Oso Kodiak: características, hábitat, alimentación, comportamiento
El oso Kodiak (Ursus arctos middendorffi) es un mamífero placentario que forma parte de la familia Ursidae. Su cuerpo es de contextura fuerte, con unas patas cortas y garras no retráctiles. En el dorso, entre ambos hombros, tiene una joroba, formada por un grupo de músculos. Estos les dan a las extremidades delanteras una extrema fortaleza.
En cuanto a la coloración, puede ser desde tonos marrones oscuros hasta rubio. El pelaje está compuesto por dos tipos de pelos, uno protector y otro bajo. Ambos funcionan como aislantes térmicos, evitando que el frío y el agua alteren los valores de la temperatura corporal interna.
El Ursus arctos middendorffi presenta dimorfismo sexual, siendo los machos más grandes y pesados que las hembras. Así, estos tienen una longitud aproximada de 244 centímetros y un promedio de masa corporal de 505 kilogramos, aunque pudieran pesar hasta 751 kilogramos.
El oso pardo de Alaska, como también es conocida esta subespecie del oso pardo, se distribuye en las islas del archipiélago de Kodiak, al suroeste de Alaska. Este mamífero no está incluido en la lista de la UCIN. Sin embargo, cuenta con una legislación estatal, que resguarda su desarrollo dentro del hábitat natural que ocupa.
Índice del artículo
- 1 Características del oso Kodiak
- 2 Hibernación
- 3 Taxonomía
- 4 Hábitat y distribución
- 5 Estado de conservación
- 6 Reproducción
- 7 Alimentación
- 8 Comportamiento
- 9 Referencias
El oso Kodiak tiene una cabeza de gran tamaño, con unas orejas redondas y pequeñas. Tiene una poderosa dentadura y una fuerte mandíbula, que le permiten cortar la carne, los huesos y la piel de sus presas.
Con relación al cráneo, es ancho. En los osos, esta estructura ósea es la última que deja de crecer. En el Ursus arctos middendorffi, el cráneo de la hembra alcanza un tamaño máximo cuanto esta tiene 8 años. Con relación al macho, crece hasta que tiene entre 10 y 12 años. En el adulto, puede llegar a medir hasta 78 centímetros.
Esta subespecie tiene un cuerpo robusto y unas extremidades fuertes y cortas. Entre los hombros tiene una joroba, constituida por un grupo importante de músculos. Estos, conjuntamente con las garras y el poderoso esqueleto, hacen que sus extremidades delanteras tengan mucha fuerza.
Así, el oso Kodiak puede correr por una pendiente, cavar una guarida o voltear rocas pesadas. Además, dicha musculatura le proporciona al animal una potente fuerza de golpe en las patas anteriores.
Uno de los sentidos más importantes es el olfato. Con este puede localizar a sus presas, a su pareja y detectar a un depredador. Otro de los órganos altamente desarrollado es el oído.
Aunque sus orejas son de tamaño pequeño, en comparación con su cabeza y cuerpo, pueden captar sonidos provenientes de lugares distantes. En cuanto a la vista, estudios recientes demuestran que el oso Kodiak no es miope, como se creía. Además, este mamífero puede distinguir los colores.
Para ampliar el campo visual del espacio donde se encuentra, el oso suele levantarse sobre sus dos patas traseras. Aunque esta postura pudiese asociarse a una conducta agresiva, el animal está tratando de obtener una mayor información sensorial del entorno.
El pelaje del Ursus arctos middendorffi puede variar desde un tono marrón oscuro hasta casi rubio. Generalmente el tono de la cara, suele ser un poco más claro que el del resto del cuerpo. También, presenta características diferentes durante las estaciones del año y en las diversas etapas de desarrollo.
Así, cuando el grueso abrigo de invierno comienza a crecer, el color se oscurece. Además, las especies de mayor edad frecuentemente tienen una coloración más oscura que los jóvenes.
En cuanto a los cachorros, con frecuencia tienen una banda blanca alrededor del hombro y del cuello. Este collar se desvanece progresivamente con el tiempo, habiendo desaparecido completamente a la edad de 4 o 5 años.
El pelaje del oso Kodiak es un excelente aislante. Está formado por dos tipos de pelos, el bajo y el protector. Además, tiene una textura aceitosa que, conjuntamente con su alta densidad, mantiene caliente al animal y evita que el agua penetre a la piel.
Anualmente, de manera natural, cambian el pelo. Sin embargo, para contribuir con esta eliminación, el animal frota su cuerpo contra el tronco de los árboles y contra las rocas. A medida que el pelaje se cae, el nuevo lo suplanta.
Las garras no son retráctiles y pueden medir hasta 10 centímetros. Los jóvenes las tienen de color marrón oscuro, pero este tono se aclara con la edad.
Los osos las utilizan para defenderse y para atacar a otros osos, pero principalmente para excavar, construir sus madrigueras y buscar sus alimentos. Los cachorros pueden usar sus garras para trepar los árboles, pero el adulto no puede subirse a estos, debido a su peso corporal.
Esta subespecie puede correr rápidamente cortas distancias, alcanzando velocidades entre 56 y 65 km/h. También, es un excelente nadador, pudiendo cruzar a nado un lago o una bahía de hasta 3,2 kilómetros de largo. Con frecuencia puede sumergirse para refrescar su cuerpo o para cazar salmones.
El oso Kodiak presenta dimorfismo sexual, siendo las hembras hasta un 20% más pequeñas y alrededor de un 30% menos pesadas que los machos. Así, estos miden un promedio de 244 centímetros de largo y 133 centímetros de alto en el hombro. Su peso oscila entre 477 y 534 kg, pudiendo llegar hasta los 751 Kg.
Con relación a las hembras, tienen una masa corporal aproximada de 181 a 318 kilogramos. Cuando el animal está en la guarida invernal pierde peso, pudiendo incrementarlo en un 20 o 30% durante los últimos meses del verano o en otoño.
En el archipiélago Kodiak, durante el invierno, las condiciones climáticas se vuelven adversas y la temperatura atmosférica desciende. Esto trae como consecuencia, entre otras cosas, la escasez de los alimentos. Debido a esto, el Ursus arctos middendorffi hiberna en esa época del año, con la intención de conservar su energía.
En Kodiak, la temporada de invierno es relativamente suave, por lo que esta subespecie puede entrar y salir del estado orgánico de hibernación. Inclusive, algunos osos machos adultos no hibernan.
El ingreso a la guarida tiene un orden preestablecido. Así, primero entran las hembras gestantes, luego las hembras que están solas y posteriormente las madres y sus cachorros. En cuanto a los machos, los jóvenes ingresan primero que los adultos y los viejos.
Con relación a la salida del refugio, esta depende de las características climáticas y presenta variaciones según la edad y el sexo. Generalmente, los machos son los primeros en salir, seguidos de las hembras sin crías y luego las adultas que tienen cachorros.
En cuanto al tiempo, los machos usualmente duran entre 3 y 5 meses en hibernación, mientras que las hembras gestantes pudieran hibernar hasta por 7 meses.
Durante el otoño, el oso Kodiak incrementa la ingesta de bayas de sauco, que le proporcionan azúcares naturales, y de salmón, un alimento rico en proteínas. De esta manera, aumentan el grosor de la capa de grasa en aproximadamente 15 a 21 centímetros.
Dicho tejido adiposo sirve de fuente de nutrientes durante la hibernación, ya que los osos no comen y ni beben agua durante ese tiempo. Cuando están dentro del refugio, se acurrucan, para conservar el calor. Sin embargo, pueden despertarse, moverse e inclusive salir temporalmente de la madriguera.
Mientras esta subespecie está en hibernación, la respiración desciende, de 10 respiraciones por minuto a 1 cada 45 segundos. Además, el ritmo cardíaco cae, de 50 latidos por minuto a 19 latidos por minuto. No obstante, la temperatura corporal desciende levemente, quedando dentro del rango adecuado para su supervivencia.
-Reino: Animal.
-Subreino: Bilateria.
-Filum: Cordado.
-Subfulim: Vertebrado.
-Superclase: Tetrapoda.
-Clase: Mamífero.
-Subclase: Theria.
-Infraclase: Eutheria.
-Orden: Carnivora.
-Suborden: Caniformia.
-Familia: Ursidae.
-Género: Ursus.
-Especie: Ursus arctos.
-Subespecie: Ursus arctos middendorffi.
El oso Kodiak se distribuye únicamente en las islas del archipiélago de Kodiak, al suroeste de Alaska. Así, es encuentra en Afognak, Kodiak, Shuyak, Uganik, Raspberry, Sitkalidak y en las islas adyacentes. De esta manera, esta subespecie del oso pardo vive en aproximadamente 5.000 millas cuadradas de islas.
El clima es oceánico subpolar, con bajas temperaturas, vientos y precipitaciones de fuertes a moderadas, durante gran parte del año. Tiene una topografía muy variada y la vegetación incluye densos bosques de piceas de Sitka (Picea sitchensis), montañas glaciares, de hasta 1.360 metros, y tundras.
Esta subespecie vive en todo el archipiélago, donde se adapta a los diversos recursos naturales que están presentes. Así, al norte y al este cuenta con una densa cubierta de bosques, con abundantes arroyos y al sur, la región carece de árboles. Además, entre las islas existen pequeños glaciares.
En la isla Kodiak, abundan los alimentos que conforman la dieta del Ursus arctos middendorffi. Debido a esto, el rango de hogar es de menor tamaño que el de cualquier otro de su género.
Además, las hembras suelen tener rangos más pequeños que el de los machos. En este sentido, el área ocupada anualmente por las hembras promedia los 130 km2 y el de los machos es de 250 km2.
Por otra parte, las hembras subadultas establecen áreas dentro del rango de hogar de la madre, o superpuestos a estos. Los machos jóvenes, generalmente viajan grandes distancias para establecer una zona donde vivir.
Los especialistas han realizados estudios referentes a la relación entre los rangos domésticos y las movilizaciones de los osos de Kodiak, asociadas a las fuentes de alimentos. Uno de estos se realizó en las zonas aledañas al lago Karluk, donde estos animales se mueven entre diferentes drenajes.
Estos desplazamientos están sincronizados con la llegada del salmón al arroyo, aspecto que no tiene una fecha específica de ocurrencia, variando así cada año.
Según los expertos, las madres enseñan a sus cachorros a cómo elegir el refugio. En el archipiélago de Kodiak, existen pocas cuevas naturales, por lo que los osos tienen que cavar sus guaridas. Esto lo hacen a los lados de los bancos de nieve o de las montañas.
Así, los que habitan al norte pueden elegir laderas empinadas alpinas, mientras que, al sudoeste, prefieren hábitats con una pendiente media, cercanas a los matorrales de aliso. Estos refugios se destruyen durante la primavera y el otoño, por lo que el oso Kodiak se ve obligado a cavar una nueva, en el otoño siguiente.
El Ursus arctos middendorffi no se encuentra incluido dentro de la lista de la UICN, ni en la lista de especies que se encuentran en peligro de extinguirse de la Ley de Especies en Peligro del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos.
Esta subespecie está fuertemente protegida por el gobierno federal. Esto ha ocasionado que progresivamente las poblaciones del oso Kodiak estén en aumento.
Su caza está controlada por un sistema altamente organizado, donde anualmente solo son autorizados 496 permisos. Estos son distribuidos en 32 regiones diferentes, durante las estaciones de otoño y primavera.
Dentro de las regulaciones, está establecido que los cazadores no residentes deben contratar un guía registrado, lo que pudiera costar entre 10.000 y 22.000 dólares.
Todos los osos Kodiak que son legalmente cazados, son inspeccionados por un biólogo de vida silvestre, antes que sea sacado del archipiélago. A la piel del animal asesinado, los oficiales de protección estatal le colocan un sello. Sin este, la piel no puede transportarse, conservarse ni venderse.
Además de las leyes, la comunidad de la isla también protege a estos animales, velando que los residentes y visitantes cumplan con las normativas establecidas.
El Ursus arctos middendorffi alcanza la madurez sexual alrededor de los 5 años de edad. Sin embargo, la gran mayoría de las hembras tienen 9 años cuando nace su primera cría. Aunque algunos machos pudieran reproducirse a los 4 años, rara vez tienen la oportunidad de hacerlo. Esto es debido a que existe una gran competencia con los machos adultos.
El apareamiento ocurre cada cuatro años y su productividad comienza a disminuir después de los 20 años. Durante la primavera se inicia el cortejo, que puede durar varios días. Inicialmente, el macho puede localizar a distancia a una hembra en celo, oliendo su orina y analizándola para conocer si está receptiva.
Cuando el macho la acecha, la hembra pudiera huir o esconderse. No obstante, poco a poco pudiera permitir que este se le acerque cada vez más.
A pesar que la etapa de celo de la hembra dura varias semanas, solo permite que un macho se una a ella. Durante el apareamiento, la hembra y el macho son casi inseparables, copulando de manera repetida. por días o semanas, luego se aleja y es perseguida por otros machos.
Así, durante el período reproductivo, que generalmente ocurre entre mayo y junio, la hembra tiene varias parejas. Con frecuencia, los machos pueden pelear entre sí por el derecho a unirse a la hembra.
Con relación a la ovulación, es inducida por medio de la estimulación mecánica del pene del macho. Si bien los especialistas desconocen el tiempo necesario para que el óvulo sea liberado, señalan que los apareamientos cortos tienen poco éxito.
El óvulo fecundado se desarrolla solo en sus fases iniciales, luego entra en una etapa de implantación tardía. En el otoño, el embrión se fija al útero y comienza a desarrollarse. Luego de dos meses y medio, en plena hibernación, nace la cría.
La cría es inmadura, puesto que el período de gestación es muy corto. Esto ocurre porque la madre debe nutrir al feto y, como esta hibernando, lo alimenta descomponiendo su propia proteína corporal. Si la gestación durara más tiempo, la hembra perdería demasiada masa muscular. De esta manera, aunque el cachorro nace subdesarrollado, la madre tiene fuerza para cuidarlo.
Así, el recién nacido pesa alrededor de 0,5 kilogramos y tienen los ojos y los oídos cerrados. Su cuerpo está cubierto de un fino pelaje y carece de dientes. Es amamantado de manera exclusiva por 24 semanas, con una leche materna que contiene de 11 a 15% de proteínas y entre 0,3 y 0,6% de carbohidratos.
El oso Kodiak es omnívoro. Generalmente captura sus presas y recolectan las especies vegetales de manera solitaria. Sin embargo, cuando la comida es abundante, forma grandes grupos alimentarios.
La dieta incluye peces, en especial las cinco especies de salmón del Pacífico que existen en los lagos y arroyos locales. Además, consume una gran variedad de bayas, frutas, algas y algunos animales invertebrados. A pesar que en el archipiélago abundan los ciervos y en la isla de Kodiak viven numerosas cabras de montaña, muy pocos osos los cazan para consumirlos.
El salmón le proporciona al organismo proteínas y grasas, mientras que las bayas contienen altos niveles de azúcares naturales. Esto contribuye en gran medida en la construcción de la reserva de grasa, que será utilizada como fuente de energía durante el invierno.
La alimentación del Ursus arctos middendorffi varía de acuerdo a las estaciones. Así, en la primavera, luego de abandonar el refugio invernal, el animal se desplaza a regiones más bajas, donde se alimentan de la carroña, producto de los animales que murieron durante el invierno. También, come raíces y la vegetación que está emergiendo.
A medida que la primavera va avanzando, se moviliza hacia las áreas subalpinas altas, donde debajo de la línea de nieve encuentra suculentas juncias. Cuando llega el verano, el oso Kodiak permanece en zonas cercanas a los arroyos, ya que es la temporada del salmón. Esta dieta la complementa con bayas, moras y saucos.
En septiembre, la disponibilidad de bayas disminuye, por lo que el oso acude a las corrientes de los ríos, donde captura salmones que llegan a este de manera tardía. Algunos pudieran aprovecharse de los ciervos, como necesidad de adaptarse a los recursos locales de del archipiélago.
Durante el otoño, este mamífero aumenta el consumo de bayas y de salmón, para comenzar a engrosar la capa de grasa corporal, de la cual se alimentará durante la hibernación.
Las hembras enseñan a sus crías a pescar. Suelen acorralar al salmón, haciéndolo accesible al cachorro, y luego hace que este persiga al pez. Cuando el joven tiene dos años, ya atrapa solo a los peces, sin ninguna ayuda de su madre.
El oso adulto puede moverse largo tiempo de un lado a otro dentro del arroyo, intentando capturar al salmón. Contrariamente, uno oso más viejo, camina con lentitud río abajo, observando el grupo de peces y tratando de atrapar al que represente menor esfuerzo.
Otros osos Kodiak desarrollan su propia técnica de caza. Pueden intentar capturar al salmón mientras atraviesan nadando el arroyo, o sumergen su cabeza en el agua, para ver dónde están estos peces.
Un grupo de investigadores estadounidenses descubrió que el calentamiento en Alaska está ocasionando que el oso Kodiak modifique su dieta. Este animal, usualmente come bayas, cuando el salmón no se encuentra presente en los arroyos del archipiélago donde habita.
No obstante, el cambio climático ha ocasionado temperaturas altas durante la primavera. Esto altera el proceso habitual de desarrollo de las bayas, en especial del saúco rojo (Sambucus racemosa), alimento preferido del oso.
Así, esta baya fructifica semanas antes de lo que habitualmente ocurría, estando disponible para ser consumida al mismo tiempo que el salmón rojo (Oncorhynchus nerka) desova en arroyos de la región.
Alteraciones en la dieta
Los expertos indican que, en el pasado, el desove de salmón ocurría generalmente a finales de julio, mientras que las bayas de saúco estaban maduras en los últimos días del mes de agosto. Así, el oso Kodiak se introducía en ríos de poca profundidad a capturar el salmón en desove. Un mes después, comenzaba a comer bayas, que ya estaban maduras.
No obstante, en las últimas décadas, debido al cambio en la fecha de maduración de las bayas, el oso puede escoger entre cazar salmón o comer esta fruta. Según los resultados de la investigación, el animal prefiere consumir lo dulce y carnoso del fruto.
Dicho comportamiento del Ursus arctos middendorffi influye notablemente en la cadena alimentaria de la región, provocando variaciones en las funciones ecológicas que resultan de la interacción depredador-presa.
En condiciones normales, el oso Kodiak es un animal de hábitos diurnos. No obstante, si se ve obligado a competir por territorio o por comida, se mantiene activo durante la noche. Estas conductas se acentúan si en el área se encuentran zonas urbanas, habitadas por humanos.
A pesar de tener un cuerpo fornido, que pudiera darle una apariencia agresiva, esta subespecie no suele pelear por el territorio que ocupa. Cada especie habita en un lugar dentro del área donde vive, al cual suele retornar de manera cíclica.
El Ursus arctos middendorffi es un mamífero solitario, aunque se une en parejas temporales durante el apareamiento. También, forma agrupaciones alimentarias, en condiciones de abundancia de alimentos, como en el caso del desove del salmón, en llanuras de hierbas o en parches de bayas.
Dichos grupos pueden llegar a tener hasta 60 osos, en un área de aproximadamente 2,6 km². Cuando están reunidos, en muy raras ocasiones existen disputas o enfrentamiento entre ellos.
Por el contrario, el oso Kodiak tiene comportamientos cooperativos, estableciendo una comunicación verbal y no verbal con los integrantes del grupo. Esto favorece el éxito de la caza y del forrajeo.
- Wikipedia (2019). Kodiac bear. Recuperado de en.wikipedia.org.
- S. Fish & Wildlife Service (2019). Kodiak Brown Bear Ursus arctos middendorffi. Recuperado de fws.gov.
- Daele, M.B., Robbins, C.T, Semmens, Brice. Ward, E.J., Daele, L.J., Leacock, William. (2013). Salmon consumption by Kodiak brown bears (Ursus arctos middendorffi) with ecosystem management implications. Canadian Journal of Zoology. Recuperado de researchgate.net.
- Bob Yirka (2019). Kodiak bears found to switch to eating elderberries instead of salmon as climate changes. Recuperado de phys.org.
- Lawrence J. Van Daele, Victor G. Barnes, Jr. Roger B. Smith (1990). Denning Characteristics of Brown Bears on Kodiak Island, Alaska. Recuperado de jstor.org.
- Bioexpedition (2012). Kodiak bear. Recuperado de bioexpedition.com.
- Robin Barefield (2012). Kodiak Bear (Ursus arctos middendorfi). Recuperado de munseysbearcamp.com.