Lípidos simples: clasificación, estructura, características
Los lípidos simples son aquellos en cuya composición participan el oxígeno, el carbono y el hidrógeno. Su estructura está conformada por un alcohol y uno o varios ácidos grasos.
Los lípidos se ingieren a través de alimentos como lácteos, aceites, pescados, frutos secos, entre otros. Una vez dentro del organismo, los lípidos cumplen funciones muy importantes, como la protección de las células por medio de la membrana biológica, que cubre a dichas células de una capa protectora, que las separa de su entorno.
Existe una clasificación general de los lípidos, según la cual éstos pueden ser insaponificables o saponificables. Los lípidos insaponificables son aquellos que no contienen ácidos grasos dentro de su estructura.
Por otro lado, los lípidos saponificables son los que sí tienen ácidos grasos dentro de su composición. Los lípidos simples se encuentran dentro de esta categoría junto con los lípidos complejos, que se caracterizan por tener también moléculas de oxígeno, carbono e hidrógeno, pero además tienen azufre, nitrógeno y otros elementos.
Los lípidos simples son una gran reserva de energía en el organismo y se caracterizan por ser no solubles en agua.
Clasificación de los lípidos simples
Los lípidos simples se clasifican en dos grandes grupos: acilglicéridos o grasas, y céridos.
– Acilglicéridos o grasas
Los acilglicéridos son esteres conformados por glicerol, compuesto que ha sido esterificado por uno, dos o tres ácidos grasos.
La esterificación es el proceso a través del cual un éster es sintetizado. Un éster es un elemento que surge de una reacción química entre un alcohol y un ácido carboxílico.
La razón por la que el glicerol puede reaccionar con uno, dos o tres ácidos grasos es que cada molécula de glicerol tiene tres grupos hidróxilos.
Dependiendo de las características de los ácidos grasos que reaccionan con el glicerol, los acilglicéridos se dividen en dos grupos:
– Los ácidos grasos saturados, que son aquellos que en los que no existen uniones de carbonos entre sí (o dobles enlaces entre carbono y carbono), y tienen todos los hidrógenos que pueden albergar dentro de la estructura.
Éstos son generados por los animales, y también se denominan grasas. Los acilglicéridos de cadenas saturadas se caracterizan porque son sólidos cuando están en temperatura ambiente.
– Los ácidos grasos insaturados, que son aquellos en los cuales sí existen enlaces dobles entre carbonos. Estos dobles enlaces convierten a la estructura en una composición rígida e impide que las moléculas estén en contacto entre sí.
Como consecuencia de la separación de las moléculas y de la ausencia de interrelación en las cadenas insaturadas, este tipo de ácido se presenta en estado líquido cuando se encuentra a temperatura ambiente.
Los ácidos insaturados son generados solo por las plantas, y se les denomina aceites.
Puede darse un tercer caso, en el que un glicerol vincule dos de sus carbonos con dos ácidos grasos a través de la esterificación, pero que el tercer carbono esté unido a un grupo fosfato.
En este caso surge una molécula de fosfolípido, una de cuyas funciones más importantes es formar parte estructural de la membrana celular.
Ahora bien, según la cantidad de ácidos grasos que conformen un acilglicérido, pueden describirse tres tipos:
– Cuando es solo un ácido graso unido al glicerol, se denomina monoglicérido o monoalciglicérido. Estos compuestos tienen propiedades emulsificantes y estabilizadoras.
– Cuando son dos ácidos grasos vinculados al glicerol, se trata de un diacilglicérido o diacilglicerol. Este acilglicérido puede funcionar como transmisor de mensajes hacia el interior de las células.
– Cuando son tres ácidos grasos (el número máximo de ácidos grasos que puede existir en la estructura) junto al glicerol, se denomina triacilglicéridos o triglicéridos. Éstos cumplen funciones de almacenamiento de energía; la mayoría de los ácidos grasos del organismo de los animales se presenta como triacilglicéridos.
– Ceras o ácidos céridos
Estos ácidos se caracterizan por tener una composición más variada. Su estructura básica está formada por la unión de un ácido graso y un monoalcohol (aquel alcohol que tiene solo un grupo hidroxilo), ambos compuestos por cadenas largas; es decir, ambas cadenas tienen gran cantidad de carbonos.
Además de esta estructura, los ácidos céridos tienen otros elementos, como esteroles, quetonas, alcoholes, entre otros. Esta combinación de distintos compuestos hace que los ácidos céridos sean estructuras sumamente complejas.
Los ácidos céridos, también llamados ceras, tienen características impermeables, debido a que sus dos extremos son hidrofóbicos, es decir, rechazan el agua.
Las ceras son sólidas cuando están en temperatura ambiente y pueden modificarse cuando se les aplica cierta presión.
Los ácidos céridos se encuentran presentes tanto en los animales como en las plantas. En las plantas cumplen una función muy importante, debido a que recubren los tallos, los frutos y las hojas, generando así una capa protectora que, además, dificulta que las plantas pierdan excesiva agua durante el proceso de evaporación.
En el caso de los animales, las ceras pueden encontrarse en la superficie del cuerpo, en el pelo o las plumas de los especímenes.
Dado que la propiedad fundamental de los ácidos céridos es la impermeabilidad, las funciones principales de estos ácidos tienen que ver con procesos en los que repelen el agua y protegen de las condiciones externas.
Las ceras están presentes en distintos ámbitos. Algunas de sus usos y funciones más resaltantes son las siguientes:
– El cerumen del oído impide que ingresen elementos externos al conducto auditivo, que pudieran infectarlo o causarle algún daño.
– De los panales puede extraerse la cera de abeja, que tiene propiedades hidratantes, antioxidantes, humectantes, antiinflamatorias y antibacteriales, entre otras. La cera de abeja suele usarse con fines cosmetológicos.
– Existe una técnica pictórica que consiste en utilizar ceras y otros pigmentos en la generación de obras de arte. Esta técnica lleva por nombre pintura encáustica. Utiliza una mezcla de resina y cera de abeja que se denomina “medium”, que se caracteriza por ser brillante y por endurecerse, por lo que no necesita del uso de vidrios de protección.
– Las ceras también pueden utilizarse en los textiles. En las telas de fibra sintética, las ceras reducen la electricidad estática y generan una textura pareja.
Referencias
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