Ectoparásitos: características, tipos, ejemplos

¿Qué son los ectoparásitos?

Los ectoparásitos o parásitos externos son los parásitos que habitan en la piel de sus hospedadores o sobre esta. Buenos ejemplos de estos organismos son las pulgas, los piojos, las garrapatas y los ácaros, aunque algunos autores consideran que, en el sentido más amplio, los mosquitos y otros insectos chupadores de sangre, que dependen de sus hospedadores para vivir, también deberían ser incluidos en esta categoría.

En líneas generales, un parásito se define como cualquier organismo que vive en o sobre otro organismo al que se le conoce como “hospedador”. A expensas de su hospedador y en detrimento del mismo, los parásitos obtienen el alimento que necesitan para sobrevivir y completar su ciclo de vida.

Podría decirse que existen dos tipos de parásitos: los endoparásitos y los ectoparásitos. Mientras que los ectoparásitos son los que viven en o sobre la superficie de sus hospedadores, los endoparásitos penetran dicha superficie y se introducen en el interior del organismo, por lo que pueden ser también extracelulares o intracelulares.

Muchos parásitos provocan enfermedades a sus hospedadores, especialmente los endoparásitos, aunque los ectoparásitos pueden ser transmisores indirectos o vectores de endoparásitos que resultan patógenos para el organismo sobre el cual viven.

Usualmente los endoparásitos son mucho más pequeños que los ectoparásitos, pues se trata de organismos microscópicos comúnmente unicelulares o multicelulares. Los ectoparásitos, en cambio, suelen ser organismos más complejos y de mayor tamaño, como algunos pequeños animales invertebrados.

Características de los ectoparásitos

Los ectoparásitos son parásitos que habitan en o sobre la superficie del organismo que los hospeda. Pueden parasitar distintos tipos de organismos, como animales y plantas, a nivel de su epidermis.

Estos parásitos causan irritación o molestia a sus hospedadores, pero no necesariamente una enfermedad o condición patológica. Sin embargo, entre los síntomas “ocultos” que algunos autores describen para los ectoparásitos destacan los siguientes:

• Anemia.
• Reacciones inmunes.
• Dermatitis.
• Necrosis dérmica.
• Pérdida de peso (en animales).
• Infecciones secundarias por heridas o exposición de tejidos al ambiente.
• Hemorragias (en animales).
• Bloqueo de orificios (en animales).
• Intoxicación por toxinas.
• Disminución del rendimiento o productividad (en el caso de las plantas y/o animales explotados por el hombre).

Desde otro punto de vista también se puede decir que los ectoparásitos afectan negativamente el fitness, el “desempeño” o la “aptitud” de sus hospedadores, lo que implica que estos son menos exitosos, especialmente en términos reproductivos y respecto a la supervivencia de su descendencia.

Algunos ectoparásitos son vectores de otros parásitos y/u organismos patógenos

Ya que por sí mismos no siempre son organismos patógenos, muchas veces los ectoparásitos son ignorados desde el punto de vista clínico, especialmente cuando se trata de hospedadores animales o humanos.

No obstante, algunos ectoparásitos son importantes vectores o vehículos para la transmisión de otros parásitos (endoparásitos) u organismos patogénicos, los cuales sí pueden ser deletéreos para la salud del organismo hospedador.

La transmisión de parásitos y/o patógenos por parte de los ectoparásitos usualmente ocurre cuando estos se alimentan de su hospedador, bien sea a través de la saliva o de las heces fecales.

Son parásitos obligados o facultativos, permanentes o intermitentes

Dependiendo de qué tan estrecha sea la relación que establecen con el hospedador, los ectoparásitos pueden ser obligados o facultativos: si dependen exclusivamente de su hospedador para sobrevivir, entonces son parásitos obligados, pero si pueden o no vivir sin su hospedador, son parásitos facultativos.

Adicionalmente, los ectoparásitos pueden ser permanentes o intermitentes, lo que significa que pueden parasitar a sus hospedadores ininterrumpidamente durante todo su ciclo vital o cuyo parasitismo es interrumpido y reanudado varias veces a lo largo del tiempo que transcurre su ciclo de vida.

Algunos ectoparásitos son específicos respecto a su hospedador

En la naturaleza hay muchos ectoparásitos que parasitan una amplia variedad de especies, por lo que son más bien cosmopolitas, sin embargo hay otros que son específicos, lo que quiere decir que parasitan únicamente a organismos de una especie en particular; este es el caso de muchos piojos.

Son de menor tamaño que sus hospedadores y se reproducen más rápido

Así como es cierto para la mayoría de los parásitos en la naturaleza, los ectoparásitos suelen ser físicamente más pequeños que los organismos que parasitan.

Además, cosa que también suele ser cierta para otros tipos de parásitos, los ectoparásitos tienen tasas de reproducción mucho más elevadas que la de sus hospedadores, razón por la cual tienen mayor probabilidad de éxito en la consecución de la parasitosis que estos provocan.

Tipos de ectoparásitos

La mayor parte de los ectoparásitos pertenecen al grupo de los animales invertebrados, aunque también se reconocen dos grupos de animales ectoparásitos vertebrados.

Ectoparásitos invertebrados

Trematodos y anélidos

Estos dos grupos de organismos multicelulares “tipo gusano” incluyen algunos ectoparásitos importantes:

• Ciertas especies de trematodos (gusanos planos) son ectoparásitos de peces, tal es el caso de las especies del género Gyrodactylus, que son capaces de vivir en la superficie de algunos salmónidos de interés piscícola y comercial, pudiendo causar pérdidas importantes
• Entre los anélidos (gusanos segmentados) se encuentran las sanguijuelas, que pertenecen al grupo de los hirudíneos y que son ectoparásitos chupadores de sangre que pueden parasitar distintos tipos de organismos, tanto peces como reptiles y otros vertebrados (generalmente son responsables de la transmisión de otros parásitos, microorganismos patógenos o virus)

Crustáceos

Entre los ectoparásitos de animales acuáticos más importantes están los que pertenecen a este grupo de animales. Si bien pueden ser erradicados con relativa facilidad en las granjas piscícolas, algunas especies de peces son muy susceptibles a la ectoparasitosis de crustáceos, especialmente los salmónidos.

Los crustáceos ectoparásitos más comunes pertenecen a las subclases Copepoda, Branchiura y Malacostraca:

• Los copépodos generalmente son crustáceos de vida libre, pero los ectoparásitos que existen suelen ser difíciles de distinguir de otros ectoparásitos artrópodos. Los copépodos ectoparásitos pertenecen a las clases Cyclopoida, Caligoida y Lernaeopoida, y suelen alimentarse de la sangre y otros fluidos corporales de sus hospedadores.
• Los braquiuros son similares a los copépodos y a menudo son reconocidos como los “piojos” de los peces
• Los malacostráceos representan a los crustáceos más populares, y aunque pocos de ellos son ectoparásitos representativos, los miembros del orden Isopoda son importantes ectoparásitos de diferentes peces de agua dulce

Insectos

En este grupo de animales artrópodos se encuentran los ectoparásitos de vertebrados e invertebrados más importantes y abundantes de la naturaleza. Algunos de los grupos más importantes son:

• Anoplura: piojos succionadores
• Mallophaga: piojos masticadores

Hemípteros

• Cimicidae: chinches de murciélago y chinches “comunes”
• Reduviidae: triatominos (insectos succionadores de sangre transmisores de importantes parásitos protozoarios unicelulares a diferentes animales mamíferos)

Dípteros

• Nematocera: mosquitos, moscas de la arena, moscas negras, chinches chupadoras
• Brachycera: tábanos o moscas de caballos y venados, moscas de pájaro, piojos de abeja, moscas del hogar, mosquitos del ojo, moscas de la carne, moscardones, reznos, moscas tse-tse, moscas de piojo
• Siphonaptera: pulgas

Arácnidos

• Parasitiformes: garrapatas
• Acariformes: ácaros de plumas, de folículos, de pelaje, de picor, de la sarna, niguas

Ectoparásitos vertebrados

Los principales ectoparásitos vertebrados pertenecen a los siguientes grupos:

• Agnatos: lampreas, que son ectoparásitos de animales acuáticos
• Quirópteros: murciélagos “vampiro”, que son ectoparásitos de animales de sangre caliente (se alimentan de su sangre)

Ejemplos de ectoparásitos

Piojos

Columbicola columbae es un organismo ectoparásito perteneciente al orden Mallophaga de la clase Insecta. Se trata de un piojo succionador que parasita las plumas de las palomas, específicamente de cuatro especies particulares:

• Columba eversmanni.
• Columba guinea.
• Columba livia.
• Columba oenas.

Pediculus humanus es otra clase de insecto que pertenece a la familia Pediculidae (orden Phthiraptera, clase Insecta) que parasita el cuero cabelludo del ser humano, especialmente durante la niñez; se puede decir que son los piojos “más populares”.

Chinches

Cimex lectularius, mejor conocido coloquialmente como “chinche de cama” es un importante ectoparásito perteneciente a la familia Cimicidae, del grupo de los hemípteros de la clase Insecta.

Afecta principalmente al ser humano, pues suele encontrarse en las camas de algunos hogares con mala higiene, donde se alimenta de la sangre de sus hospedadores. Sin embargo, se ha demostrado que no es un parásito especie específico, ya que puede afectar algunos animales domésticos por igual.

Garrapatas

Muchos mamíferos domésticos como los perros, los gatos, las vacas y las ovejas pueden sufrir infestaciones con algunos ectoparásitos hematófagos (chupadores de sangre) de las familias Ixodidae y Argasidae de la clase Arachnida, que comúnmente se denominan garrapatas.

Los perros, por ejemplo, son comúnmente afectados por organismos de la especie Rhipicephalus sanguineus (Ixodidae), especialmente en aquellos cánidos que habitan en climas calientes.

Estas garrapatas, además de alimentarse de la sangre del animal, son importantes transmisores de distintos patógenos como la bacteria Ehrlichia canis, causante de una condición conocida como erliquiosis, que también puede padecer el ser humano.

Referencias

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