Macrocystis pyrifera: qué es, características, morfología, ciclo vital, usos
¿Qué es Macrocystis pyrifera?
Macrocystis pyrifera es una macroalga perteneciente a la clase Phaeophyceae (algas pardas). Es una de las algas de mayor tamaño que hay en el planeta, y prefiere los hábitats marinos de aguas frías.
Esta macroalga es una de las que aporta mayor cantidad de beneficios al ser humano. Por sus aplicaciones en la gastronomía, la ecología y en el campo de la salud, se ha ganado un merecido puesto de honor.
Sin embargo, son muchos los aspectos que aún permanecen desconocidos sobre la Macrocystis pyrifera. Es por esto que los estudios sobre sus propiedades se han multiplicado en los últimos años.
Se prevé que esta alga se convierta en una de las mejores aliadas naturales del humano en lo concerniente al cuidado de la salud y el planeta.
Taxonomía
La clasificación taxonómica de la Macrocystis pyrifera es la siguiente:
- Dominio: Eukarya
- Reino: Protista
- Filo: Heterokontophyta
- Clase: Phaeophyceae
- Orden: Laminariales
- Familia: Laminariaceae
- Género:Macrocystis
- Especie:Pyrifera
Morfología
La Macrocystis pyrifera es una de las algas más grandes que se conocen, por lo que se establece que son organismos pluricelulares.
Incluso ha sido catalogada como el ser vivo acuático más largo, ya que a pesar de que su tamaño promedio es 30 metros, se han encontrado ejemplares que alcanzan una longitud de entre 50 y 70 metros.
Su crecimiento es bastante activo. De acuerdo a diversos estudios, se ha establecido que crece un promedio de 12 cm por día.
Morfológicamente hablando, el alga está compuesta por una estructura de fijación, conocida como rizoide, la cual puede llegar a tener hasta 40 cm de diámetro y un total de 38 cm de altura. Sus estípites (pedículo del tallo) son bastante largos y de forma cilíndrica.
De los estípites surgen las láminas, que son rugosas con ciertos bordes dentados. Las láminas que se encuentran alejadas de la base presentan unas estructuras conocidas como neumatóforos, que se llenan de aire y permiten que el alga pueda flotar.
El color característico de estas algas abarca un espectro que va desde el amarillo hasta el café, pasando por el castaño verdoso.
Características de Macrocystis pyrifera
– Se distribuyen por todo el globo terráqueo, teniendo predilección por aguas de bajas temperaturas, con un promedio de 21 °C.
– Se localizan en casi todos los continentes: en el continente americano se encuentra en Suramérica y Norteamérica (de California a Alaska). En África es particularmente abundante en Sudáfrica. En Oceanía se puede encontrar en el sur de Australia y en Nueva Zelanda.
– Las algas pertenecientes a la especie Macrocystis pyrifera presentan, al igual que todas las algas, diversos pigmentos que le proporcionan cierta coloración característica.
– Entre los pigmentos presentes en este tipo de algas se pueden mencionar xantofilas como la fucoxantina (color pardo) y flavoxantina (amarillo dorado). También se encuentran dos tipos de clorofila, la a y la c.
– Las xantofilas son las responsables de la coloración del alga, pero la clorofila tiene un papel preponderante en el proceso de fotosíntesis llevado a cabo en las células del alga.
– Son organismos autótrofos, es decir, es capaz de sintetizar sus propios nutrientes a través del proceso de la fotosíntesis.
Utilidad en los ecosistemas
En el fondo marino, estas algas constituyen verdaderos bosques. Por lo tanto, son refugio, hábitat y alimento de una gran cantidad de especies de peces e invertebrados. También pueden ser sustratos para otros tipos de algas.
Gracias a su actividad fotosintética, son considerados productores primarios de gran importancia dentro del ecosistema. Por esto, son responsables de la fijación de grandes cantidades de carbono.
Reproducción
Estas algas manifiestan los dos tipos de reproducción que existen: asexual y sexual.
La reproducción asexual viene dada por la producción de esporas, conocidas como zoosporas, en tanto que la reproducción sexual ocurre por la unión y fecundación de un gameto femenino por un gameto masculino.
Ciclo de vida
Este tipo de algas presenta un ciclo de vida en el que se aprecia alternancia de generaciones heteromórficas: el esporofito y el gametofito.
El esporofito (diploide) constituye la planta macroscópica visible, mientras que el gametofito (haploide) es de tamaño microscópico.
Tomando como punto de partida el esporofito diploide, produce las zoosporas cuando este ha alcanzado una edad aproximada de entre seis y doce meses.
Esas zoosporas se encuentran almacenadas en una estructura conocida como esporofilos. Son producto de numerosas divisiones meióticas, por lo que son haploides, genéticamente hablando.
De los esporofilos se liberan las zoosporas, que se asientan en el sustrato rocoso donde germinan. A través de numerosas divisiones mitóticas sucesivas, las esporas generan a los gametofitos (femeninos y masculinos), de tamaño microscópico.
El gametofito masculino genera células biflageladas y móviles que se denominan anterozoides. El gametofito femenino genera el óvulo, que es inmóvil.
Una vez ocurre la fecundación o unión de las células sexuales masculina y femenina, se genera un zigoto diploide. Este se desarrolla paulatinamente y crece mediante una gran cantidad de divisiones mitóticas. A las cuatro semanas, se pueden observar pequeñas láminas de 1-2 mm.
Dos meses después de la fecundación ya el esporofito es plenamente visible, alcanzando una longitud de entre 5 y 10 cm.
A lo largo del tiempo, el esporofito sigue experimentando divisiones por mitosis, creciendo y haciéndose evidente. A los 12 meses el alga ya puede alcanzar una longitud de 20 m.
Una vez desarrollado plenamente, el esporofito está en la capacidad de producir más zoosporas, culminando así el ciclo y dando comienzo a uno nuevo.
Usos
La Macrocystis pyrifera es una de las algas que tienen mayor cantidad de usos para beneficio del ser humano. La versatilidad de esta alga ha permitido que se utilice en diversos campos, como el farmacológico, el ambiental y la industria alimentaria.
Usos farmacológicos
Esta especie de alga parda ha sido de gran utilidad en el campo de la farmacología. Es una fuente abundante de agar, que puede ser empleado en la elaboración de algunos medicamentos.
En primer lugar, el agar tiene ciertas propiedades que permiten la limpieza del organismo. Es un excelente depurativo y laxante. Estas propiedades se deben a que estimula el tránsito intestinal. Es beneficioso porque, además, no ocasiona los malestares (cólicos, calambres abdominales) que sí causan otros laxantes.
Esta propiedad también está relacionada con una disminución del colesterol y los triglicéridos, ya que acelera el paso de estos compuestos por el intestino, impidiendo que sean totalmente absorbidos y pasen al torrente sanguíneo.
Numerosos estudios han demostrado que ciertos componentes obtenidos de esta alga contribuyen a controlar la diabetes, porque enlentece la absorción de la glucosa por parte de las células intestinales.
Otros estudios aún experimentales han determinado que algunos compuestos que se extraen de estas algas, conocidos como fulcanos y galactanos sulfatados, tienen acción anticoagulante.
Aún falta determinar sus efectos a largo plazo. De comprobarse que son inocuos, sería un gran avance en el tratamiento de ciertas patologías del sistema cardiovascular.
Usos en la industria alimentaria
El agar que se extrae de varias algas, entre ellas, Macrocystis pyrifera, se ha utilizado ampliamente en el área gastronómica.
Uno de los usos es la elaboración de postres como las gelatinas. Es usado gracias a su efecto gelificante y porque es insípido, con lo cual no interfiere en el sabor de postres y comidas.
Asimismo, otro compuesto extraído de estas algas, el ácido algínico, es empleado ampliamente como emulsionante y espesante de ciertas preparaciones, como salsas, aderezos de ensaladas y alimentos para niños, entre otros.
El alga, propiamente dicha, es utilizada en diversas recetas culinarias internacionales. Particularmente en Perú y en Chile forman parte de muchos platos.
Uso ecológico
La Macrocystis pyrifera contiene en su composición una gran cantidad de azúcares. De hecho, constituyen más del 60% de su peso completo.
Los avances de la biotecnología han permitido la obtención de formas de combustible a través del procesamiento de compuestos orgánicos.
En este caso, los carbohidratos que se encuentran contenidos en la Macrocystis pyrifera son procesados y fermentados para convertirlos en un biocombustible conocido como etanol. También puede ser transformado en otros tipos de biocombustible.
Esto es de gran importancia a nivel ambiental, ya que al usar biocombustibles se reduce en gran medida la emanación de gases tóxicos a la atmósfera, producto de la combustión.
Referencias
- Alveal, K., Romo, H. & Ávila, M. Estudio del ciclo de vida de Macrocystis pyrifera de Isla Navarino, Chile. Bot. 39.
- Mondragon, Jennifer & Jeff Mondragon. Seaweeds of the Pacific Coast. Monterey, California: Sea Challengers.
- North, W J, G A Jackson, & S L Manley. “Macrocystis and its environment, knowns and unknowns.” Aquatic Biology 26.