Orca: origen evolutivo, características, hábitat, reproducción
La orca (Orcinus orca), también conocida como orca asesina, es un mamífero acuático perteneciente a la familia Delphinidae, de la cual es la especie de mayor tamaño. El macho más grande encontrado pesó 10 toneladas y midió aproximadamente 9,8 metros de largo.
Esta ballena dentada es conocida también por su coloración, en tonos negro y blanco. En este animal el dimorfismo sexual es evidente. Así, los machos son más largos y pesados que las hembras. Además, la aleta caudal del macho llegar a medir 1,8 metros, mientras que en la hembra mide 0,9 metros.
A pesar de sus grandes dimensiones corporales, la orca es considerada uno de los mamíferos marinos que se desplazan más rápidamente. Al nadar, pudieran llegar a alcanzar velocidades superiores a los 56 km/h.
Esta capacidad de nado es utilizada por el Orcinus orca para capturar algunas de sus presas. Para cazar a cetáceos, como un joven cachalote, lo persigue hasta cansarlo. Una vez que la presa está agotada, le impide que suba a la superficie, provocándole la muerte por ahogamiento.
Las orcas tienen sociedades complejas, formando así grupos sociales estables. Este tipo de organización es conocida como matrilineal, donde los descendientes viven con sus madres durante casi toda la vida.
Índice del artículo
- 1 Origen evolutivo
- 2 Características
- 3 Taxonomía
- 4 Hábitat y distribución
- 5 Reproducción
- 6 Alimentación
- 7 Referencias
Una de las teorías que tratan de explicar el origen de la orca plantea que este mamífero probablemente descienda de animales carnívoros terrestres, que habitaban hace 60 millones de años, durante el período conocido como Paleoceno.
La relación entre estos antecesores, conocidos como mesoniquios, con las actuales orcas se basa en algunos elementos similares del cráneo, la dentadura y otras estructuras morfológicas.
Los mesoniquios eran del tamaño de un lobo, pero con patas unguladas. Debido a las necesidades alimenticias, estos animales comenzaron a adentrarse en el agua. Esto originó un proceso evolutivo que duró millones de años.
En este, las extremidades sufrieron modificaciones para el nado, perdieron el pelaje y la estructura dentaria se adaptó a la nueva dieta marina. Los dientes eran triangulares, muy parecidos a los de la orca. Debido a esto, durante mucho tiempo se afirmó que los cetáceos evolucionaron de una forma de mesoniquios.
No obstante, en los inicios de la década de 1990, el análisis del ADN de los fósiles proporcionó una nueva información, que sugiere la inclusión de los cetáceos dentro del grupo de artiodáctilos.
Así, el descubrimiento de esqueletos de Pakicetus apoya que esta proto ballena deriva de artiodáctilos, y no de los mesoniquios como anteriormente se pensaba. A nivel taxonómico, los cetartiodáctilos son un clado de mamíferos que relaciona con los artiodáctilos con los cetáceos.
Los científicos estiman que la orca se dividió en varios subgrupos hace alrededor de 200.000 años. Dicha evolución estaría asociada con los cambios del clima tras la última edad de hielo.
El ecotipo transeúnte del Pacífico Norte probablemente se separó del resto de las orcas hace 700.000 años. Los dos ecotipos antárticos se diferenciaron 700.000 años atrás.
Al igual que todos los cetáceos, la orca depende del sonido que emiten bajo el agua para orientarse, comunicarse y alimentarse. Tiene la capacidad de producir tres tipos de vocalizaciones: silbidos, clics y llamadas pulsadas. Los clics son utilizados para guiar su desplazamiento mientras navega y para las interacciones sociales.
Las orcas residentes del Pacífico nororiental son más vocales que aquellas que transitan en las mismas aguas. Los grupos transitorios pudieran ser silenciosos para evitar llamar la atención de las presas.
Cada agrupación tiene llamas similares, conformando lo que se conoce como un dialecto. Este se encuentra integrado por varios tipos de llamadas repetitivas, que forman complejos patrones distintivos del grupo.
Probablemente esta manera de comunicarse cumple la función de mantener la cohesión e identidad entre los miembros de la población.
La especie más grande que se haya registrado fue de un macho, que pesó 10 toneladas y midió 9,8 metros. La hembra de mayor tamaño midió 8,5 metros y tuvo un peso de 7,5 toneladas. La cría pesa al nacer aproximadamente 180 kilogramos y mide 2,4 metros de largo.
Un aspecto que diferencia a los machos de las hembras es la aleta dorsal. En los machos, esta tiene forma de un triángulo isósceles alargado, pudiendo alcanzar hasta 1,8 metros de alto. En las hembras, es más corta y curva, midiendo solo 0.9 metros.
Esta estructura puede estar ligeramente curvada hacia el lado izquierdo o derecho. Las aletas pectorales de la ballena asesina son redondeadas y grandes.
El integumento del Orcinus orca, se caracteriza por tener una capa dérmica muy desarrollada. Así, cuenta con una densa red de fibras de colágeno y con un tejido adiposo aislante, que podría medir de 7,6 a 10 centímetros.
Una característica que distingue a la orca es el color de su piel. La región dorsal es de un tono negro muy intenso. La garganta y el mentón son blancos, de donde surge una franja del mismo color que se extiende por el vientre y llega a la cola, donde se ramifica en forma de tridente.
Sobre el ojo tiene un parche ovalado de color blanco. Detrás de la aleta dorsal posee una mancha gris blanquecino, con la peculiaridad de tener una semejanza a una silla de montar a caballo.
Las aletas pectorales y la caudal son negras, pero esta última tiene el reverso de color blanco. En la parte inferior de los flancos existe una zona blanca, como consecuencia de la expansión de la franja en la región caudal.
En las crías, todas las zonas blancas que poseen los adultos tienen un tono amarillo naranja. De igual forma, hasta el año de vida el color negro pudiera no ser tan intenso, sino más bien un tono gris oscuro.
En pocas ocasiones la orca pudiera ser blanca. Estas especies han sido divisadas en el mar de Bering, cerca de la costa de Rusia y de la isla Saint. Laurent, en la Guyana francesa.
El cráneo de la orca es mucho más grande que el del resto de las especies que conforman su familia. Los machos adultos poseen mandíbulas inferiores y crestas occipitales de mayor longitud que las hembras.
Tiene una amplia fosa temporal, con una superficie interior bastante profunda. La característica de esta zona, formada por los huesos frontal y parietal, permite que el animal pueda ejercer una mayor presión al morder. De esta manera, la orca puede cazar y consumir grandes animales.
Los dientes son grandes y están comprimidos en la raíz, en la región anteroposterior. Cuando la boca está cerrada, los dientes ubicados en la mandíbula superior encajan en los espacios que existen en los dientes inferiores.
La dentadura central y trasera ayuda a mantener a la presa en su lugar. La delantera está ligeramente inclinada hacia afuera, protegiéndolos de cualquier movimiento brusco.
Reino Animal.
Sub reino Bilateria.
Filum Cordado.
Sub filum Vertebrado.
Superclase Tetrapoda.
Clase Mammalia.
Sub clase Theria.
Infraclase Eutheria.
Orden Cetacea.
Familia Delphinidae (Gray, 1821.)
Especie Orcinus orca (Linnaeus, 1758)
A pesar de estar presente en varias zonas tropicales, este mamífero acuático muestra preferencia por las aguas frías, alcanzando una mayor densidad en ambas regiones polares.
Usualmente se encuentran aguas marinas profundas, entre 20 y 60 metros. Sin embargo, pueden visitar aguas costeras, de poca profundidad, o bucear en búsqueda de alimento.
Es un animal que en pocas ocasiones migra debido a las variaciones climáticas, sin embargo, puede desplazarse a otras aguas si la comida escasea. En algunos hábitats, la orca puede localizarse de manera estacional, generalmente asociada al movimiento migratorio que realizan sus presas.
Un ejemplo de esto ocurre en las costas ibéricas, donde la presencia de la orca, especialmente en las aguas cercanas al estrecho de Gibraltar, se hace más frecuente durante las migraciones del Thunnus spp.
La orca parece tener la capacidad de seleccionar de manera positiva aquellos hábitats costeros altamente productivos. Así mismo, descarta las zonas que se encuentran sujetas a una fuerte presión pesquera, debido a las perturbaciones humanas y a la escasez del alimento.
Es por esto que en pocas oportunidades se aprecia en el Mediterráneo, por ser aguas poco productivas para la especie.
En el Pacífico Norte existen tres ecotipos de orcas: residentes, transeúntes y oceánicas. Estos difieren en cuanto a los hábitos alimenticios, en la distribución y en el comportamiento y organización social. Además, tienen algunas variaciones morfológicas y genéticas.
Las más altas densidades de la orca se encuentran en el Pacífico Norte, a lo largo de las islas Aleutianas. Además, están en el océano Austral y en el Atlántico oriental, específicamente en la costa noruega.
También un gran número de estas especies habitan al oeste del Pacífico Norte, en el Mar de Ojotsk, en las Islas Kuriles, las islas Comandantes y Kamchatka. En el hemisferio sur se localizan en Brasil y al sur de África.
Habitualmente se distribuyen en el Pacífico Oriental, en las costas de Columbia Británica, Oregón y Washington. De igual forma se les puede divisar en el océano Atlántico, en Islandia y en las islas Feroe.
Los investigadores han observado la presencia estacionaria del Orcinus orca en el Ártico canadiense, en la isla Macquarie y Tasmania. De manera eventual, existen poblaciones en la Patagonia, California, el Caribe, al noreste de Europa, el Golfo de México, Nueva Zelandia y en Australia meridional.
La orca es una especie polígama; el macho puede tener varias parejas en la misma temporada reproductiva. Suele copular con hembras que pertenezcan a otros grupos diferentes al que se encuentra, evitando así la endogamia. De esta manera contribuye con la diversidad genética de la especie.
La hembra tiene ciclos poliestricos, separados por períodos de 3 a 16 meses; invierte mucha energía en la gestación y en la crianza de su descendencia. Tras 15 a 18 meses nace la cría, la cual amamanta por 12 meses, pudiendo extenderse hasta los 2 años. También se encarga de protegerla y enseñarle a cazar.
La reproducción puede ocurrir cada 5 años. La orca no tiene un momento específico del año para copular, sin embargo, generalmente sucede en verano, naciendo la cría en otoño o invierno.
La dieta del Orcinus orca pudiera variar entre las áreas colindantes e inclusive dentro de la misma zona que habita. Esto implica especializar su alimentación, adaptándose al ecotipo o a la población donde se encuentre.
Algunas orcas capturan mayormente peces, como el salmón o el atún rojo, pingüinos, tortugas marinas y focas. Esta selección diferenciada de presas puede deberse a la competencia por los recursos tróficos.
Las especies que habitan como residentes en un área, suelen ser piscívoros, las que son transeúntes en la zona generalmente consumen mamíferos marinos. Las orcas oceánicas generalmente basan su dieta en peces.
Las orcas pueden unirse, cooperando entre sí para atacar grandes cetáceos o bancos de peces. La estrategia principal de caza se basa en la ecolocación, que le permite al animal localizar a la presa y comunicarle al resto del grupo si es necesario realizar una emboscada para atraparla.
Esta técnica es importante si desean atrapar ballenas u otros grandes cetáceos. Una vez que las localizan, dejan de emitir las ondas sonoras, organizándose para aislar, agotar y ahogar a la presa.
Peces
Algunas poblaciones de orcas que viven en el mar de Groenlandia y Noruega se especializan en cazar arenques, siguiendo la migración de ese pez a la costa noruega. El salmón constituye el 96% de la dieta de los que residen al noreste del Pacífico.
El método más utilizado por el Orcinus orca para atrapar al arenque es conocida como carrusel. En esta, la orca expulsa un estallido de burbujas, provocando que el pez quede atrapado en ella. Luego el mamífero golpea con su cola la “bola” que formó el arenque, aturdiéndolo o matándolo. Más tarde lo consume uno por uno.
En Nueva Zelanda, las rayas y los tiburones son las presas preferidas con estos cetáceos. Para atrapar a los tiburones, la orca los lleva hasta la superficie, golpeándolos con su aleta caudal.
Mamíferos y aves
El Orcinus orca es un depredador muy eficaz entre los mamíferos marinos, atacando a cetáceos de gran tamaño como la ballena gris y el cachalote. Capturar a estas especies, le lleva usualmente varias horas.
De manera general atacan animales débiles o jóvenes, persiguiéndolos hasta agotarlos. Luego los rodea, evitando que salgan a la superficie para respirar.
Otras especies que conforman la dieta son los leones marinos, las focas, las morsas, los lobos marinos y las nutrias marinas. Para capturarlos pueden golpearlos con la cola o también pueden elevarse en el aire, cayendo directamente sobre el animal.
También, podrían atacar a mamíferos terrestres, como los ciervos que nadan en la orilla de las aguas costeras. En muchas áreas, la orca pudiera cazar gaviotas y cormoranes.
- Wikipedia (2019). Killer whale. Recuperado de en.wikipedia.org.
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