Estudio observacional: características, técnicas e instrumentos, ejemplos
Un estudio observacional es un tipo de investigación cualitativa en la que un científico estudia los comportamientos, costumbres o reacciones de un sujeto o grupo de los mismos de manera sistemática. Las observaciones realizadas durante el estudio se analizan más tarde, con el objetivo de extraer conclusiones sobre los participantes de la investigación.
Ejemplos de estudios observacionales son un investigador que observa el comportamiento de los ornitorrincos, un científico que observa las relaciones de una tribu del Amazonas o un sociólogo que observa cómo se comportan los niños en un determinado contexto escolar.
Los estudios observacionales forman parte de un tipo de investigación conocida como “no experimental”. Esto se debe a que el investigador no puede manipular ninguna variable ni controlar los resultados o las condiciones. Por lo tanto, a través de ellos no es posible extraer ninguna conclusión firme sobre la causalidad o los efectos del fenómeno observado.
La investigación observacional puede utilizarse en todo tipo de campos, desde los relacionados con la biología y la etología como los más cercanos a las ciencias sociales. Así, es habitual encontrar estudios de este tipo en disciplinas como la antropología, la zoología, la psicología o la sociología.
A pesar de que la idea básica detrás de un estudio observacional siempre es la misma, existen diferentes formas de llevar a cabo una investigación de este tipo. En este artículo veremos cuáles son sus principales características y los métodos más habituales mediante los que se pone en práctica.
Índice del artículo
- 1 Características del estudio observacional
- 2 Técnicas e instrumentos
- 3 Ejemplos de estudios observacionales
- 4 Temas de interés
- 5 Referencias
Dentro de todos los métodos de investigación que existen, el estudio observacional es el más indicado para comprobar cómo se comporta un sujeto o un grupo de los mismos dentro de su propio entorno.
Mientras que en otros tipos de investigación el científico se encarga de manipular las condiciones de lo que ocurre, o interviene de alguna manera en cómo se desarrolla la situación, en la observación pura simplemente se limita a estudiar lo que sucede con distintos niveles de participación según el caso.
Como ya hemos mencionado, en un estudio observacional la participación del investigador puede variar en función de distintos parámetros como los objetivos del estudio, las condiciones, o incluso el campo en el que se esté llevando a cabo el mismo.
En muchas ocasiones, el investigador se limitará a estudiar desde fuera lo que ocurre; y en los casos más extremos, los participantes ni siquiera sabrán que están siendo observados. Esto ocurre, por ejemplo, en los estudios etológicos en los que una persona quiere comprender mejor los hábitos y costumbres de alguna especie animal.
En otros casos, sin embargo, el investigador puede introducirse en la situación en mayor o menor medida, para así poder recopilar más datos y entender mejor lo que ocurre.
Un ejemplo de esto sería la observación que se lleva a cabo en ciertos contextos de antropología, donde el científico convive con una población indígena para comprender su forma de actuar.
Uno de los principales problemas de algunos tipos de investigación cuantitativa, como las encuestas o las entrevistas, es que los resultados se basan exclusivamente en lo que responden los participantes. Debido a la naturaleza de estos métodos de investigación, las respuestas pueden no ser demasiado fiables.
En un estudio observacional, por el contrario, las conclusiones extraídas sobre los comportamientos de los sujetos son completamente fiables siempre que se haya llevado a cabo el método de manera correcta. Por este motivo, en ciertos contextos es mucho más recomendable utilizar este tipo de método de investigación.
Dentro de la observación, encontramos básicamente tres técnicas: observación controlada, observación naturalista, y observación participante. A continuación veremos en qué consiste cada una de ellas.
La primera versión de este método de investigación implica una observación estructurada que ocurre en un entorno controlado por el investigador, como un laboratorio. El investigador controla algunas de las variables, como la localización, los participantes, o las circunstancias que rodean al estudio.
Sin embargo, incluso aunque el investigador intervenga en cierta medida, durante el propio estudio este se limitará a observar la manera en la que se comportan los participantes. Generalmente se clasificarán los comportamientos vistos mediante un código creado de antemano, con el objetivo de estudiar más adelante lo que ha ocurrido.
La observación naturalista se produce cuando el investigador no interviene en absoluto en la situación que quiere estudiar. Por el contrario, se limita a verla desde fuera, tratando de comprender lo que ocurre de forma natural. Esta técnica se utiliza sobre todo en contextos como la etología, pero también puede darse en otras ciencias naturales y sociales.
Durante una observación naturalista normalmente no se utilizan códigos para clasificar las conductas, sino que se registra todo lo que ocurre de manera completa. Más tarde el investigador tendrá que reformular los datos obtenidos para poder comprender mejor lo que ha ocurrido.
Este último tipo de observación se diferencia de los demás en que el investigador se introducirá directamente en la situación que quiere estudiar, con el objetivo de comprenderla mejor desde dentro.
Así, por ejemplo, un antropólogo podría convivir con una tribu a la que quiera entender mejor, llevando a cabo todas sus rutinas diarias.
Una de las etólogas más famosas de la historia es Jane Goodall, una investigadora que quería comprender las costumbres y la forma de actuar de los chimpancés. Para ello, estuvo conviviendo con una tribu de estos animales durante muchos años, estudiando su comportamiento y convirtiéndose en una más de la manada.
Estos estudios son un claro ejemplo de observación naturalista y participante, ya que Goodall nunca manipuló las condiciones en las que observaba a los monos. Por el contrario, se limitaba a estudiarles y a participar en lo que hacían.
Un buen ejemplo de observación controlada es el caso de las encuestas electorales, en las que una empresa pública o privada habla con un gran número de ciudadanos para entender su intención de voto y hacer predicciones sobre los resultados de las elecciones.
Esto sería un ejemplo de observación controlada, ya que aunque no se estudian comportamientos en su entorno natural, los investigadores se limitan a observar comportamientos sin intención de manipularlos de ninguna manera.
El márketing y la publicidad son dos de las áreas que más se prestan a la observación pura, ya que no es sencillo manipular variables para estudiar el comportamiento de los usuarios en función de diferentes parámetros.
Así, los expertos en márketing observan factores como las visitas que tienen distintas webs, las preferencias de los usuarios, las compras que se realizan a través de la red y otros elementos similares para determinar cuáles son las tendencias del momento y poder modificar sus campañas publicitarias.
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