Panda: qué es, evolución, características, peligro de extinción, hábitat
¿Qué es el oso panda?
El panda o panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) es un mamífero placentario perteneciente al orden Carnívora y a la familia Ursidae, es decir, familia de los osos. La apariencia física de este animal es única, su figura es redondeada, y su pelaje es blanco y negro.
En su cuerpo destacan, en negro, sus extremidades, las orejas, la cola y una banda en su espalda. Sus ojos, aunque son pequeños, lucen imponentes al estar rodeados de un círculo también negro.
El oso panda se localiza en Asia central. Debido a la reducción de su hábitat, su población ha disminuido considerablemente, por lo que actualmente se encuentra en la categoría de especie vulnerable, según la categorización realizada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Estos animales se desplazan lentamente, con movimientos algo torpes. Descansan largas horas durante el día, debido a que de esta manera ahorran energía. Están activos generalmente al atardecer o durante la noche.
Evolución
El origen de la familia Ursidae se remonta a 20 millones de años atrás, en el Mioceno. El registro fósil del Ursavus elemensis, encontrado en Europa Subtropical, lo identifica como un oso con un tamaño parecido al de un perro.
Este desarrolló características propias de un oso, en la forma de sus dientes. En este sentido, los dientes carnasiales estaban reducidos y los molares habían expandido la superficie de la mordida.
Los análisis moleculares demuestran que el panda gigante se bifurcó en el Mioceno temprano, de la línea más antigua de los Ursidae. Esto ocurrió como consecuencia de un acontecimiento de radiación muy rápido.
Debido a la escasez de registros fósiles correspondientes al Mioceno, el origen del panda gigante se ha mantenido en una constante investigación.
Generalmente, el Ailurarctos ursid asiático, localizado en China, es identificado como la especie de mayor antigüedad de los Ailuropodinae. Sin embargo, algunos estudios actuales relacionan al extinto género Agriarctos, que vivió en Europa durante el Mioceno, con la familia Ailuropodinae.
El Agriarctos gaali muestra adaptaciones primitivas a la durofagia, tal cual lo posee el Ailuropoda melanoleuca. Esto hace que se considere como el miembro primitivo del linaje de los pandas gigantes.
Características del oso panda
Coloración blanca y negra
– Aunque la apariencia de algunos mamíferos incluye coloraciones grises y pardas, el panda es una excepción. Su pelaje tiene un extraño patrón de manchas negras en las orejas y los ojos, sobre una cara de color blanco.
– El cuello y el torso son blancos, pero sus patas delanteras y traseras, y los hombros, son negros. Este patrón es casi inexistente en otros mamíferos terrestres.
– Las zonas blancas del cuerpo, como la nuca, la cara, el flanco y el vientre, están adaptados para ser un camuflaje contra un fondo cubierto de nieve.
– La espalda y las extremidades, de color negro, están adaptadas para la cripsis en la sombra.
– Las manchas en la cabeza no son camuflajes, sino que se usan para la comunicación.
– Las orejas negras estarían asociadas con la intención de enviar un mensaje de ferocidad.
– Los enormes círculos negros alrededor de los ojos tienen utilidad en el reconocimiento individual y como amenaza hacia otros animales.
Órganos del aparato digestivo
– El esófago está recubierto por un resistente tejido córneo, que protege a esta delicada estructura de las posibles lesiones que pueda causar el paso de las astillas de bambú.
– El estómago está protegido con unos gruesos revestimientos musculares, que lo protegen de las puntiagudas partes en que se ha dividido el bambú al ser cortado y masticado.
Tamaño y peso
– Al momento del nacimiento, la cría puede pesar entre 100 a 200 gramos, midiendo entre 15 y 17 centímetros. Una vez adultos, los machos llegan a pesar unos 150 kilogramos y miden 150 centímetros.
– Las hembras alcanzan un peso menor, alrededor de los 125 kilogramos.
Extremidades
– Sus patas tienen cinco dedos y un sexto dedo o pulgar. Este dedo extra en realidad es una almohadilla que recubre un hueso sesamoideo radial modificado.
– Este pulgar oponible es altamente práctico para el animal, ya que le permite sostener los tallos y hojas de bambú, manejándolos con precisión y destreza.
– Sus patas anteriores son más musculosas, fuertes y flexibles que las posteriores, ya que las usan para escalar los árboles.
– En las extremidades traseras, sus talones no tienen almohadillas.
– A diferencia de los osos, el panda gigante no puede levantarse sobre sus dos patas traseras y caminar erguido.
Esqueleto
– El esqueleto del Ailuropoda melanoleuca es similar al de los osos, exceptuando que la región craneana es un poco más agrandada. Esto es debido a que debe soportar el aumento de los músculos relacionados con la masticación.
Cráneo y mandíbula
– En el panda gigante estas estructuras óseas incluyen algunas modificaciones que le permiten adaptarse a una dieta estrictamente herbívora.
– La fosa temporal se encuentra expandida. El arco cigomático está agrandado, aumentando la superficie de unión para los músculos maseteros, cigomáticos y mandibulares.
– La expansión lateral de este arco amplía la fosa temporal y limita el movimiento horizontal de la mandíbula inferior. Los grandes y fuertes músculos de la mandíbula se extienden hasta la región superior de la cabeza.
Cara
– Su cabeza es redonda, con un hocico más plano que el de los osos.
– Tiene orejas cortas, erectas y redondeadas.
– Sus ojos tienen las pupilas alargadas, como la mayoría de los animales nocturnos, lo que les permite una mejor visión durante la noche.
– Los dientes premolares y molares son anchos y planos. Sus crestas y cúspides son extensas, permitiéndoles moler con mayor facilidad el tallo del bambú.
Lengua
– La lengua tiene algunas adaptaciones para la dieta a base de vegetales, en especial para los tallos del bambú. Además, este músculo debe ajustarse a la manera de comer altamente especializada.
– Tiene cuatro tipos de papilas: cónicas, valladas, filiformes y fungiformes. Se encuentran distribuidas al dorso, en la zona ventral y en la superficie anterior de la lengua.
– La zona central no tiene ningún tipo de papila gustativa. Esto es debido a que el animal arrastra los alimentos hacia los dientes, frotándolos de un lado hacia el otro, tratando de eliminar la capa externa del bambú.
Baculum
– Este hueso se encuentra en el pene del panda gigante macho. En la gran mayoría de los osos esta estructura complementaria es recta y se encuentra en dirección hacia delante.
– En el panda gigante se dirige hacia atrás y tiene forma de “S”.
¿Por qué el oso panda pasó a ser una especie vulnerable?
En 2022 se calcula que existen 1.864 pandas viviendo en su hábitat natural y unos 400 en captividad.
Desde 1986, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha puesto especial atención a la notable disminución de la población del Ailuropoda melanoleuca.
En años posteriores, el problema no solo continuaba, sino que se agravaba cada día más. El panda fue considerado en peligro de extinción por la UICN.
Sin embargo, la organización mundial de cuidado ambiental cambió su estado a vulnerable en 2016, estableciendo que ya no es una especie en peligro de extinción, aunque hay que seguir teniendo cuidado para que el oso panda no vuelva a estar al borde de desaparecer.
Los grandes esfuerzos para su conservación comenzaron a dar frutos y la población se está incrementando. Pero las autoridades chinas apuntan que el cambio de estatus no significa que puedan relajarse los esfuerzos de conservación, pues puede inducir en la gente la falsa creencia de que ya el panda está controlado.
Causas
Muchas son las causas que han llevado a peligro de extinción al oso panda. Una de ellas es la destrucción de su hábitat natural.
En épocas pasadas, el panda se distribuía por toda la zona sur de China, hasta la región norte de Beijing y el sureste de Asia.
En la actualidad, la grave alteración ecológica de su hábitat lo ha limitado a vivir en la zona occidental de China, en las provincias de Gansu, Shaanxi y Sichuan.
Los hábitats naturales han sido talados, eliminando hectáreas enteras de bosques de bambú, alimento primordial en su dieta. Aunado a esto, la baja tasa de natalidad y la alta mortalidad de las crías hacen que la población de este animal aumente a un ritmo bastante lento.
Sin embargo, en China se han llevado a cabo enormes esfuerzos por repoblar los bosques de bambú, que constituye el 99% de su dieta.
Hábitat y distribución
Aunque anteriormente el panda gigante se encontraba al norte de Beijing y al sureste de China, actualmente las poblaciones más numerosas se encuentran en las cadenas montañosas de Minshan, Qionglai y Qinling.
En una cifra poblacional menor y de manera aislada, permanecen en las montañas de Liangshan, Xiaoxiangling y Daxiangling, en China.
Estas contracciones en el hábitat se deben a la expansión del urbanismo humano y a la conversión de las zonas boscosas de bambú en áreas cultivadas agrícolamente.
Mientras que anteriormente estos animales ocuparon bosques por debajo de 1.000 metros de altitud, las actuales poblaciones de Ailuropoda melanoleuca están restringidas a las regiones de cordilleras, separadas por paisajes más planos y valles.
Las montañas donde se encuentran están cubiertas de bosques húmedos de coníferas, donde el bambú se desarrolla ampliamente. Estos ecosistemas templados son uno de los más ricos en especies animales y vegetales del planeta. La altura de los mismos puede ir desde los 1.200 a los 3.400 msnm.
Una de las principales características es que este ambiente no tiene importantes variaciones climatológicas anuales, por lo tanto, las condiciones climáticas son relativamente estables todo el año.
Comportamiento
Comunicación
Una de sus maneras de comunicarse es a través de señales químicas. Estos animales tienen ampliamente desarrollado el sentido del olfato.
En su hábitat, suelen limitar la mayoría de sus actividades a un rango entre los 4 y 6 kilómetros. Considerando este comportamiento, el olor funciona para establecer contacto y compartir información entre los animales que conviven en el mismo espacio.
Esta especie tiene una glándula de olor grande, localizada debajo de su cola, rodeando al ano. Cuando el panda desea dejar un mensaje olfativo, frota su ano contra los árboles, la hierba o las rocas.
La sustancia química puede transmitir a otros miembros de su especie información relacionada con el sexo, si es joven o adulto e inclusive su estatus social.
Este marcaje químico cumple una función diferente a si fue hecho por un macho o por una hembra. Aparentemente, los machos utilizan los olores para demarcar el territorio que habitan, mientras que las hembras lo usan para dar señales de que está en su período de estro.
Social
Los pandas gigantes son solitarios, aunque esporádicamente pueden unirse entre ellos, fuera de la época de la reproducción. Son más activos durante la puesta y la salida del sol. El tiempo restante generalmente están en reposo, descansando en los bosques de bambú.
Marcan su territorio con las garras, la orina y con la sustancia que segregan por su glándula anal. No toleran invasiones de su espacio por otros miembros del grupo, con la excepción de los cachorros. Por tanto, al delimitar el área tratan de evitar cualquier conflicto con otro panda, con el que compartan el territorio.
Casi de manera exclusiva, la actividad social se encuentra restringida durante el estro de las hembras y por consiguiente al período de aparearse. En esta etapa reproductiva, el macho ubica a las hembras por su olor y mediante vocalizaciones.
A pesar de ser animales tranquilos y pacíficos, durante el apareamiento el macho puede volverse agresivo, si necesita competir con otro macho para poder copular con una hembra.
Alimentación
Los pandas pertenecen al orden de los carnívoros y casi todos sus órganos corresponden al sistema digestivo de un mamífero carnívoro. Aunque posiblemente alguno de sus antecesores era carnívoro, el actual panda gigante tiene alimentación altamente vegetariana.
Aunque la dieta de este animal es a base de una variedad de alrededor de 30 especies diferentes de caña de bambú, también suelen comer hongos, flores, enredaderas y pastos. Esporádicamente, podría comer algunos insectos o peces, tratando así de completar sus requerimientos proteicos.
Su sistema digestivo está adaptado parcialmente para procesar el bambú. La garganta es dura y el esófago está cubierto para protegerlo de posibles lesiones que ocasionen las astillas de bambú al transitar por ese órgano.
El estómago también tiene un revestimiento muscular que evita cualquier daño durante el proceso digestivo.
Aunque su colon está agrandado, el intestino es corto. Esto dificulta el proceso de metabolización de la celulosa, por lo tanto, el organismo del panda no puede absorber eficientemente los nutrientes del bambú.
Debido a esto, el Ailuropoda melanoleuca debe ingerir grandes cantidades de alimento para obtener los niveles nutricionales que necesitan. Diariamente, consumen entre 15 y 30 kilogramos de tallos u hojas de bambú.
Reproducción
En los pandas gigantes, una vez que el óvulo ha sido fertilizado, su implantación en el útero es retardada. Este retraso puede estar relacionado con el carácter estacional de la reproducción, puesto que así las crías nacerán en el mejor momento climático.
Cuando la hembra inicia el estro son poco activas. Sin embargo, luego se vuelven inquietas, su vulva se hincha y pierden apetito. El desarrollo embrionario dura alrededor de dos meses. En total, el período de la gestación tiene una duración promedio entre 90 y 184 días.
La reproducción es estacional, ocurriendo generalmente entre los meses de marzo a mayo. Los machos se agrupan alrededor de las hembras en celo, llegando a competir agresivamente con otro macho por la oportunidad de aparearse.
Al inicio, estos encuentros entre machos se caracterizan por una agresión escalada. Una vez que uno de los especímenes domina, los niveles de agresividad disminuyen notablemente, cambiando a una agresión de tipo vocal o química, sin contacto físico.
La cría
Al nacer, las crías pesan entre 85 y 140 gramos y su cuerpo está cubierto de un fino pelaje. Son ciegas, lo que los hace indefensos ante cualquier acción de un depredador. Pueden abrir sus ojos a las tres semanas y se desplazan por sí mismos a los 3 o 4 meses.
Tras el nacimiento, la hembra coloca a su cría en posición de mamar. Los jóvenes toman leche materna unas 14 veces al día, y son destetados aproximadamente a las 46 semanas.
Durante las primeras semanas de vida, la madre utiliza sus patas anteriores y sus muñecas como una “cuna” para acurrucar a bebé contra su cuerpo.
Los pandas gigantes, a diferencia de los osos, no hibernan. Sin embargo, las hembras usan las cavidades de árboles o las cuevas de roca para criar a sus cachorros. La estrecha relación entre la madre y su cría puede durar unos 18 meses.
Referencias
- Swaisgood, R., Wang, D., Wei, F.Ailuropoda melanoleuca. Recuperado de iucnredlist.org.
- Bies, L. Ailuropoda melanoleuca. Recuperado de animaldiversity.org.
- Donald G. Lindburg. Giant panda. Recuperado de britannica.com.