poligínico. Sin embargo, tras el apareamiento, en especial tras haber nacido sus crías, las hembras no toleran la presencia de los machos.
El ciclo estral es de 37 días, donde el celo pudiera durar entre 6 y 17 días. Este generalmente va acompañado de cambios en el comportamiento, como vocalizaciones y aumento de las marcas de olor en el territorio.
El jaguar puede aparearse en cualquier época del año, aunque suele ser más frecuente en los meses de diciembre a marzo. La gestación dura entre 90 y 110 días, dando a luz un máximo de cuatro crías en cada alumbramiento.
Alimentación
Panthera onca es una especie carnívora. En su dieta se registran más de 85 especies diferentes de animales, incluyendo aves, reptiles y mamíferos. Algunas de las presas preferidas son caimanes, serpientes, tortugas, capibaras, puercoespines, aves grandes y peces.
Sin embargo, prefieren a los grandes ungulados. Esto podría estar asociado a que significa un ahorro de energía, ya que con una presa de gran tamaño se alimenta hasta por cuatro días, evitando tener que salir a cazar durante ese tiempo.
El jaguar tiene una dieta variable, ajustada a la facilidad de captura de la presa y a la disponibilidad de las mismas. En la actualidad, debido a la disminución de las presas silvestres, este animal se ve obligado a consumir el ganado que se encuentra en granjas cercanas a su hábitat.
Son cazadores oportunistas. Se ocultan y al visualizar a su presa, saltan intempestivamente sobre ella. También pueden darle un fuerte mordisco directamente en el cuello, para luego asfixiarla.
Otra modalidad es matarla de manera inmediata, perforando con sus fuertes caninos la parte trasera del cráneo. Las poderosas mandíbulas, conjuntamente con sus caninos, le permiten atravesar tanto la gruesa piel de un reptil como el caparazón de una tortuga.
Comportamiento
Social
El jaguar es un animal solitario, con excepción de la temporada de apareamiento. El macho protege de manera agresiva su territorio y a las hembras que se encuentran en el mismo.
Estos animales son grandes amantes del agua. Suelen reposar en la orilla del río o introducirse en este para cazar algunos peces propios de la zona.
El jaguar tiene períodos de máxima actividad, debido a los hábitos propios de la caza. Por esto, con frecuencia se introduce en el agua para nadar. Su cuerpo está adaptado para ser excelentes nadadores.
También puede tener la intención de refrescarse y enfriar el cuerpo, reduciendo de esta manera su temperatura corporal.
Pueden encontrarse activos durante cualquier hora del día, aunque prefieren estarlo cerca del amanecer o al atardecer. Mientras descansan, yacen bajo una espesa vegetación, una gran sombra o en una cueva.
También, en la época de las inundaciones, pueden subir a las ramas de los árboles y permanecer allí durante un largo tiempo.
Marcaje
Los jaguares delimitan su territorio con un marcaje químico, que efectúan orinando y defecando en lugares prominentes del terreno.
Sin embargo, las marcas más comunes son los arañazos en el suelo. Estas las realizan con sus fuertes patas y garras. Con frecuencia, en el mismo camino se pueden visualizar grupos de arañazos, separados ligeramente unos de otros.
Esto podría indicar que las señales en el terreno son respuestas a otros jaguares que se encuentran en la misma área.
Comunicación
Este grupo de felinos se comunica con sus semejantes por medio de diversas vocalizaciones, dentro de las cuales está el rugido. Otro sonido son los gruñidos, que pueden variar en tono, frecuencia y potencia.
Inclusive, tienen modulaciones específicas si son emitidas por un macho o una hembra. Las vocalizaciones de los machos son guturales y roncas, mientras que las de las hembras son suaves. La excepción de esto es cuando la hembra emite 7 sonidos fuertes para avisarle al macho que desea aparearse.
Referencias
- Panthera onca. University of Florida. Recuperado de floridamuseum.ufl.edu
- Blake Flournoy. Why Are Jaguars Endangered Animals? Recuperado de sciencing.com.
- Emura S, Okumura T, Chen H. Morphology of the lingual papillae in the jaguar. Recuperado de ncbi.nlm.nih.gov