Ecología evolutiva: historia, objeto de estudio, ejemplos
La ecología evolutiva es la rama de la ecología que se enfoca en el estudio de las diversas especies que habitan el planeta desde el punto de vista de su adaptación al medio ambiente en el que se desarrollan y en el modo en que este les afecta.
La ecología evolutiva considera para el estudio de la evolución de las especies el modo en que el ambiente determina la prevalencia o la extinción de determinados organismos.
Para ello se enfoca en describir los procesos de adaptación que han sido posibles gracias a cambios genéticos que se han presentado a lo largo de los años, así como los mecanismos que han contribuido a que los organismos puedan sobrevivir en un ambiente en constante cambio.
Una de las principales interrogantes que se plantea la ecología evolutiva es cómo ciertas especies han logrado evolucionar y adaptarse de manera exitosa a su entorno inmediato mientras que otras no lo logran y terminan por extinguirse.
Índice del artículo
La ecología como ciencia emerge en 1866, cuando el naturalista Ernst Haeckel propuso el término para designar a la ciencia que se encarga del estudio del organismo en relación al medio ambiente. Sin embargo, las teorías de la evolución no fueron incluidas como objeto de estudio de la ecología hasta 94 años después del nacimiento de la ecología como ciencia.
Los antecedentes de la ecología evolutiva tienen su origen en la teoría de la evolución propuesta por Charles Darwin en el año 1859, a través de su obra titulada El Origen de las Especies.
Charles Darwin fue un científico que, basado en el método de la observación simple, determinó la diversidad de especies en diferentes ecosistemas, así como los rasgos distintivos que provocaban semejanzas o diferencias entre ellos.
Durante el siglo XX, específicamente en la década de los 60, científicos como Wynne Edwards retomaron las ideas evolucionistas de Darwin y emprendieron diversos estudios relacionados con la selección natural.
El auge de la teoría evolucionista dio origen al nacimiento de la ecología evolutiva como rama de la ecología y enriqueció, por así decirlo, el enfoque de esta ciencia.
La ecología evolutiva se centra en el estudio de las especies y su relación con respecto al medio ambiente en el que se desenvuelven, enfocándose en los mecanismos de adaptación.
Es decir, se centra en conocer los elementos que intervienen y hacen posible que una especie, aun cuando su entorno amenaza de alguna forma su permanencia en el tiempo, en respuesta evolucione y logre su permanencia.
La ecología evolutiva toma en consideración para el estudio a todos los organismos que forman parte del entorno, que representan a la parte viva conocidos como bióticos, así como la manera en que pueden ser afectados por su entorno no vivo o abiótico.
El entorno afecta de manera significativa y llega a ser determinante en la supervivencia de las especies. Los elementos de naturaleza abiótica están relacionados con la naturaleza, el clima o los suelos, entre otros.
De esta manera, los organismos deben lidiar con diversos factores para mantener su presencia como especie en medio de un ambiente que en ocasiones se caracteriza por su hostilidad y en el que solo logran sobrevivir los más fuertes.
Dentro de los elementos a los que se debe enfrentar determinada especie se pueden mencionar a los depredadores naturales, así como a cualquier factor con la propiedad de afectar de manera negativa a su medio ambiente.
La polilla de abedul o Biston betularia, es una especie que despertó la atención de diversos científicos por su curiosa evolución, que se hizo notable a partir de la expansión de las industrias en Gran Bretaña.
La Revolución Industrial trajo consigo la contaminación en el medio ambiente, lo que provocó, entre otras cosas, un cambio de color en los árboles, afectando de manera directa a la preservación de la especie de la polilla.
La polilla de abedul hasta ese momento se caracterizaba por mostrar un color claro pero cuando los árboles se tornaron más oscuros, se convirtió en presa fácil de los depredadores.
A partir de este hecho, los científicos pudieron observar con asombro cómo algunas comenzaban a mostrar un camuflaje en coloración oscura, lo cual fue una respuesta adaptativa a modo de preservación de la especie.
De acuerdo al proceso de selección natural descrito por Darwin, las polillas con coloración negra tienen más posibilidades de sobrevivir al poseer un camuflaje perfecto que les impide ser presa fácil de los depredadores y las hace más aptas.
La Ariamnes laau o araña palo de Hawái ha sido motivo de diversos estudios científicos debido a una característica inusual que han presentado a nivel evolutivo. Su caso de estudio ha llevado a los científicos a comprobar cómo esta especie ha evolucionado en términos de su camuflaje de manera idéntica en varias islas de Hawái.
De manera sorprendente, sin mantener el contacto con las otras islas, la araña ha evolucionado de forma idéntica hasta mostrar tres tonalidades de camuflaje de acuerdo a su hábitat.
En este sentido, se ha observado una en tonalidades oscuras que se puede ubicar en la corteza de los árboles o en las piedras y la blanca que habita en los líquenes.
El tercer tono en el que se puede conseguir la Ariamnes laau es el dorado, cuyo hábitat se encuentra debajo de las hojas de ciertas plantas. Estos colores de camuflaje que forman parte de la evolución de esta especie se pueden ubicar en diferentes islas.
Los estudios científicos a nivel de ecología evolutiva han logrado determinar de forma descriptiva la forma en que ha evolucionado esta especie en cada una de las islas.
Sin embargo, aún no han conseguido detectar los genes responsables de la evolución en lo que respecta a las tonalidades de las arañas para explicar este fenómeno; solo se cuentan con algunas hipótesis que todavía no han sido demostradas.
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