Armadillos: qué son, características, morfología, alimentación, hábitat
¿Qué son los armadillos?
Los armadillos o dasipódidos son mamíferos pertenecientes al orden Cingulata, que se caracterizan por tener una armadura dura, similar a una concha. Este caparazón está formado por placas óseas, que pueden conformar entre 6 y 11 bandas móviles, estando recubiertas por un tejido de carácter queratinoso.
Con sus largas garras cavan madrigueras en la orilla de los arroyos o en el tronco de árboles secos. Cuando se ven amenazados, los armadillos corren hacia el refugio, y si no consiguen uno, se enroscan a fin de proteger la parte inferior de su cuerpo, que no se encuentra protegida.
Estos animales tienen la temperatura corporal baja, entre 32.7 y 35.5 ºC, menor que el resto de los mamíferos. Aunado a esto, la armadura que cubre casi todo su cuerpo hace que se les dificulte regular su temperatura interna.
Son animales originarios de América.
Características del armadillo
Tamaño y color
Los armadillos pueden variar en tamaño y color. El armadillo hada rosa (Chlamyphorus truncatus) mide aproximadamente entre 10 y 14 centímetros, pesando alrededor de 85 gramos.
La especie más grande es el armadillo gigante marrón oscuro (Priodontes maximus), llegando a medir 150 centímetros, y pesar hasta 54 kilogramos. Pueden encontrarse animales en diversos tonos de amarillo, negro, gis o rojizo.
Armadura
Este caparazón está formado por varias placas de hueso cubiertas por escamas epidérmicas llamadas escudos. Una armadura extra cubre la cabeza en su parte superior y las partes superiores de patas y cola. La superficie inferior del cuerpo tiene una piel suave, con pelaje.
Entre las placas existen bandas, compuestas de un tejido más flexible, que permite el movimiento del animal.
Sentidos
Tienen una lengua larga y particularmente pegajosa, que utilizan para capturar hormigas y termitas. Su nariz es puntiaguda y larga. El sentido del olfato está muy desarrollado, pudiendo localizar en el área insectos que se encuentren hasta 20 centímetros debajo de la tierra.
La vista está poco desarrollada, valiéndose de la audición para detectar la presencia de los depredadores. Las orejas son grandes y de forma ovalada, cubiertas de pequeñas placas de distribución irregular.
Órganos reproductores
Los machos tienen dos testículos, ubicados en la parte interna de la cavidad abdominal, y un pene prominente y retráctil. El macho suele ser más grande que la hembra.
Las hembras del armadillo tienen un surco urogenital, un clítoris externo y ovarios, que se localizan en la pelvis. Generalmente presentan mamas pectorales.
Taxonomía
Reino: Animalia. Filo: Chordata. Clase: Mammalia. Infraclase: Placentalia. Superorden: Xenarthra. Orden: Cingulata. Familia: Dasypodidae.
Subfamilia Dasypodinae
Tienen una armadura que carece de una cobertura capilar, lo que hace a los armadillos muy sensibles a las variaciones del clima. Por esto son más activos durante la noche, cuando no existen temperaturas altas que pudiesen elevar la temperatura interna de su cuerpo.
Representante: armadillo de nariz larga del sur.
-Género Dasypus.
Subfamilia Euphractinae
Una característica de este grupo es la abundancia del pelo que tienen en el cuerpo, con preponderancia en la parte inferior. Los huesos del cráneo de la hembra son más largos, comparados con el resto de la familia Dyasiponidae. Esto confirma el dimorfismo sexual presente en este grupo.
Representante: Pichiciego mayor.
-Géneros: Calyptophractus, Chaetophractus, Chlamyphorus, Euphractus, Zaedyus.
Subfamilia Tolypeutinae
Los miembros adultos pesan aproximadamente entre 1 y 1,5 kilos, midiendo alrededor de 32 y 46 centímetros. Su armadura está formada por placas osificadas, conectadas por bandas flexibles. Esta concha cubre la parte lateral y posterior de su cuerpo, la cabeza, cola, oreja y parte externa de las patas.
Además, la armadura crea una capa de aire entre la cubierta y el cuerpo, aislando el cuerpo del animal. Esto es favorable para su supervivencia en climas áridos. Su alimentación se basa en terminas, moluscos, frutas y carroña.
Representantes: Tatú bolita y armadillo de tres bandas.
-Géneros: Cabassous, Priodontes, Tolypeutes.
Morfología
Caparazón
Su cuerpo tiene una armadura externa cubierta por escamas dérmicas. Esta se divide en tres regiones: las bandas de la espalda, la región central y el escudo, localizado en la pelvis.
En la zona del centro las placas están separadas por una piel blanda, permitiéndole tener movilidad para desplazarse.
Los osteodermos, que son las proyecciones dérmicas que tiene el caparazón, tienen características propias de cada género y especie, pudiendo ser rectangulares o pentagonales. Entre las placas de la espalda, el armadillo tiene pelos cerdosos, siendo más peludo en la zona del vientre.
Al nacer las crías, están recubiertos por una piel coriácea suave que luego se fortalecerá, para conformar el caparazón.
Patas
Sus patas son cortas. Las anteriores tienen 4 dedos y las posteriores 5, todos con afiladas y fuertes garras, siendo las del medio de mayor tamaño que el resto. Estas facilitan sus conductas de cavar en el suelo o trepar árboles y ramas.
Cabeza
Su cráneo es pequeño y de forma aplanada o de pala, con una mandíbula larga que finaliza en un hocico estrecho. Sus dientes crecen continuamente, son pequeños y cilíndricos. Se presentan en número de hasta 25 en cada mandíbula. Las glándulas salivales son de gran tamaño.
Esqueleto
En algunas especies, las vértebras cervicales 2, 3 y 4 suelen estar soldadas. Los huesos de las patas traseras, tibia y peroné, se fusionan en la parte distal y proximal.
Glándulas
Tienen una glándula sudorípara modificada, llamada odorífera, localizada en la pelvis, al dorso del carapacho. Estas segregan una sustancia aceitosa y fétida, impregnando la guarida con la finalidad de marcar el territorio.
También cuentan con unas glándulas perianales, que segregan un líquido de olor desagradable ante situaciones de amenaza.
Cerebro
El encéfalo tiene cuerpo calloso, que coordina la función de los hemisferios cerebrales izquierdo y derecho. Carece de glándula pineal, siendo la glándula de Harder la encargada de producir la melatonina. Las estructuras olfatorias están muy desarrolladas.
Nariz
El órgano vomeronasal, una estructura auxiliar del sentido del olfato localizado entre la nariz y la boca, está muy desarrollado, midiendo alrededor de 2 centímetros. Las mucosas olfativas son muy sensibles, lo que hace que el sentido del olfato sea especializado.
Alimentación
Su dieta está basada principalmente en insectos, sin embargo, hay especies que incluyen un pequeño porcentaje de plantas, tubérculos o frutas. Algunos también comen huevos, moluscos, caracoles y pequeños anfibios.
Son animales nocturnos, y ponen en práctica algunas de sus habilidades para buscar los alimentos de su dieta. El armadillo puede aguantar sin respirar debajo del agua hasta por seis minutos, permitiéndole sumergirse y capturar pequeños moluscos.
Como sus patas delanteras están bien desarrolladas, le facilitan subir a los árboles, llegar a las ramas más altas y acceder a los nidos para tomar los huevos que ahí se encuentren. Gracias a sus garras afiladas puede capturar a sus presas, como aves de tamaño pequeño y lagartijas.
La tasa de metabolismo en estos animales es baja y tienen poca reserva de grasa corporal, esto hace que gran parte del tiempo que están activos lo ocupen buscando comida. Como el sentido de la vista está limitado, se valen del olfato y oído para encontrar a sus presas.
Sistema digestivo
Lengua
Es un músculo largo, delgado y extensible. En ella se encuentran papilas gustativas y mecánicas.
Estómago
El estómago del armadillo tiene una sola cavidad revestida de una mucosa de carácter glandular.
Intestinos
El intestino puede llegar a tener una longitud total de 5,7 veces más largo que la longitud corporal media del armadillo.
Intestino delgado
Está formado por el duodeno, yeyuno e ileón, cuya capa muscular impide la devolución del contenido desde el intestino grueso.
Intestino grueso
El armadillo no tiene ciego. Su intestino grueso tiene dos secciones que cumplen funciones complementarias dentro del proceso digestivo.
- Colon: en estos animales es sencillo. Está formado por el colon ascendente, transverso y descendente.
- Recto: ubicado en la parte baja de la cavidad pélvica, finalizando en el canal anal. En esta sección del intestino grueso se depositan los desechos producto de la digestión.
Hígado
Los lóbulos del hígado están separados por fisuras, permitiéndole deslizarse entre sí mientras el tronco de extiende y flexiona.
Hábitat
Su hábitat es limitado, considerando que su temperatura corporal es mucho más baja que el resto de los mamíferos. Por esta razón estas especies no se desarrollan en regiones desérticas o muy frías, sino en climas templados.
Este grupo se encuentra en varios continentes, especialmente en sur, centro y norte de América, extendiéndose desde Argentina hasta Oklahoma, en América del Norte.
Suelen habitar en zonas boscosas y matorrales, encontrándose en mayor proporción en los bosques, ya que en estos últimos consiguen con facilidad pequeños invertebrados que forman parte de su dieta.
Puede desenvolverse en el agua, debido a dos mecanismos: es capaz de aguantar la respiración, permitiéndole sumergirse, además si necesita flotar en el río, llena de aire sus pulmones e intestinos.
Uno de sus hábitats predilectos son las madrigueras, que construye con sus patas en el suelo húmedo. Por ello, prefieren un suelo de tipo arenoso, que reduzca el esfuerzo corporal. Si la tierra tiene abundantes restos de madera, pudiese servir también como fuente para capturar hormigas y termitas.
Sistema circulatorio
Su sistema circulatorio está formado por el corazón, venas y arterias, que conforman una red vascular que enerva músculos y órganos. El corazón tiene 4 cavidades: dos ventrículos y dos aurículas.
La circulación es doble, ya que se da en dos ciclos: mayor y menor. En la circulación menor la sangre sale del corazón a los pulmones, donde se oxigena. Al regresar al corazón, la sangre es impulsada al resto del organismo, lo que se conoce como circulación mayor.
Una vez que cada órgano y tejido del cuerpo toma los nutrientes y oxígeno de la sangre, vierte en ella sus desperdicios. Esta sangre llamada “impura” llega al corazón, para iniciar de nuevo su proceso de oxigenación.
Los armadillos conservan su energía a través de la red milagrosa, conformada por un sistema de venas y arterias, localizada principalmente en la parte superficial de sus patas.
En esta estructura del sistema circulatorio, la sangre caliente que trasportan las arterias, se enfría al ponerse en contacto contracorriente con la sangre fría que se encuentra en las venas. Unos pocos días de frío extremo pueden ser mortales para los armadillos, ya que no podrían subir su temperatura corporal usando esta red.
Comportamiento
Defensa
Cuando se sienten amenazados los armadillos pueden asustar a su presa dando de repente un salto de más de un metro, para luego correr y escapar. También pueden esconderse en una madriguera. Una vez dentro de esta, arquea su espalda, bloqueando la entrada con el caparazón y los pies.
Como es un animal con destrezas de excavador, en tierras sueltas pueden enterrarse rápidamente, camuflando su cuerpo para evitar ser visto por su atacante.
Ante el peligro, algunas especies, como el armadillo de tres bandas, pueden protegerse del agresor enrollándose como una bola, retrayendo la cabeza y las patas traseras, y contorsionando al mismo tiempo el armazón.
En pocas ocasiones son violentos, pero si una madre en gestación o lactando siente que sus crías están en peligro, se torna agresiva hasta con sus otras crías.
Reproductivo
Durante la época de reproducción, los armadillos tienen conductas de cortejo hacia la pareja. Estas pueden ser algunos toques entre ellos en la zona dorsal, movimientos de la cola o la elevación de esta por parte de la hembra, exponiendo sus genitales, mientras el macho la huele.
A pesar de ser solitarios, algunas parejas comparten la madriguera durante la época de apareamiento. Sin embargo, en esa temporada, los machos adultos en ocasiones pueden mostrarse agresivos con los machos jóvenes, pudiendo perseguirlos.
Referencias
- Wikipedia (2018). Dasypus. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Wikipedia (2018). Armadillo. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Alfred L. Gardner (2018). Armadillo Mammal. Encyclopedia Britannica. Recuperado de britannica.com.
- New Word enciclopedia (2016). Armadillo. Recuperado de newworldencyplopedia.org.
- ITIS report (2018). Dasypodidae. Recuperado de itis.gov.
- Kahli McDonald, Julie Larson (2011). Dasypus novemcinctus. Animal diversity web. Recuperado de animaldiversity.org.