Artiodáctilos: qué son, características y clasificación
¿Qué son los artiodáctilos?
Los artiodáctilos son mamíferos placentarios ungulados, cuyas patas terminan en pezuñas, con un número par de dedos funcionales en cada una. Los primeros fósiles confirman su existencia en el período Eoceno, hace aproximadamente 54 millones de años.
Ungulado significa que caminan y se apoyan sobre el extremo de los dedos, tal y como lo hacen animales como las cabras, las cebras, los venados, los hipopótamos, los elefantes, etc.
Como se ve, este grupo de animales conforman el orden de mamíferos más numerosos, pudiendo contabilizarse alrededor de 235 especies, que presentan una diversidad de tamaños, formas y hábitats. Son herbívoros, a excepción de algunas especies que se alimentan de pequeños insectos.
Los artiodáctilos han sido explotados con fines económicos por los seres humanos desde la Prehistoria. Hay evidencias que señalan al reno como un elemento importante en la supervivencia del hombre de Cromañón, quien usaba su carne como alimento, su piel para la vestimenta y los huesos para construir herramientas.
Actualmente estos animales han sido domesticados, marcando un gran avance en la historia. Por ejemplo, la llama y el camello son utilizados como medio de transporte y para trabajos pesados, el cerdo y la vaca como alimento, y la oveja en la confección de ropa y calzado.
La gran mayoría son gregarios (es decir, que se unen en grupos), permitiéndoles así protegerse de los depredadores y consumir mayor cantidad de forraje. Algunos de sus representantes son la jirafa, el jabalí y el toro.
Características generales de los artiodáctilos
Los artiodáctilos tienen particularidades que los distinguen de los otros grupos en que se encuentra dividido el reino animal. En ellos el tamaño es variable, la especie más pequeña, el ciervo ratón, mide 45 cm, mientras que la jirafa puede llegar a medir 5,5 metros de alto.
Aspecto físico
Patas
Sus dedos están presentes en números pares (2 o 4), a excepción de los tayasuidos, que tienen tres en sus patas posteriores. Los mismos están cubiertos por queratina, una sustancia que los endurece y forma las pezuñas.
Su eje locomotor está entre los dedos tercero y cuarto, los cuales tienden a ser más largos y a fusionarse entre sí, formando la caña. El segundo y quinto dedo están reducidos o ausentes.
Estómago
Los mamíferos herbívoros no tienen la enzima necesaria para descomponer la celulosa de las plantas, por lo que se valen de microorganismos para hacerlo. Por ello, además de su verdadero estómago, tienen por lo menos una cámara extra donde se produce esta fermentación bacteriana.
El número de estos “estómagos falsos” puede variar en cada especie, las vacas cuentan con 4, mientras que los cerdos tienen uno pequeño.
Cabeza
Es relativamente grande, con un cráneo alargado y estrecho. Algunas especies tienen cuernos o cornamentas, las cuales utilizan con frecuencia en algunas interacciones sociales (como los ciervos o las cabras montesas, o vacas y toros).
La cantidad y tipo de dientes varían, pero los incisivos superiores siempre están reducidos o no existen. Los caninos son pequeños, aunque en algunos están alargados en forma de colmillos. Los molares tienen unas crestas longitudinales que usan para triturar.
Glándulas
Algunas especies tienen un sistema glandular que expide un olor característico, el cual es usado en el marcado del territorio y en sus relaciones sociales y sexuales. Estas se pueden localizar en la cabeza, la ingle, entre los dedos o en la zona anal.
Órganos reproductores
El pene tiene forma de “S” y se extiende durante la erección. Este órgano sexual se encuentra debajo de la piel del vientre. Los testículos están dentro del escroto y se localizan fuera del cuerpo, en el abdomen.
En las hembras, los ovarios están cerca de la entrada pélvica y el útero está dividido en dos (útero bicornis). El número de glándulas mamarias varía, estando relacionadas con el tamaño de la camada. En algunas especies estas se unen, formando una ubre en la región inguinal.
Clasificación
Antilocapridae
Son una familia endémica de Norteamérica, cuya única especie que vive actualmente es el berrendo o antílope americano. Es un mamífero parecido al antílope, es rumiante, tiene una chiva corta y ambos sexos poseen cuernos en sus cabezas.
Bovidae
En esta familia herbívora están incluidos las ovejas, cabras, los toros, entre otros. Algunos pueden tener una musculatura fuerte, como el toro, y otros son ágiles para recorrer grandes distancias velozmente, como las gacelas.
Viven en hábitats como la tundra, desiertos o bosques tropicales. La mayoría de las especies forman grandes grupos, con una compleja estructura social.
Camelidae
Este grupo está formado por tres géneros: Camelus, que habita en las llanuras de Asia y África, mientras que los géneros Vicugna y Alpaca están localizados en las montañas andinas.
Son animales herbívoros, con un cuello largo y delgado. No tienen pezuñas, sino dos dedos con uñas fuertes y almohadillas plantares, sobre las que recae la mayor parte de su peso.
Cervidae
Las patas de los cervidae son delgadas, teniendo las pezuñas divididas en dos. Su cuello es largo, al igual que su cabeza, lo cual les facilita alcanzar las hojas altas de los arbustos. Los venados y alces son ejemplos de esta familia.
Giraffidae
Actualmente solo existen dos especies de esta familia, ubicadas ambas en África, la jirafa y el okapi. Sus cuernos están recubiertos de piel, haciéndolos duraderos. No tienen falsas pezuñas y sus extremidades traseras son más cortas que las delanteras.
Hippopotamidae
Su cuerpo es de grandes dimensiones, piernas cortas y gruesas. Tienen cuatro dedos, pero contrario a lo otros ungulados, no tienen pezuñas, siendo estas sustituidas por las almohadillas plantares.
Su estómago está dividido en tres cámaras. Solo existen dos especies, el hipopótamo común y el pigmeo.
Moschidae
Son conocidos como ciervos almizcleros, porque tienen unas glándulas que segregan una sustancia cerosa de olor fuerte llamada almizcle, que es utilizada en la industria cosmética para elaborar perfume y jabón.
Los machos tienen grandes colmillos que salen hacia abajo y al exterior de su boca. Su alimentación está compuesta por hierbas, musgos y líquenes.
Suidae
Está conformada por los jabalíes y cerdos, sumando en total 16 especies, distribuidas por Eurasia y África, aunque ya han sido introducidos a otros continentes.
Estos mamíferos rumiantes de alimentación omnívora, tienen una cabeza grande y unos ojos muy pequeños. Su mala visión es compensada con un excelente desarrollo del sentido del olfato, que les permite detectar su alimento y a los depredadores.
Tayassuidae
Esta familia es conocida como cochinos o chanchos de monte. En su cara tienen un hocico que termina en una especie de disco de característica gelatinosa y unos ojos muy pequeños. Para caminar utilizan los dedos centrales de sus patas anteriores, los otros dedos pueden aparecer atrofiados o estar totalmente ausentes.
Tragulidae
El estómago de los cervatillos, como también se le conoce a esta familia, tiene cuatro cámaras. Su alimentación es casi exclusivamente de vegetales, exceptuando el ciervo ratón de agua, que además come pequeños insectos.
Carecen de dientes incisivos superiores, tienen patas cortas y sus hembras paren una sola cría.
Referencias
- Alan William Gentry (2018). Artiodactyl mammal. Enclyclopedia Britannica. Tomado de: britannica.com
- Etnyre, E.; J. Lande; A. Mckenna and J. Berini (2011). Artiodactyla. Animal Diversity Web. Tomado de: animaldiversity.org
- Wikipedia (2018). Even-toed ungulate. Tomado de en.wikipedia.org
- Myers, P., R. Espinosa, C. S. Parr, T. Jones, G. S. Hammond, T. A. Dewey. (2018). Artiodactyla classification. Animal Diversity Web. Tomado de: animaldiversity.org
- Klappenbach Laura (2018). Even-Toed Hoofed Mammals. ThoughtCo. Tomado de: thought.com