Lepidoptera: qué es, características, hábitat, reproducción, ciclo de vida
¿Qué es Lepidoptera?
Lepidoptera (Lepidópteros) es un grupo de insectos voladores conocidos normalmente como mariposas, polillas, pavones, esfinges, etc. Las mariposas son diurnas, pero la mayoría de las especies son nocturnas. Estos insectos presentan una metamorfosis completa, u holometabolismo, donde se suceden las fases de huevo, larva, pupa e imago.
Constituye uno de los órdenes más numerosos, con más de 150.000 especies caracterizadas por los llamativos colores de sus alas. Su cuerpo y alas están cubiertos por diminutas escamas cuya función es airear las tráqueas alares, mimetizar y refractar la luz solar.
Los adultos lepidópteros tienen la particularidad de poseer dos pares de alas membranosas recubiertas por finas escamas. El aparato bucal está formado por las maxilas y un espiráculo flexible que le permite alimentarse del néctar de las flores.
Características de Lepidoptera
– Presentan una cabeza globosa bien desarrollada, con un par de ojos compuestos y numerosos omatidios. Algunas especies presentan dos ocelos, situados entre o sobre los ojos compuestos.
– Poseen un par de antenas ubicadas entre los ojos compuestos, de diferentes tamaños y estructuras, con gran cantidad de artejos. Cada especie se caracteriza por el tipo de antena, siendo filiformes, plumosas, pectinadas, bipectinadas, clavadas o capitadas.
– El aparato bucal es del tipo chupador-lamedor, con una trompa extensible y una espiritrompa interna que facilita la alimentación. A cada lado se observan dos estructuras sensitivas denominadas palpos labiales, cuya función es examinar los alimentos.
– Los tres segmentos del tórax se encuentran cubiertos por diminutas fibrillas o pelos, siendo el protórax el más reducido. El mesotórax tiene un mayor desarrollo y tamaño, y es el lugar donde se localizan los órganos auditivos.
– El abdomen tiene forma cilíndrica o cónica, formado por varios urómeros, y en el extremo posterior se localiza el aparato reproductivo. Las hembras poseen un ovipositor con un grupo de pelos que excretan feromonas sexuales que garantizan el apareamiento entre especies.
– Como todos los insectos, presentan seis pares de patas insertadas en cada segmento del tórax. Presentan cinco segmentos, espolones o epífisis y un par de uñas. Algunos tienen el primer par de patas atrofiado.
– Poseen un par de alas membranosas cubiertas por escamas diminutas (250-700 micras), acopladas al segundo y tercer segmento torácico. Las alas presentan coloración característica según la especie, altamente resistentes y flexibles para poder volar.
– La coloración de las alas está determinada por la forma como se acoplan las escamas a través de su superficie. Los colores van desde tonos claros y brillantes hasta opacos y oscuros, y su función es de camuflaje, defensa o cortejo.
Hábitat y alimentación
Las especies del orden Lepidoptera se localizan en casi todos los hábitats del planeta, desde zonas costeras hasta montañosas, incluyendo zonas urbanas. Su supervivencia está determinada por factores abióticos como la altitud, latitud y clima, principalmente la temperatura y la humedad.
Su comportamiento es muy variable, encontrándose especies de hábitos migratorios, que recorren grandes distancias en busca de alimentos o reproducción.
No obstante, hay especies sedentarias, que limitan su ciclo vital a un espacio reducido o cultivo específico, como las plagas agrícolas.
Los lepidópteros se alimentan chupando el néctar y la miel de las flores, por medio de la espiritrompa del aparato bucal. Solo las especies de la familia Micropterigidae presentan aparato bucal masticador, alimentándose del polen o estructuras vegetales.
En cuanto a las larvas u orugas, consumen todo el material vegetal disponible: raíces, tallos, hojas, flores y frutos. Algunas especies son minadoras, formando túneles sobre la superficie de las hojas, y otras especies se alimentan de harinas o granos almacenados.
Algunas especies, principalmente nocturnas, no se alimentan nunca, obteniendo su energía de las reservas almacenadas en su fase de larva. En zonas estacionales, ciertas especies se adormecen en invierno, limitando su alimentación y aprovechando las reservas recolectadas en su fase de oruga.
Reproducción
La reproducción de los lepidópteros es de tipo sexual, siendo regularmente ovíparos. Como insectos holometábolos, pasan por las fases de huevo, larva (oruga), pupa (crisálida) y adulto (imago).
Dimorfismo sexual
Diversas especies exhiben un marcado dimorfismo sexual, ya que los machos lucen una morfología diferente a las hembras. De hecho, esta diferenciación en tamaño, coloración y apariencia de las alas, tiende a confundir cada sexo como especies separadas.
El dimorfismo se refleja principalmente en el anverso de las alas. Las hembras son más grandes que los machos. El aislamiento geográfico es otro factor que genera diferenciaciones intraespecíficas, originando en muchos casos nuevas subespecies.
Un ejemplo de polimorfismo se presenta en algunas especies de licénidos, donde se observan variaciones de coloración en las alas. Generalmente, el haz de las alas es azul en el macho y marrón en la hembra.
Ciclo de vida
El orden Lepidoptera se caracteriza por presentar un ciclo de vida muy versátil, determinado por su taxonomía y las condiciones ambientales.
Factores como la temperatura, humedad y estación determinan el tiempo de vida de cada individuo, que va desde pocos días a meses.
Estos insectos presentan una metamorfosis completa (holometabolismo) donde todas las fases son completamente diferentes. Las larvas difieren de los adultos en su anatomía y hábitos alimenticios, siendo precedidos por un estado inmóvil, o pupa.
Huevecillos
Los huevecillos son la primera fase reproductiva de los lepidópteros, siendo el encargado de proteger el desarrollo del embrión antes de la eclosión. Los huevos son depositados en el suelo y sobre la superficie o debajo de las hojas de diversas especies vegetales.
La apariencia y la coloración de los huevos es característico de cada especie, con un tamaño de 0,2 a 6 mm. La duración de la fase embrionaria depende de que las condiciones ambientales sean favorables para el nacimiento de la larva.
Cuando los huevos han madurado para eclosionar, tienden a ser trasparentes, siendo perceptible la larva en su interior. Una vez que la larva ha salido del huevo, con su aparato bucal masticador inicia su desarrollo consumiendo los restos del cascarón.
Larva (oruga)
Las larvas al momento de eclosionar son tan pequeñas como los huevecillos, y a medida que se alimentan van creciendo de forma exponencial. Inicialmente, se alimentan de los desechos del huevecillo y posteriormente de hojas, tallos, flores y frutos de las plantas hospederas.
El objetivo de la larva es alimentarse, crecer y almacenar energía necesaria para la siguiente fase de desarrollo. Durante esta fase, la larva sustituye o muda varias veces la piel que la protege debido al continuo aumento de tamaño.
La fisionomía de las larvas está determinada por el género y especie, presentando una diversidad de tamaños, colores, texturas y caracteres anatómicos. Generalmente, una oruga tiene cabeza, tórax y abdomen.
La cabeza diferenciada presenta dos ojos simples, antenas y un aparato bucal masticador, siendo muy activa devorando todo material vegetal alrededor. Por carecer de ojos compuestos tienen una visión limitada y son de desplazamiento lento.
De hecho, los huevecillos son depositados en la planta huésped, por lo que cumplen este estadio en un solo lugar. La fase de larva no dura mucho tiempo, de allí su voracidad para obtener la mayor cantidad de alimentos rápidamente.
Pupa (crisálida)
Esta fase es la más importante del desarrollo de los lepidópteros, en ella ocurre la verdadera metamorfosis. Al respecto, se inicia cuando la larva u oruga completamente desarrollada se inmoviliza y deja de consumir alimentos.
Para ello, una vez acumulada la suficiente energía, grasa y proteínas, elige un sitio resguardado para iniciar la fase de pupa. De acuerdo al tipo de especie y condiciones ambientales, este estadio difiere en cuanto a desarrollo y tiempo.
Seleccionado el sitio adecuado, las orugas se cuelgan boca abajo a través de hilos de seda, forman capullos entre las hojas o tejiendo redes. El capullo de la crisálida tiene la función de proteger la mariposa mientras ocurren los cambios morfológicos que formarán al adulto.
Dentro de la crisálida se desarrollan nuevos tejidos y órganos, así como las patas, antenas y alas. Este estadio tiene una duración variable, puede durar semanas o meses, obedeciendo a la especie y las condiciones ambientales.
Adulto (imago)
Finalizada la transformación de la larva dentro de la crisálida, la mariposa adulta emerge del capullo. Al salir, las alas se presentan rugosas y débiles, pero a los pocos minutos se irrigan y endurecen logrando su tamaño definitivo.
El adulto de la mariposa tiene la función de reproducirse y preservar la especie, iniciando un proceso de selección para buscar pareja. Cada género y especie determina la duración de la fase adulta, perdurando de pocos días a varios meses.
El cortejo de machos y hembras está determinado por su aleteo particular y activando el sentido del olfato. Tras la fecundación, la hembra coloca cientos de huevecillos, iniciando un nuevo ciclo de vida.
Referencias
- Lepidopteran. Recuperado de britannica.com
- García-Barros, E., Romo, H., i Monteys, V. S., Munguira, M. L., Baixeras, J., Moreno, A. V., & García, J. L. Y. (2015). Orden Lepidoptera. Revista [email protected] – SEA.