Escarabajos: qué son, características, alimentación, reproducción
¿Qué son los escarabajos?
Los escarabajos o coleópteros (Coleoptera) son el orden de insectos terrestres o voladores que tienen más especies del reino animal, con más de 380.000 especies. Poseen un par de alas modificadas. El primer par de alas rígido y esclerotizado, denominado élitros, protege el abdomen y el segundo par de alas membranosas.
Comúnmente se denominan escarabajos, poseen una amplia diversidad de formas y están adaptados a la mayoría de hábitats terrestres.
Estos insectos presentan el cuerpo rígido y compacto, cubierto por un exoesqueleto, siendo de tamaños variables, desde pocos milímetros hasta 10 cm de largo. Presenta desde coloraciones oscuras hasta composiciones con tonos brillantes, metálicos e iridiscentes.
El cuerpo se encuentra segmentado en cabeza, tórax y abdomen, aun cuando parecen divididos en dos partes, debido a la presencia del pterotórax. En la cabeza se localiza el aparato bucal masticador, un par de ojos compuestos y un par de antenas.
Algunas especies presentan protuberancias de diferentes formas como cuernos, mandíbulas, antenas o espinas, que salen del exoesqueleto.
La gran mayoría de los escarabajos son herbívoros, y diferentes especies constituyen plagas de cultivos agrícolas. Las larvas son los principales agentes que provocan la mayor parte de los daños agrícolas y forestales.
Características de los escarabajos
– Es el orden de la clase Insecta más numeroso, con más de 380.000 especies descritas, localizadas en diversos ecosistemas.
– Tienen alas anteriores o élitros que protegen el segundo par de alas membranosas. Las alas membranosas poseen un sistema de plegamiento longitudinal y transversal que les facilita el vuelo.
– Su cuerpo está dividido en tres segmentos: cabeza, tórax y abdomen, y poseen tres pares de patas.
– Son de coloración variable, que muchas veces resulta del ambiente donde habitan, desde negros y oscuros, hasta tonos brillantes y metalizados.
– Su cuerpo presenta un alto grado de esclerotización, debido a la acumulación y endurecimiento de la quitina en el exoesqueleto.
– El tamaño varía dependiendo de la familia, pequeños como los Staphylinidae (2-10 mm) o grandes como los Scarabaeidae (2-180 mm).
– La mayoría son herbívoros, sin embargo, hay carnívoros que se alimentan de otros insectos o de caracoles.
– El aparato bucal es masticador, tanto en larvas como en adultos, existiendo algunas especies con sistema chupador o lamedor.
– Son insectos holometábolos, de metamorfosis completa, además su reproducción es del tipo sexual.
– Son ovíparos, la hembra deposita los huevos, de diferentes formas, tamaños y colores, sobre estructuras particulares de la planta.
– Generalmente, los coleópteros no ocasionan ningún daño al ser humano, incluso reciclan materia orgánica o son empleados en el control biológico de plagas.
– Algunas especies son consideradas plagas agrícolas, forestales, domésticas y de productos almacenados, ocasionando grandes pérdidas económicas.
Clasificación de los escarabajos
El orden Coleoptera está constituido por una diversidad de familias categorizadas por su morfología y hábitos.
Estas familias incluyen: Elateridae, Buprestidae, Cucijidae, Coccinellidae, Meloidae, Tenebrionidae, Bostrichidae, Anobiidae, Scarabaeidae, Cerambycidae, Chrysomelidae, Bruchidae, Dermestidae, Lyctidae, Anthribidae, Curculionidae y Scolytidae.
Una de las clasificaciones más empleadas por su importancia económica para el humano es la basada en la actividad predadora de los coleópteros, y comprende las familias Anabiidae, Chrysomelidae, Curculionidae, Nitidulidae y Scolytidae.
Hábitat y alimentación
Este grupo de insectos se localizan en todos los hábitats de la Tierra, incluso bajo el agua, a excepción del mar abierto. Son especies de hábitos diurnos y nocturnos, que viven en colonias o son de vida solitaria y errante.
Viven en el suelo, bajo las piedras y entre las hojarascas de los bosques. Sobre las plantas en los tallos, el follaje, flores y frutos, sobre o bajo el agua dulce, y en los desiertos.
Existe un buen número de especies consideradas plagas agrícolas, de granos almacenados y a nivel doméstico, ocasionando enormes pérdidas económicas.
Por ejemplo, los Crisomélidos son escarabajos defoliadores, los Curculiónidos son plagas de alimentos procesados, y los Derméstidos se alimentan de productos textiles.
La alimentación de este inmenso grupo de individuos, incluyendo la larva y el adulto, es tan amplia como su distribución. Su alimento preferido son las plantas vivas: raíz, tallo, hojas, flores, polen, frutos y semillas, causando defoliación, heridas y mutilaciones.
Incluso existen especies como el Hypothenemus hampei, coleóptero que perfora y se multiplica dentro del fruto del café, ocasionando severos daños.
Hay otras especies, como el Scarabaeus laticollis, que se alimenta de materia orgánica en descomposición y favorece la dinámica del ecosistema.
Tipos de escarabajos según la alimentación
– Filófagos: escarabajos que se alimentan del follaje de las plantas. En este grupo se incluyen las diferentes plagas de cultivos agrícolas. Por ejemplo: Familia Chrysomelidae.
– Rizófagos: especies que se alimentan del sistema radicular de las plantas. Por ejemplo: Familia Elateridae.
– Polinívoros o polinífagos: destruyen las flores, ya que se alimentan de polen. Por ejemplo: Familia Oedemeridae.
– Antófagos: se alimentan exclusivamente de las flores. Por ejemplo: Subfamilia Cetoniinae.
– Frugívoros o carpófagos: se alimentan de los frutos.
– Xilófagos: ocasionan daños en aéreas forestales, pues las larvas de ciertas especies se alimentan de madera. Por ejemplo: Familia Cerambycidaeo.
– Espermófagos: se alimentan de las semillas. Por ejemplo: Familia Bruchidae.
– Fungívoros o micófagos: se alimentan de los hongos. Por ejemplo: Familia Ciidae.
– Depredadores: escarabajos que atrapan y comen otras especies de insectos, o caracoles, babosas y lombrices, siendo útiles para el control biológico. Por ejemplo: Familia Staphylinidae.
– Saprófagos: se alimentan de hojarascas y desechos vegetales en descomposición. Por ejemplo: Familia Scarabaeidae.
– Coprófagos: se alimentan de excrementos de mamíferos. Por ejemplo: Subfamilia Scarabaeinae.
– Necrófagos: se alimentan de cadáveres de otras especies. Por ejemplo: Subfamilia Silphidae.
Reproducción
La reproducción sexual es característica de los coleópteros. Sin embargo, en algunas especies puede ocurrir la partenogénesis, es decir, la formación de un nuevo individuo sin que ocurra la fecundación.
Cortejo y apareamiento
El ritual de pre apareamiento es indispensable para que ocurra la cópula. La hembra emite una feromona que atrae al macho. Las feromonas femeninas son compuestos químicos (ácidos grasos, aminoácidos o terpenoides) que afectan el comportamiento del macho.
Otros coleópteros, como las luciérnagas, emplean bioluminiscencia durante el cortejo, proceso bioquímico que ocurre en órganos especiales localizados en el abdomen. El macho vuela o danza sobre la hembra, le golpea el dorso, y finalmente la acaricia con las antenas hasta que acepta la unión.
Generalmente, el apareamiento es corto, a excepción de algunas especies donde puede durar varias horas. En esta actividad ocurre la fecundación, el macho transfiere los espermatozoides a la hembra para fertilizar el óvulo.
Después del apareamiento y fecundación de la hembra, a los pocos días los huevos están listos para ser depositados. Las hembras depositan los huevos en un sustrato apropiado que garantice el alimento de las larvas al nacer.
Ciclo de vida
El orden Coleoptera, como integrante del superorden Endopterigota, se caracteriza por experimentar una metamorfosis completa u holometabolia. El proceso de transformación que ocurre en los coleópteros sucede a través de cuatro fases o estadios: huevo, larva, pupa y adulto.
Huevo
Cada hembra tiene la capacidad de fecundar miles de huevos durante su ciclo de vida. Los huevos presentan una cáscara suave y lisa, semipermeable, de tamaño, forma y color dependiente de cada especie.
La oviposición de los huevos es característica de cada familia de coleópteros. Algunos pueden ser colocados sueltos en el sustrato, individuales o agrupados en el envés o haz de las hojas, o enterrados en el suelo.
De hecho, algunas especies proporcionan cuidados especiales para garantizar el alimento y la supervivencia de los nuevos organismos. Algunos escarabajos construyen galerías en el sustrato o dentro de las hojas para proteger los huevos depositados.
Larva
Las larvas se desarrollan y nacen a partir de los huevos fértiles. Los escarabajos en la fase larvaria pueden pasar de 3 a 5 estadios, llegando hasta 30 estadios según la especie.
En esta fase el individuo formado tiene la función de alimentarse y guardar reservas para su próximo estadio. Las larvas comen, crecen y mudan hasta alcanzar la fase de pupa, en la que cumplirán la metamorfosis completa hacia el adulto o imago.
Pupa
Una vez dispuesta la larva a iniciar el proceso de metamorfosis, construye una estructura de protección denominada capullo, donde permanece inmóvil. A pesar de su apariencia inactiva, dentro de la pupa ocurren grandes cambios donde se desarrolla el adulto que continuará el ciclo vital.
Adulto
El adulto emerge de la pupa luego de haber madurado completamente dentro de la pupa, para iniciar un nuevo proceso reproductivo. Los adultos pueden vivir una temporada o varios meses, dependiendo de la especie y las condiciones ecológicas.
Referencias
- Alonso-Zarazaga, M. A. Orden Coleoptera. Revista [email protected]
- Coronado, Ricardo y Márquez, Antonio. Introducción a la Entomología: Morfología y Taxonomía de los Insectos. Editorial Limusa.