Herón de Alejandría: biografía, aportes e inventos
Herón de Alejandría (10 d. C.-70 d. C.) fue un inventor, matemático e ingeniero, considerado como una de los inventores más importantes de su época. La máquina de vapor, también llamada eolípila y bautizada como la máquina o fuente de Herón, es quizás su obra más importante, pero no la única.
Muchos diseños originales, así como algunas de sus escrituras se perdieron. Se dice que su trabajo estuvo muy influenciado por las ideas del también inventor y matemático de Alejandría Ctesibius.
![Imagen de Herón de Alejandría. Fuente: [CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0)], vía Wikimedia Commons.](/academia/assets/jpg/FE013FA56491F3A68E2B55F955A2E58C.jpg)
También destacó en su faceta de matemático al establecer un método para poder calcular la raíz cuadrada de un número y crear la Fórmula de Herón, que es aquella que se utiliza para calcular el área de un triángulo.
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Muchos elementos de la vida de Herón de Alejandría son una incógnita. Incluso no se ha podido determinar con exactitud cuál fue el período en el que vivió. Sobre esto se crearon varias hipótesis.
Una de ellas establece que la vida de Herón transcurrió alrededor de los años 150 antes de Cristo y otros aseguraban que vivió alrededor del año 250 después de Cristo.
El primer grupo basó su teoría en el hecho de que Herón de Alejandría no citó ninguna obra que fuera posterior a Arquímedes, un famoso físico, ingeniero e inventor que vivió entre los años 287 y 212 antes de Cristo.
Por su parte, el segundo grupo utilizó a Ptolomeo y Pappus para establecer el período de vida de Herón ya que afirmaron que vivió antes que Pappus; este se refiere a los trabajos de Herón en sus escritos.
Pero, ambas teorías han sido desmentidas con el paso del tiempo. Hay una tercera hipótesis, que además es la más aceptada, en la que se afirmó que Herón de Alejandría es contemporáneo con Columella. Lucius Junius Moderatus Columella fue un soldado y reconocido escritor y agricultor del Imperio romano.
Esta tercera teoría fue apoyado por el descubrimiento en 1938 de Otto Neugebauer. El matemático y astrónomo nacido en Austria logró identificar que Herón se refirió a un eclipse que ocurrió en el año 62 en Alejandría como algo reciente para él. Gracias a esto, hoy en día se afirma que Herón de Alejandría nació en el año 10 después de Cristo.
Basándose en sus manuscritos, algunos historiadores llegaron a afirmar que a medida que iba creciendo, Herón pasó gran parte de su tiempo en la biblioteca de la Universidad de Alejandría, una obra de Alejandro Magno.
Tras haber completado sus estudios, Herón empezó a dar clases en el Museo de Alejandría, donde se encontraba la famosa biblioteca de Alejandría, que en su época representaba la biblioteca más grande que había en el mundo, con cerca de un millón de obras.
Muchos de los manuscritos que fueron utilizados para analizar su vida se refieren a apuntes para cursos de física, matemática e incluso mecánica. De ahí que se afirme que tuvo un rol como profesor.
Fueron muchos los aportes de Herón de Alejandría y en diferentes áreas de estudios. La fórmula de Herón, el método de Herón o los inventos de máquinas automatizadas fueron algunos de sus aportes.
Actualmente todavía se puede observar el impacto de los descubrimientos o inventos de Herón. Sus principios en el área de la geometría han permitido la formulación de cálculos de formas más exacta.
Además, ganó mucha fama por sus inventos de máquinas automatizadas. Esos dispositivos son considerados como los primeros estudios sobre cibernética. Aunque la cibernética no se formalizó como área de estudio hasta el siglo XX.
También por algunos de sus inventos, que tienen que ver principalmente con automatismos, es conocido como uno de los precursores de la robótica.
La fórmula de Herón es ampliamente utilizada para calcular el área de un triángulo. Esta fórmula se encontró en su libro Métrica y por eso se le da el crédito. Algunos críticos exponen que Métrica solo es una colección de conocimientos disponibles durante la época de Herón y que Arquímedes ya usaba esa fórmula dos siglos antes.
En la matemática moderna se conoce como método de Herón (o también como método babilónico) a la fórmula para calcular la raíz cuadrada de un número. Este aporte de Herón también fue plasmado en su libro Métrica.
Fue uno de los pioneros en los símbolos geométricos, incluso acuñó mucho de sus términos. Y dominó un área de estudio conocida como geodesia, que actualmente se utiliza para comprender la geométrica del planeta tierra, entre otros elementos.
El invento más conocido y famoso de Herón de Alejandría es la eolípila. Describió esta máquina en la provincia romana de Egipto, durante el primer siglo después de Cristo.
Marco Vitruvio Polión describió una máquina similar un siglo antes, pero no hizo ninguna mención a partes que rotaran, como sí hizo Herón. Además, se dice que Ctesibio inspiró a Herón, pues fue el primero en escribir (entre los años 285 y 222 antes de Cristo) sobre los usos del aire comprimido.
En un principio la eolípila no fue estudiada a fondo y se le consideró un simple juguete, pero fue el invento que sentó las bases para que, entre los siglos XVII y XVIII, la máquina de vapor fuera creada.
Otro invento importante de Herón fue la rueda de viento. Adquiere mayor valor ya que fue la primera máquina de la historia, de la que se tenga registro, en aprovechar la energía producida por el viento.
En un principio esta rueda de viento se utilizó para operar un instrumento musical, ya que creó un órgano que funcionaba gracias a la presencia de una bomba que introducía aire al instrumento. Años más tarde, este invento se utilizó para la creación de los molinos de viento.
Herón también fue el creador de lo que se conoce como una de las primeras formas de máquina dispensadora, aunque esta no fue inventada oficialmente hasta 1833.
La máquina de Herón servía para dar agua o vino y tenía una ranura para depositar una moneda. El peso de la moneda era lo accionaba el aparato, ya que hacía bajar una bandeja hasta que la moneda caía de la bandeja.
Conocida como la fuente de Herón, es un dispositivo que sigue presente en la actualidad. Se puede encontrar muy fácilmente en las aulas de físicas. Se utiliza, al igual que en el pasado, para estudiar los principios esenciales de la hidráulica y de la neumática.
También se le atribuyen la jeringa y la bomba hidráulica contra incendios.
Sus inventos afectaron incluso al teatro, ya que ideó máquina aptas para presentar obras de diez minutos. Estás máquinas estaban compuestas por cuerdas, resortes e incluso podían reproducir sonidos similares a un truena gracias al uso de esferas de metal.
Consiguió que se abrieran y cerraran las puertas de los templos gracias al uso de depósitos de agua que se encontraban bajo tierra y de poleas.
Así como pasa con su vida, sus obras tampoco han sido definidas completamente. Una gran parte de los trabajos de Herón han sobrevivido al paso de los años, pero la autoría de algunas obras han sido puestas en duda.
Las obras que publicó abarcan diferentes áreas de estudios y categorías. Algunas obras fueron sobre asuntos técnicos, otros trabajos tienen que ver con la mecánica y hay otros del campo de las matemáticas.
Entre los libros más importantes que cuentan con la autoría de Herón de Alejandría se encuentran:
En este libro Herón trató la operación de aparatos mecánicos y juguetes como los muñecos, las máquinas operadas por monedas o el órgano de agua. Este libro básicamente fue una recopilación de descripciones de aparatos que sacaban provecho de la potencia que daba el aire, el vapor o el agua.
Aquí Herón trató una gran cantidad de principios de esta área. Presentó un método para levantar y transportar objetos pesados y una teoría del movimiento, o un método para calcular el centro de gravedad de formas simples. En este caso, el libro original se perdió, pero la traducción que se hizo al árabe aún se conserva.
En esta obra describió las máquinas que estaban presentes en los templos y que se inventaron para crear efectos mágicos. Se refería a máquinas que permitían abrir o cerrar puertas o estatuas que vertían vino.
Finalmente hizo su obra Métrica. Una serie de tres libros que se encontraron en el año 1896, en Estambul. Esta es la obra más famosa de Herón de Alejandría. En ella escribió sobre la forma de calcular el área y el volumen.
Igualmente, están sus obras Dioptra, Belopoeica y Catóptrica.
Algunos trabajos se les otorgó la autoría de Herón, pero muy probablemente alguien diferente los escribió. Entre ellos están:
- Geometría, que para muchos está basado en el primer capítulo de su obra Métrica. También está Estereométrica, basado en el segundo capítulo del mismo libro.
- Otros trabajos cuya autoría no se reconoce totalmente son: Medición, Quirobalista y Definiciones.
Geodesia y Geopónica son dos manuscritos de Herón de Alejandría de los cuales solo existen fragmentos, por lo que no se conocen sus aportes completos sobre estos temas.
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