Noctilucas: características, hábitat, alimentación, reproducción
Noctiluca es un género de organismos eucariotas marinos unicelulares pertenecientes al phyllum Dinoflagellata (dinoflagelados). El género está compuesto por una única especie, N. scintillans, que es llamada chispa de mar debido a que es bioluminiscente.
Las noctilucas son organismos microscópicos con alimentación heterótrofa, es decir, necesitan obtener su alimento a partir de otros organismos. Presentan un tentáculo largo, en cuya base existe un pequeño flagelo. Son relativamente comunes en zonas costeras de varias partes del mundo.
Cuando las poblaciones de Noctiluca son muy grandes, durante horas de la noche puede apreciarse de muy lejos la bioluminiscencia de estos organismos, mostrando unos de los fenómenos más hermosos de la naturaleza.
Índice del artículo
- 1 Características
- 2 Taxonomía
- 3 Hábitat
- 4 Alimentación
- 5 Reproducción
- 6 Floraciones de Noctiluca
- 7 Referencias
Son dinoflagelados que presentan un gran tentáculo, en cuya base tiene un flagelo corto y rudimentario. Sin embargo, ninguno de estos apéndices los emplean para la locomoción, lo que implica que su movilidad en la columna de agua depende de regular la flotabilidad, probablemente cambiando su concentración iónica.
Tienen forma globosa o esférica, con aspecto gelatinoso, además presentan un núcleo central bien definido, también tienen varias vacuolas alimenticias.
No realizan fotosíntesis, por lo que no presentan cloroplastos. Pueden llegar a medir entre 200 y 2000 micrómetros de diámetro. Poseen una molécula muy peculiar llamada luciferina, la cual en presencia de oxígeno, y catalizada por la enzima luciferasa, produce un fenómeno llamado bioluminiscencia.
Los científicos han separado a la especie Noctiluca scintillans en dos grupos que no son taxonómicamente validos, pero que tienen características particulares:
Sus poblaciones son estrictamente heterótrofas, y son parte fundamental de los fitófagos que se alimentan del fitoplancton marino en las regiones donde habitan, que van desde las regiones templadas hasta las subtropicales.
Sus poblaciones tienen un simbionte fotosintético (Pedinomonas noctilucae) que le provee de cierta manera alimento de forma autótrofa. Sin embargo, también son heterótrofas que se alimentan de otros microorganismos cuando lo requieren.
Su distribución es un poco más restringida y se han observado en las costas de India, Mar Arábigo y Mar Rojo.
El género Noctiluca se encuentra ubicado dentro del reino Cromista, phyllum Mizozoa, infraphyllum Dinoflagellata y la familia Dinophyceae. Es un género monoespecífico, es decir que contiene una sola especie.
Debido a su amplia distribución, su comportamiento ecológico y fisiológico, varios investigadores llegaron a pensar, e incluso a publicar, que había más de una especie dentro del género Noctiluca; sin embargo, en la actualidad todas esas especies son consideradas sinónimas de Noctiluca scintillans
Las Noctiluca son organismos estrictamente marinos, habitan en la columna de agua y tienen una amplia distribución mundial. Han sido reportadas, por ejemplo, desde el norte de Brasil hasta Florida (EEUU), en el océano Pacífico americano, costas de África, norte de Europa, parte del Indo-Pacífico y Australia, entre otras localidades.
Esta amplia distribución indica que Noctiluca es un organismo “euri”, es decir, sus poblaciones tienen un amplio margen de tolerancia a múltiples factores físicos, químicos y biológicos. Por ejemplo, habitan en zonas con temperaturas desde los 10 hasta los 30 ºC aproximadamente, toleran altas salinidades, pero no viven en estuarios.
Las noctilucas rojas habitan en ambientes con temperaturas de entre 10 a 25 ºC, mientras que las verdes prefieren hábitat más cálidos, de entre 25 a 30 ºC. Ambas tienen preferencias por las diatomeas y cuando ocurren las floraciones fitoplantónicas de estas microalgas, también aumenta la presencia de Noctiluca.
Las noctilucas son organismos heterótrofos que engullen por fagocitosis a sus presas. Son grandes depredadores del plancton de toda la columna de agua. Se ha determinado que las noctilucas tienen preferencias alimentarias por las diatomeas del género Thalassiosira.
Sin embargo, estos organismos depredan gran diversidad de presas, que van desde huevos de peces y de copépodos, copépodos adultos, larvas de invertebrados, tintínidos, hasta otros dinoflagelados y otras especies de diatomeas.
Otra forma de alimentación de las noctilucas es la autótrofa. Se ha determinado que la Noctiluca “verde” absorbe a una especie de microalga primitiva (Pedinomonas noctilucae), que luego habita dentro de esta como simbionte.
La actividad fotosintética de la microalga le provee alimento a las noctilucas. Sin embargo, esta Noctiluca “verde” puede alimentarse de otros individuos cuando las condiciones alimenticias así lo requieran.
Las noctilucas presentan dos tipos de reproducción, sexual y asexual:
El tipo de reproducción asexual no involucra la intervención de gametos femeninos y masculinos, sino otros mecanismos como la gemación, la fragmentación o la fisión. En Noctiluca, la reproducción asexual es por fisión.
Durante el proceso de fisión, la célula progenitora duplica su material genético (ADN) para luego dar lugar, por citocinesis, a dos (fisión binaria) o más (fisión múltiple) células hijas. En las noctilucas ocurre tanto fisión binaria como múltiple.
Este tipo de reproducción involucra la presencia de gametos femeninos y masculinos para la producción de la descendencia. La reproducción sexual en Noctiluca presenta una gametogénesis de 12 pasos.
Durante la reproducción sexual, una fracción de la población se convierte de forma espontánea en células gametogénicas. Estas células dividen dos veces sus núcleos sin que ocurra una división del citoplasma; a los núcleos producto de dicha división se les llama progametos.
Los progametos migran hacia los márgenes de la célula con una parte del citoplasma y una vez allí se dividen sincrónicamente unas 6 a 8 veces. Cuando esta división alcanza entre los 200 a más de 1000 progametos, estos son liberados de la célula madre como zoosporas biflageladas.
Como resultado de la presencia de reproducción asexual (fisión binaria y múltiple) y sexual (gametogénesis), las noctilucas pueden colonizar, adaptarse y sobrevivir en ambientes dinámicos o fluctuantes, siendo altamente competitivos frente a otros organismos del plancton.
Los bloom, también llamados floraciones fitoplantónicas, son fenómenos biológicos que ocurren cuando la disponibilidad de nutrientes en un área marina (en este caso) es muy elevada y favorece la multiplicación rápida de microorganismos, en especial del fitoplancton.
Cuando estas floraciones ocurren, las poblaciones de noctilucas también aumentan, porque su alimento está disponible en grandes cantidades.
Se suelen asociar los bloom de noctilucas con mareas rojas, por el color que adquiere el agua cuando sus poblaciones aumentan aceleradamente. Sin embargo, no hay relación alguna, o al menos no directa, entre la marea roja tóxica de algunos dinoflagelados y las floraciones de Noctiluca.
Las noctilucas son organismos bioluminiscentes, sus floraciones producen que las costas se iluminen gracias al movimiento de las olas, que excita a las células y les hacen producir un corto destello de luz. En algunos lugares tienen un alto atractivo turístico.
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