Georges Cuvier: quién fue, biografía, teorías y aportes
Georges Cuvier (1769-1832) fue un naturalista y zoólogo francés que dedicó parte de su vida al estudio de la geología, en la que seguía la corriente del catastrofismo. Los grandes aportes que realizó a la ciencia fueron establecer los cimientos de la paleontología moderna y el estudio de la anatomía comparada durante el siglo XIX.
En la obra de Cuvier El reino animal (1817), se añaden cuatro ramificaciones a la Taxonomía de Linneo (vertebrados, moluscos, articulados y zoófitos).
También, a través de la anatomía comparada, Cuvier logró comprobar que algunos fósiles, como los del mastodonte y del mamut, pertenecían a especies extintas y no a elefantes modernos.
Biografía de Georges Cuvier
Primeros años
Georges Léopold Chrétien Frédéric Dagobert, barón de Cuvier, nació el 23 de agosto de 1769 en Montbéliard. En el momento de su nacimiento esta ciudad pertenecía al Sacro Imperio Romano Germánico, pero en 1796 pasaría a ser parte de Francia.
Fue hijo de Jean George Cuvier, un distinguido militar del ejército suizo al servicio de Francia. A los 50 años, el padre de Cuvier se casó con la joven Anne Clémence Chatel.
La salud de Georges Cuvier fue frágil en su infancia, pero gracias a los cuidados que su madre le proporcionó se repuso y logró una juventud sana. La educación de Cuvier también estuvo a su cargo, a los cuatro años ya podía leer con fluidez.
Fue formado en el seno de una familia protestante y se mantuvo bajo los preceptos de esta religión durante toda su vida.
En la escuela aprendió el latín, que practicaba con su madre cada tarde, convirtiéndose en un aventajado de la clase. También se interesó en otras disciplinas como el dibujo, la retórica y la historia. Se dice que los hechos “una vez afianzados en su memoria, no eran olvidados nunca”.
El duque Carlos, tío del entonces rey de Wurtemberg, decidió darle su favor al joven Cuvier cuando contaba con 14 años de edad y lo envió a la Academia Carolina de la Universidad de Stuttgart sin costos.
Ciencia y Estado
Después de su graduación en 1788, trabajó como tutor durante varios años. Luego se incorporó al personal del Museo de Historia Natural de París en 1795. En 1803 se casó con madame Duvaucel, una viuda con quien tuvo cuatro hijos, que murieron sin llegar a la adultez.
En paralelo con su trabajo en el museo, Cuvier sirvió al gobierno de Napoleón Bonaparte como Inspector Imperial de Instrucción Pública, cargo desde el cual contribuyó a la creación de universidades en toda Francia. Por este servicio se le concedió el título de caballero en 1811.
En 1814, Cuvier fue elegido como Consejero Imperial. Luego, en 1817, fue nombrado vicepresidente del Ministerio del Interior durante la reinstauración de los Borbones, a los cuales también sirvió en diferentes puestos.
Georges Cuvier equilibró las labores científicas con su carrera como estadista. A pesar de sus fuertes convicciones luteranas, intentó separar la religión de su vida pública. En 1818 fundó la Sociedad Bíblica Parisina.
Desde 1822 hasta su muerte se desempeñó como Gran Maestre de la Facultad Protestante de Teología de la Universidad Francesa.
Muerte
El 13 de mayo de 1932, a la edad de 62 años, Georges Cuvier murió en París, Francia.
Teorías de Cuvier
Catastrofismo
Cuvier sostenía que los cambios en la Tierra eran dados por revoluciones y catástrofes que generaban cambios repentinos en la geografía y, en consecuencia, en la fauna.
Estas revoluciones eran descritas como diluvios. Cuvier aseguraba que en cada uno de esos eventos se generaba un nuevo estrato geológico.
Estos estratos estaban dotados con una fauna y vegetación específica, que según Cuvier, tuvo que haber vivido en la superficie, antes de estar bajo ella. Aseguraba que la estratificación era la prueba de que hubo épocas geológicas sucesivas en la formación de la Tierra.
Anatomía comparada y taxonomía
Los estudios de Cuvier en anatomía comparada aportaron conceptos que ayudaron al desarrollo de varios campos de la ciencia.
Según Cuvier, el principio de la anatomía comparada consistía en la relación mutua de las formas en los seres organizados. Así, las especies pueden ser determinadas por cualquier fragmento de una de sus partes.
Explicaba que el cuerpo posee dos tipos de funciones. Las animales, ejecutadas por el sistema neuromuscular y permiten el movimiento; y las vitales, que son las que mantienen la vida del animal gracias a sus órganos internos. Entonces, si se conocen los posibles patrones en los que estas partes pueden integrarse, se conocerá al animal.
Estos principios sirvieron tanto para el estudio de los fósiles, como para el de los animales que se encuentran vivos en la actualidad. De la comparación entre ambos se estableció si se trataba de la misma especie o de una diferente.
Gracias a estos trabajos, Cuvier añadió cuatro ramificaciones al sistema taxonómico de Linneo: vertebrados, moluscos, articulados y zoófitos. En esta clasificación, la diferencia se daba por el sistema nervioso central que poseían los animales.
Extinción y paleontología
A través de la anatomía comparada, Cuvier llegó a la conclusión de que los restos animales encontrados en los diferentes estratos geológicos pertenecían a especies extintas.
Estas variedades debían compartir un período de tiempo en la superficie, antes de que una “revolución” catastrófica desencadenara la extinción de la mayoría de los individuos.
Los elefantes sirvieron como prueba para dos aspectos destacables del trabajo de Cuvier: la extinción y la diferencia entre especies vivas.
Estudiando las diferencias óseas entre los elefantes asiáticos y los africanos, era evidente para Cuvier que se trataban de especies distintas.
Lo mismo sucedió al comparar a los elefantes actuales con los restos de mastodontes y mamuts, de los cuales ya no existían ejemplares vivos.
Otro ejemplo de la extinción fue el Megatherium americanum, al que Cuvier nombró y relacionó con la familia de los perezosos y otros mamíferos con pezuñas largas, como los armadillos, los osos hormigueros y los pangolines.
Aportes a la ciencia de Cuvier
Clasificación de los animales
Su concepción funcional del organismo le permitió ser el primer científico en clasificar a los animales de acuerdo con su estructura y morfología, supeditadas a la función. De allí que pudiese agrupar el reino animal en vertebrados, moluscos, radiados y articulados.
Desarrollo de la paleontología y la estratigrafía
Gracias a sus estudios y a su colaboración con el geólogo William Smith y el botánico Alexandre Brongniart, pudo establecer que la Tierra se formó con un sistema de capas que permanecieron durante un tiempo muy prolongado, y donde se desarrollaron distintos tipos de animales y plantas. Con ello, se sentaron las bases de la estratigrafía, ciencia que estudia las rocas volcánicas, sedimentarias y metamórficas.
Principio de correlación de las partes
Este principio estaba fundamentado en que un organismo tenía al menos dos funciones principales: las animales y las vitales. Esto permitió que pudiese identificar animales extintos, a partir de fósiles, comparándolos con las funciones de los animales vivos.
Especies extintas
Gracias a la anatomía comparada, es el primer naturalista en afirmar que hay especies extintas (o “perdidas”, como se decía en la época) que no tienen aparente relación con las vivas y actuales.
Además, dijo que era muy difícil que las especies fósiles encontradas se descubrieran vivas en algún remoto lugar de la Tierra. Fue el primero también en decir que los dinosaurios se extinguieron por una catástrofe natural.
Mapas geológicos modernos
Su colaboración con Brongniart tuvo como una feliz consecuencia la publicación de los primeros mapas modernos geológicos.
En ellos, que representaban las tierras aledañas a París, logran subdividir la región no solamente por los sedimentos mineralógicos y de sedimentación, sino también de acuerdo con los fósiles encontrados en ella. Esto les permitió establecer una cronología bastante precisa.
Referencias
- Bueno, M. (2007). El Pequeño Larousse Ilustrado Diccionario Enciclopédico 2007. 13° ed. Bogotá (Colombia): Printer Colombiana, p.1258
- Rudwick, M. (1997). Georges Cuvier, fossil bones, and geological catastrophes. Universidad de Chicago, pp.18 – 24.
- Lee, R. (1833). Memoirs of Baron Cuvier. London: Longman, Rees, Orme, Brown, Green & Longman, p.11.
- Lee, R. (1833). Memoirs of Baron Cuvier. London: Longman, Rees, Orme, Brown, Green & Longman, p.31.
- Encyclopedia Britannica. (2018). Georges Cuvier | Biography & Facts. [online] Available at: .britannica.com