Animales granívoros: características y ejemplos
Los animales granívoros son aquellos que basan su alimentación en semillas de plantas, bien sea porque solo se alimentan de estas o porque las semillas formen parte de un alto porcentaje en su dieta diaria. Dentro de este grupo se encuentran diversas especies de aves, insectos y algunos mamíferos.
La depredación de la semilla puede ocurrir en dos tiempos distintos: previamente a su dispersión o después de que la semilla haya sido dispersada. Cada uno exige del animal requisitos específicos, lo que tiene diferentes implicaciones tanto en la especie como en la población en general.
Adaptaciones morfológicas
La dieta granívora ha dado origen a ciertas adaptaciones, permitiendo que el organismo de los animales granívoros pueda asimilar los nutrientes de las semillas y acceder a estas sin dificultad.
Mandíbula
Por ejemplo, en el caso de las hormigas cosechadoras de la Florida (Pogonomyrmex badius) solo las trabajadoras tienen una mandíbula especializada para romper el endospermo de la semilla. Dicha tarea es imposible de realizar por el resto de las hormigas del grupo.
Vientre
Algunas especies de hormigas cosechadoras tienen una estructura en la zona ventral del cefalotórax similar a una barba. Esta es utilizada para llevar una segunda semilla durante la travesía de regreso al nido.
Estómago
En algunas especies de aves el estómago se ha especializado formando una estructura denominada molleja. Este órgano está conformado por una pared musculosa que contiene en su interior gastrolitos. Su función es triturar los alimentos, incluyendo las semillas que ha ingerido.
El aparato digestivo de los mamíferos granívoros está adaptado a este tipo de alimentación. Por ejemplo, las ardillas tienen unos grandes y fuertes incisivos que les ayudan a partir las semillas.
Para degradar la compleja molécula de celulosa, el organismo de estos animales cuenta con la acción de las bacterias que se encuentran en el ciego.
Características
Hábitos alimenticios
Debido a la diversidad en la variedad de las semillas, los animales que basan su alimentación en estas tienen una amplia gama de hábitos alimenticios.
Por ejemplo, las lombrices de tierra comen las semillas enteras, que posteriormente son digeridas debido a la acción de las enzimas. Los chinches pertenecientes a la familia Lygaeidae chupan el interior de las semillas y las ardillas utilizan sus fuertes y poderosos dientes para roer las bellotas y nueces.
Determinadas larvas, como las de los coleópteros y las de lepidópteros, penetran la semilla para luego alimentarse de estas. En cuanto a las aves, una gran variedad de pájaros se tragan las semillas enteras y las muelen en una estructura llamada molleja, que forma parte del sistema digestivo.
Depredación de semillas pre y posdispersal
El grupo de animales granívoros suele clasificarse en dos grupos: los depredadores de predispersión de semillas y los de posdispersión. Vale destacar que algunas especies pudieran asumir una alimentación con ambas características.
Depredadores de semillas antes de la dispersión
A este grupo pertenecen aquellas especies que se alimentan de las semillas cuando estas se encuentran en la planta, antes de que sean dispersadas en el ambiente.
La mayoría de estos predadores se han especializado debido a que las plantas tienen estructuras que protegen sus semillas, haciéndolas menos visibles y dificultando el acceso de los depredadores. Así, aquellos animales menos especializados tendrán una menor probabilidad de alimentarse.
Además de esto, los predadores de semillas antes de la dispersión deben ajustar su ciclo vital a la disponibilidad estacional de la semilla. Es por esto que la mayoría de las especies pertenecientes a este grupo son insectos.
Algunos representantes de este conjunto son los pertenecientes a los órdenes Lepidoptera, Hemiptera, Hymenoptera y Coleoptera. Estos tienen el ciclo reproductivo sincronizado con la disponibilidad de una o varias especies de plantas.
Este grupo de predadores son atraídos por las características de las plantas y de las semillas. Desde la distancia, la silueta y el tamaño de la planta pareciera ser un factor determinante para su selección; a medida que se acorta la distancia, cobra relevancia el tamaño y la química de la fruta, su color y olor.
Depredadores de semillas después de la dispersión
Existen animales granívoros que se alimentan de la semilla una vez que esta ha sido dispersada al medio ambiente por diferentes formas.
En la naturaleza hay una gran diversidad de animales que son depredadores de semillas posdispersión; ejemplo de estos son algunos insectos —como los escarabajos y las hormigas—, aves y mamíferos, especialmente los roedores.
Debido a la heterogeneidad de las especies de semillas, de la calidad y de la ubicación espacial, la mayoría de los depredadores posteriores a la dispersión tienen hábitos alimenticios generalistas pues, además de la diversidad, la composición de las semillas varía en cada ecosistema.
La depredación de semillas después de haber sido dispersadas varía con relación al hábitat, la estructura de la vegetación, la densidad y el tamaño de las semillas, y el grado en el que las semillas están enterradas debajo de la hojarasca o escondidas en la tierra.
Este tipo de depredación de semillas pudiera ocurrir cuando los animales toman las semillas al momento de ser liberadas o cuando estas caen y se mezclan con los materiales orgánicos, formando un depósito de semillas.
Ejemplos
-Aves
Jilguero europeo (Carduelis carduelis)
Esta ave se caracteriza por tener el plumaje de la cabeza de tres colores: presenta una máscara en la cara de color rojo dibujada con tonos blanco y negro. El cuerpo tiene colores ocre y marrón, y se destacan las alas negras con una franja amarilla.
Se encuentra en Europa, al norte de África y al occidente de Asia. El jilguero es un ave granívora debido a que su dieta está basada en semillas de cardos, de trigo, de girasol y de niger. Las crías pueden comer algunos insectos.
Piquituerto común (Loxia curvirostra)
Los miembros de esta especie suelen tener un pelaje con colores muy variantes. Sin embargo, los machos adultos generalmente son de color anaranjado o rojo y las hembras tienen las plumas de color amarillo o verde. Se encuentran en Europa, América del Norte y Asia.
El piquituerto común se caracteriza porque su mandíbula está torcida en la punta. Esta adaptación le permite extraer las semillas de los duros conos de pino, de los cuales se alimenta casi exclusivamente.
Picogordo (Coccothraustes coccothraustes)
Esta robusta y sigilosa ave tiene el cuerpo de color pardo anaranjado y un antifaz negro en sus ojos. Sus alas tienen tonos marrones y ocres oscuros, y destaca una franja color blanco y un tono azulado en la punta. Habita en algunas regiones de Asia oriental y templada, Europa y del norte de África.
La dieta del picogordo está compuesta principalmente por semillas duras de árboles grandes, aunque con frecuencia ingiere las de varios frutales. Tiene un fuerte y poderoso pico que, junto con una musculatura muy desarrollada, le permite romper la semilla.
Gracias a estas características puede abrir los huesos de almezas, cerezas, hayucos, olmos, arces, carpes, piñones y aceitunas. En invierno consume también retoños de trejo y brotes de roble, y durante la primavera añade a su alimentación orugas y algunos escarabajos.
Guacamaya roja (Ara Chloropterus)
Esta ave suramericana se caracteriza por los intensos colores de sus plumas, que le dan una apariencia exótica. Su plumaje es rojo brillante, tono que destaca sobre las alas amarillas y azules. La cola es roja, aunque a veces tiene tonos azules en la punta.
Se encuentra en gran parte de Sudamérica, en países como Colombia, Venezuela, Bolivia, Perú y Brasil. También habita en México, Panamá y Honduras.
Los dedos flexibles de sus patas le ayudan a agarrarse de las ramas y a tomar sus alimentos. Tiene un pico fuerte y grande que utiliza para picar las semillas que conforman su dieta.
La alimentación de esta especie se basa en semillas de trigo, girasol, maíz, avena, arroz y cáñamo. También consume frutos secos, pequeños insectos, néctar de las flores y frutas.
-Mamíferos
Hámster
Este pequeño roedor perteneciente a la familia Cricetidae tiene la cola y las patas cortas. Sus orejas son pequeñas y el color de su pelaje es muy diverso. Se encuentra de manera salvaje en el Oriente Medio.
Su alimentación es a base de semillas, como las de girasol, ajonjolí, calabaza, arroz y frijol. También consume nueces, maíz, granos, verduras y frutas. El hámster salvaje suele incorporar a su dieta algunos insectos.
En la cara interna de cada mejilla tiene una especie de bolsa expansible llamada abazón, que abarca desde las mejillas hasta los hombros. En esta bolsa coloca la comida, que luego vaciará en su refugio para ser ingerida posteriormente.
Jerbo
Este roedor forma parte de la familia Dipodidae. Se caracteriza por dar largos saltos, similares a los de los canguros, con los que escapa de sus depredadores. Habita en la región septentrional de Asia y África.
Las patas posteriores son más grandes y desarrolladas que las anteriores. Estas son utilizadas para manipular los alimentos y para excavar en la tierra, lo que le permite construir su madriguera.
Se alimenta de diversidad de flores y de semillas, entre las que se encuentran las de maíz, avena, cebada y trigo. En estado salvaje el jerbo suele cazar insectos.
Ardilla roja (Sciurus vulgaris)
El pelaje de este animal es rojizo, aunque varía notablemente en el invierno. En esta época del año se torna oscuro, presentando además abundantes y largos pelos sobre las orejas. Se extiende por la zona arborícola de la península ibérica.
La ardilla roja se alimenta de frutos secos —como las avellanas y las nueces— y de semillas, especialmente las de pino, las cuales pela con gran destreza. Este animal es el único roedor que parte los frutos secos por el centro dada la fuerza de sus dientes incisivos superiores.
También puede incluir en su dieta frutos otoñales, brotes, setas, líquenes o huevos de pájaros.
-Insectos
Gorgojos
Los curculiónidos, conocidos como picudos o gorgojos, miden alrededor de 3 mm de largo. El gorgojo del arroz no puede volar y es negro o marrón rojizo con 4 manchas amarillas en las alas. El gorgojo del trigo vuela activamente y es de color café rojizo oscuro con hoyos en el tórax.
Tienen un aparato bucal masticador con el cual atacan los granos de cebada, trigo, arroz, maíz y nueces, entre otros alimentos.
Broca del café (Hypothenemus hampei)
Esta especie de coleóptero es originario de África. Su tamaño es similar al de la cabeza de un alfiler. La hembra tiene de 4 a 6 quetas erectas en la parte frontal del pronoto; a través de estas ataca las semillas y accede al endosperma.
Su alimento principal es Coffea arabica, aunque también puede hospedarse en otras especies de este género. La hembra penetra los frutos del café cuando está maduro; en ese momento cava una galería y coloca los huevos en el endosperma.
Hormiga (Messor barbarus)
Este insecto granívoro pertenece a la familia Formicidae y es un invertebrado que tiene un aparato bucal masticador, unos anillos que unen al tórax con el abdomen y unas antenas geniculadas. Su hábitat está distribuido por toda la cuenca mediterránea.
Las hormigas obreras recolectan los granos y los transportan al nido para almacenarlos. Para alimentarse, el M. barbarus abre la semilla quitándole la cáscara. En ocasiones las obreras vierten jugos digestivos en estas, convirtiendo la semilla en una masa suave de la que se nutrirán las otras obreras.
Referencias
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