Nutria gigante: qué es, características, hábitat, alimentación, reproducción
¿Qué es la nutria gigante?
La nutria gigante (Pteronura brasiliensis) es un mamífero semi-acuático perteneciente a la familia Mustelidae. Es natural de la Amazonia. Debido a que gran parte de su tiempo transcurre en ríos y lagos, su organismo tiene estructuras adaptadas al ecosistema de agua dulce. Su pelo es impermeable al agua.
La nutria gigante habita en los bosques y humedales de Sudamérica, de donde se ha extinguido en varias regiones debido a la fragmentación de su hábitat y a la caza indiscriminada. El decrecimiento de la población ha llevado a la UICN a categorizarla como un animal en peligro crítico de extinción.
La nutria gigante se mantiene muy activa durante el día. Puede comunicarse con los otros miembros de su grupo a través de señales olfativas y vocales. Para delimitar el territorio, utiliza los olores emanados de las letrinas comunales.
Las señales vocales le permiten comunicar diversas situaciones. Debido al gran número de vocalizaciones que puede emitir, es reconocida como la especie más vocal entre todas las nutrias.
Características de la nutria gigante
Cara
– Tiene un total de 36 dientes, en algunas especies el premolar inferior está ausente.
– Sus ojos son pequeños y el iris es de un color amarillo verdoso.
– La cabeza es ancha, unida al cuerpo por un cuello musculoso y largo.
– El hocico es inclinado y romo, del que sobresalen numerosas vibrisas faciales. La nariz está totalmente recubierta de piel.
– Es la única, dentro de su género, cuya forma de la punta de la nariz varía entre las especies.
– Las fosas nasales, ubicadas hacia la parte delantera superior de la cabeza, y las pequeñas y redondeadas orejas, pueden cerrarse para evitar la entrada de agua mientras está sumergida.
Cola
– La cola es peluda, redondeada y aplanada dorsoventralmente, muy parecida a una espada. De allí proviene su nombre, ya que Pteronura es un vocablo griego que significa “cola con forma de espada”.
– El tamaño es de aproximadamente unos 70 centímetros y tiene una fuerte y gruesa musculatura en la base que permite que sea utilizada en el agua como un timón.
Extremidades
– Sus extremidades son robustas y cortas.
– Las patas son palmeadas y grandes. Tienen cinco dedos, con membranas interdigitales negras, que terminan en garras muy afiladas y fuertes.
Pelaje
– Las tonalidades del pelaje pueden ser desde marrón claro hasta castaño oscuro, pasando por colores rojizos. Algunas nutrias gigantes podrían ser grises.
– La zona del tórax y la garganta suele tener manchas irregulares blancas o beige claro, que sirven para identificar a los miembros de una misma especie. En muy contados casos se han evidenciado animales de esta especie que carezcan de estas marcas.
– Utilizan sus manchas para reconocerse entre sí. Al encontrarse con otras nutrias de su especie, realizan un comportamiento conocido como “periscoping”, que consiste en mostrarse sus gargantas blancas.
– El pelaje es aterciopelado y denso, compuesto por pelos de protección impermeables y cortos que atrapan al agua, manteniendo el pelaje interior seco. También tienen pelos de la guardia, que miden alrededor de 8 mm de longitud.
– La característica aterciopelada de su pelaje hace que sea muy solicitada por los comerciantes de pieles, y por ello cazan indiscriminadamente a este animal.
Tamaño
– Considerando las trece especies de nutrias que existen a nivel mundial, el cuerpo del Pteronura brasiliensis es el de mayor longitud.
– Los machos miden entre 1,5 y 1,7 metros y pesan de 26 a 32 kilogramos. Las hembras miden de 1 a 1,5 metros, pesando entre 22 y 26 kilogramos.
Los sentidos
– Tiene el sentido de la vista muy desarrollado. Esto lo beneficia a la hora de cazar a sus presas, que pueden divisar hasta a 50 metros de distancia.
– También tienen una buena audición y un excelente olfato.
– El sentido del tacto está especializado en sus vibrisas faciales, unos pelos duros y erectos ubicados en el hocico. Estas estructuras le permiten captar las variaciones de las corrientes y de la presión del agua. De esta manera pueden detectar a sus presas cuando se mueven en el agua.
Vocalizaciones
– Tiene una amplia gama de vocalizaciones. Todas las especies de nutrias producen sonidos, pero por su volumen y la frecuencia de estos, la nutria gigante pudiera ser la más vocal de todas.
– Se han identificado 22 sonidos diferentes en los adultos y 11 en los recién nacidos, con posibles diferenciaciones específicas, según el contexto en el que sean emitidos. Los resoplidos repentinos o los ladridos rápidos están asociados a una situación de alarma o de emergencia.
Un grito titubeante puede ser usado contra los intrusos, mientras que uno bajo es una advertencia. Para lograr un efecto tranquilizador en el grupo emite zumbidos. Los silbidos son una advertencia, con una intención no hostil entre los grupos.
Comportamiento
La nutria gigante es territorial, pudiendo vivir hasta cinco años en el mismo hábitat. Es muy sociable, pudiendo vivir en grupos de hasta 10 familiares.
La familia suele estar representada por un macho y una hembra, que forman una pareja, y por su descendencia, integrada por las crías y por uno o varios jóvenes que hayan nacido en los 2 años anteriores.
Presenta una conducta cohesiva, además puede compartir los roles dentro del grupo sin ningún tipo de disputa. Aunque son animales muy pacíficos, ante la presencia de algún depredador, los machos adultos podrían unirse y atacarlo de manera agresiva.
Un comportamiento común del Pteronura brasiliensis es la postura corporal conocida como “periscopio”, que asume tanto fuera como dentro del agua. Consiste en estirar su cuello, tratando así de localizar con el olfato o con la vista a una presa o a un posible depredador.
Peligro de extinción
La nutria gigante está categorizada en peligro crítico de extinción por la UICN, debido a que su población está disminuyendo de manera alarmante. Esto es debido principalmente a la fragmentación de su hábitat natural y a la caza ilegal.
Su hábitat ha sufrido una gran degradación y destrucción de manera acelerada. De continuar esta situación, se estima que dentro de 20 años la población habrá disminuido en un 50%.
Desde tiempos pasados, estos animales eran cazados para comercializar su piel. El hecho de que esta población emita varias vocalizaciones, que se encuentre activa durante el día y que no tema acercarse al humano, ha facilitado enormemente su captura.
Las regiones de Sudamérica donde vive la nutria gigante se están destruyendo por la minería, la tala, la explotación petrolera y la construcción de presas hidroeléctricas.
También la tierra y los ríos están contaminados. Esto, aunado a la pesca desmedida, trae como consecuencia que el Pteronura brasiliensis vea afectada su dieta por el agotamiento de los peces locales.
Taxonomía
- Reino: Animal.
- Subreino: Bilateria.
- Filum: Cordado.
- Subfilum: Vertebrado.
- Superclase: Tetrapoda.
- Clase: Mamífero.
- Subclase: Theria.
- Orden: Carnívora.
- Suborden: Caniformia.
- Familia: Mustelidae.
- Subfamilia: Lutrinae.
- Género: Pteronura.
- Especie: Pteronura brasiliensis (Zimmermann, 1780)
Distribución y hábitat
Es una especie semi-acuática endémica de humedales y bosques húmedos de Sudamérica. Históricamente, estos animales se extendían por todo lo largo de las selvas tropicales de tierras bajas de América del Sur.
En la actualidad solo quedan poblaciones remanentes en Perú, Guyana, Paraguay, Venezuela, Guayana Francesa, Bolivia, Surinam, Colombia, Brasil y Ecuador. En Uruguay y Argentina probablemente la especie se encuentre extinta.
Está distribuida en los principales sistemas fluviales de Suramérica, desde las Guayanas hasta Uruguay, con elevaciones hasta de 1.000 m. En Brasil existen poblaciones aisladas en la cuenca del Amazonas y del río Jauapei. En Bolivia se encuentran únicamente en los parques nacionales.
Colombia, Surinam y Guyana tienen las poblaciones más numerosas. El P. brasiliensis suele encontrarse al este de los Andes, en la zona correspondiente a Ecuador y Perú.
En Paraguay, habitaban los ríos Prana y Paraguay. Existen pequeñas poblaciones en las áreas protegidas de la Guayana Francesa y de Venezuela.
Hábitat
Prefiere las zonas donde haya ríos con movimientos lentos del agua y abundantes peces. Los grupos pueden permanecer en la misma área por más de 5 años, aunque también podrían abandonarla en la época de inundaciones.
La nutria gigante frecuenta arroyos, ríos, pantanos y lagos de agua dulce de tierras bajas de los bosques tropicales. Estas aguas claras y poco profundas facilitan la caza, debido a que el Pteronura brasiliensis ya que puede visualizar mejor a sus presas.
Así, la nutria gigante prefiere aguas claras con fondos arenosos o rocosos sobre aguas limosas, blancas y salinas.
En algunas regiones donde el agua tiene una alta carga de sedimentos, las nutrias escogen aquellos lagos donde los residuos de la descomposición se depositan en el suelo.
Existen dos factores importantes en la selección del hábitat. El primero está relacionado con la abundancia de alimentos, y el otro se refiere a que estos espacios deben tener poca pendiente, buena cobertura y fácil acceso a los cuerpos de agua.
Campamentos
Alrededor de los cuerpos de agua, establecen zonas para acampar y áreas para las letrinas. En los campamentos se acicalan, juegan, descansan y tienen a sus crías.
Para construirlas, estos animales limpian la vegetación del suelo, demarcando el área con las secreciones de las glándulas de olor, las heces y la orina. Estas zonas suelen estar cercanas a las áreas de alimentación.
Las letrinas comunitarias están ubicadas a un costado de los campamentos, debajo de los árboles caídos y de los sistemas de raíces.
Alimentación
Es un carnívoro piscívoro que suele ser oportunista, tomando aquellas especies más abundantes. Si escasean los peces, pueden consumir moluscos, crustáceos y vertebrados terrestres, como serpientes y pequeñas aves.
Dentro de las presas más frecuentes están los Erythrinidae, Perciformes, Cichlidae, Characiformes, Anostomidae, Ctenolucidae, Osteoglossidae, Cynodontidae, Curimatidae, Pimelodidae, Myrenidae y Serrasalmidae.
Diariamente, una hembra adulta puede consumir unos 2,29 kilogramos y alrededor de 1,52 kg un joven macho. Debido a su alto índice de metabolización y a la rápida digestión, las nutrias gigantes dedican gran parte de su tiempo a la caza.
El forrajeo ocurre generalmente en el agua. Pueden cazar de manera individual, en parejas o formando grupos. Cuando la presa no puede ser capturada por una sola nutria, como podría ocurrir con el caimán negro juvenil y la anaconda, se agrupan, realizando una pesca cooperativa.
Para agarrar a sus presas, la nutria gigante es muy rápida, realizando giros y estocadas. Puede atacar desde abajo o desde arriba, girando para sujetar a la presa con sus mandíbulas. Utilizan sus patas anteriores para agarrar al animal e inmediatamente comienzan a consumirlo.
Reproducción
Las hembras pueden tener su primer ciclo estral a los 2,5 años, exhibiendo algunos indicadores externos, como el agrandamiento de sus cuatro pezones y algunos cambios de comportamiento.
Algunos de estos pudieran ser la agresividad y la lucha por asumir la posición de liderazgo en el grupo. A los dos años y medio, los machos desarrollan sus testículos, iniciando así su etapa reproductiva.
Son monógamas. En los grupos existe una hembra dominante, cuando esta fallece tomará el mando algún familiar cercano, por ejemplo, una de las descendientes hembras que ya sea adulta. El cuidado de los jóvenes es aloparental, donde se incluye la atención de los machos.
Todos los miembros de la familia colaboran en la crianza, participando en el aseo, la defensa y la alimentación de los jóvenes del grupo.
Apareamiento
La temporada de reproducción se inicia a finales de la primavera y a principios del verano, aunque algunas especies pueden reproducirse durante todo el año. El ciclo estral de las hembras dura alrededor de 21 días, siendo receptivas de 3 a 10 días de este ciclo.
La pareja puede exhibir juegos bruscos y de persecución antes de la copulación. Este acto podría repetirse varias veces en un día. La fecundación ocurre en el agua, aunque pudiera suceder en la tierra.
Una vez que el óvulo ha sido fertilizado, el proceso de gestación dura entre 65 y 70 días. En promedio, la hembra puede parir 2 crías, aunque la camada pudiera estar entre 1 y 5 jóvenes.
Cuando llega el momento del parto, la nutria gigante se dirige a la madriguera que construyó, cuevas excavadas en las orillas de los ríos. Tienen varias entradas y su interior está dividido por varias cámaras.
Las crías
Al nacer, la joven nutria pesa aproximadamente entre 170 y 230 gramos. Estos abren sus ojos al mes, y a las dos semanas de nacidos, los jóvenes pueden nadar y flotar, pero manteniendo su cola al aire y con una inmersión a nivel superficial.
Cuando tienen entre seis y ocho semanas ya nadan de manera independiente. La madre deja de alimentar al joven cuando este tiene entre 4 y 9 meses.
Referencias
- Giant otters. Recuperado de en.wikipedia.org.
- Especies prohibidas de caza. Recuperado de sag.cl.
- Pteronura brasiliensis. Recuperado de itis. gov.