Mezquite blando: características, taxonomía, hábitat, usos
El mezquite blando (Prosopis laevigata) es una especie arbórea perteneciente a la familia Fabaceae. Se distribuye principalmente en centro y norte de México, pero también es posible localizarla en otros países como Argentina, Bolivia, Perú y Estados Unidos.
Es un árbol de unos 13 m de altura, con hojas pecioladas de 1-3 pares de pinnas sésiles, flores blanco-amarillentas dispuestas en espigas que producen una vaina como fruto, el cual es de color café oscuro y contiene unas semillas oblongas de color blanco-amarillento.
El uso de esta especie arbórea es bien amplio. Se utiliza como forraje para ganado y fauna silvestre, así como para la producción de miel y cera en explotaciones apícolas.
También se emplea para planes de protección ambiental, ya que protege a los suelos de la desertificación y la erosión. Su madera se usa como leña o carbón, y de esta planta se extrae una goma que puede sustituir la goma arábiga que producen las plantas del género Acacia.
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Se trata de una especie arbórea con un mínimo de 12-13 m de alto y un diámetro máximo de 80 cm a 1 m.
La corteza es de color café oscuro, fisurada, con la copa más ancha que alta. Sus ramas están desprovistas de pubescencia y tienen espinas estipulares de unos 4 cm de largo.
Las hojas siempre están presentes en el árbol (perennifolio), aunque algunas veces caen durante el invierno. Son pecioladas y presentan entre 1-3 pares de pinnas con 10 a 20 sésiles o sin pecíolo.
Las inflorescencias son espigas densas que miden unos 10 cm de largo. El color de las flores es blanco-amarillento.
Las flores comienzan a aparecer desde febrero hasta marzo, mientras que desaparecen desde abril a mayo. Esta floración puede coincidir con la nueva producción de hojas.
El fruto es una legumbre linear, falcada que mide entre 7 a 20 cm de largo por 0.8 – 1.5 cm de ancho, de color café amarillento, algunas veces rojizo, y contiene semillas oblongas comprimidas de color blanco-amarillento que miden 1 cm aproximadamente.
Los frutos de esta planta se producen desde junio a julio cada año.
La clasificación taxonómica de esta especie es la siguiente:
-Reino: Plantae.
-Filo: Tracheophyta.
-Clase: Magnoliopsida.
-Subclase: Magnoliidae.
-Superorden: Rosanae.
-Orden: Fabales.
-Familia: Fabaceae.
-Género: Prosopis.
-Especie: Prosopis laevigata (Willd.) M.C.Johnst. (1962).
El mezquite blando también puede ser mencionado con algunos sinónimos como: Acacia laevigata (basiónimo), Algarobia dulcis, Mimosa laevigata, Mimosa rotundata, Neltuma attenuata, Neltuma michoacana, Neltuma palmeri, Neltuma pallescens.
Prosopis laevigata es una especie de hábito terrestre. Se distribuye en países como Argentina, Bolivia, México, Perú y Estados Unidos. Especialmente en México se distribuye desde Michoacán a Oaxaca, Nuevo León, Tamaulipas, Veracruz, San Luis de Potosí, Guanajuato, Durango, Zacatecas, Coahuila e Hidalgo, entre otros.
Por su parte, la altitud a la que crece este árbol varía desde los 0 a los 2300 msnm. Se caracteriza por crecer en suelos con una profundidad menor a 50 cm, de textura arenosa, o arcillo-arenosa. Las condiciones de drenaje de estos suelos pueden ser deficientes.
En cuanto a las características físicas, esta especie se adapta a los pH neutros, y puede tolerar un alto contenido de sales en el suelo. El origen de este tipo de suelos normalmente es ígneo y calizo.
Con respecto al clima, el mezquite blando crece a una temperatura media de 20.5 °C, con mínimas temperaturas de 13.5 °C y máximas de 28.5 °C; las precipitaciones varían de 350 a 1200 mm anuales. Generalmente se encuentra en zonas áridas o semiáridas.
Algunas características importantes que afectan el desarrollo de este árbol son por ejemplo las heladas, las cuales pueden disminuir la floración y la fructificación como resultado de la solifluxión en el suelo. Las consecuencias de este proceso son la muerte de los brotes o retoños, marchitez y posterior caída de las hojas, flores y frutos.
En las zonas áridas, el mezquite blando es una especie muy valorada por sus usos como alimento para el ganado, para el cual se extraen las hojas y vainas; por otro lado, son consumidos por el ser humano de diferentes maneras como harinas, bebidas fermentadas, o las vainas.
De la corteza de este árbol se extraen curtientes. Además, su madera es usada para fabricar duelas, madera aserrada, mangos o bordes para herramientas, gomas y taninos. También, esta madera sirve para la fabricación de hormas para zapatos a nivel industrial.
Con respecto a sus usos medicinales, esta especie se utiliza como vomitivo o purgante. La resina que produce esta planta se utiliza para tratar la disentería y complicaciones oculares.
Además, la madera posee un alto poder calorífico, por lo que es muy utilizada como leña o para la obtención de carbón de muy buena calidad. Sus flores son utilizadas para la producción de miel.
Desde el punto de vista ambiental, el mezquite blando es una especie que se utiliza por su alta capacidad de retención del suelo, razón por la que es útil en sitios que han tenido procesos de desertificación y erosión. Además, mejora la fertilidad del suelo y estabiliza el contenido de sales en el sustrato.
El mezquite blando puede propagarse tanto de forma sexual como asexual. Para su propagación de forma sexual se utilizan semillas, las cuales deben ser tomadas de individuos sanos y libres de alguna enfermedad o plaga y con porte vigoroso.
La recolección de estas semillas se realiza anualmente y de forma manual a partir de frutos de gran tamaño también libres de alguna plaga o enfermedad. Para este procedimiento, las vainas se dejan remojando en agua de manera que logre ablandar la cubierta.
Posteriormente, estas vainas se maceran y se dejan secando en capas extendidas al sol y finalmente se frotan contra una superficie áspera para separar las semillas de la cubierta de la vaina y de la pulpa.
Por su parte, la propagación asexual se realiza a través de acodos, esquejes, estacas, varetas o raquetas.
Para el mantenimiento de esta planta o durante su crecimiento, se deben realizar deshierbes para evitar la competencia por la luz entre este árbol y las hierbas a su alrededor.
Es recomendable mantener una sola planta o estaca por maceta para que se desarrolle de forma más vigorosa, y si es afectada por alguna plaga o enfermedad, que el daño sea tratado localmente.
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