Monotremas: características, reproducción, alimentación, hábitat
¿Qué son los monotremas?
Los monotremas son el grupo de mamíferos con características más primitivas que se conoce. Se caracterizan por ser mamíferos que ponen huevos y por poseer un mismo ducto por el cual se reproducen y excretan sus desechos: heces y orina.
En la actualidad los mamíferos se clasifican en tres importantes grupos: los placentados, los marsupiales y los monotremas. Hoy en día solo 5 especies quedan vivas del grupo de los monotremas, siendo que el resto solo se conoce por medio de registros fósiles.
Taxonómicamente hablando los monotremas se clasifican en el orden Monotrema y la subclase conocida como Prototheria dentro del grupo de los mamíferos. Dicho orden solo posee dos familias diferentes: Tachyglossidae, en donde se ha clasificado a los equidnas, y Ornithorhynchidae, en donde se clasifican los ornitorrincos.
Dentro de la familia Tachyglossidae se encuentran 4 de las 5 especies del orden, mientras que la quinta especie se encuentra en la familia Ornithorhynchidae (existe una sola especie de ornitorrinco: Ornithorhynchus anatinus).
Todos los representantes vivos de los monotremas que están vivos habitan en Oceanía. Los equidnas están principalmente en el interior de Australia y en la isla de Tasmania, entretanto los ornitorrincos solo se han detectado en la costa este de Australia y también en la isla de Tasmania.
La mayor parte de los monotremas son abundantes en sus hábitats naturales y solo los equidnas que son clasificados como “equidnas de pico largo” están considerados en peligro de extinción.
Características de los monotremas
En el grupo de los monotremas se encuentra una gran diversidad de características morfológicas únicas en cada familia. No obstante, ambas familias comparten algunas características comunes y únicas del orden, entre las cuales pueden mencionarse:
– Son los únicos mamíferos ovíparos, es decir, que ponen huevos (es importante recordar que los mamíferos dan a luz crías vivas, las cuales se alimentan de la leche producida por sus mamas).
– Son mamíferos con “cloaca”. La cloaca es un orificio donde convergen la “salida” del aparato digestivo, del aparato urinario y del aparato reproductor. El orden debe su nombre a esta característica que significa “mono” = uno o único y “trema” = orificio, es decir: “un orificio”.
– Todas las especies de este orden poseen, en general, un mecanismo homeotermo similar al de los mamíferos. Sin embargo, poseen una temperatura estándar más baja que la de otros mamíferos.
– Las dos familias del grupo tienen gran cantidad de pelaje. El equidna se caracteriza por un pelaje particularmente adaptado como sistema de defensa, pues corresponde a un complejo de espinas subcutáneas.
– El corazón de los monotremas también tiene sus particularidades. Este posee una vena coronaria muy grande que atraviesa el surco auriculoventricular, se separa de la aurícula derecha por una inversión propia del pericardio seroso y drena de forma directa entre las venas cavas anterior y posterior.
– El cráneo de los monotremas es bastante “chato” y alargado, por lo que comparte características con los mamíferos más “ancestrales”.
Características propias de los equidnas
Los equidnas son mamíferos terrestres con un largo hocico tubular y largas, fuertes y poderosas garras. Toda la superficie dorsal de su cuerpo está cubierta por espinas largas y en la cola poseen una gran densidad de estas espinas.
Todas las espinas están fuertemente adheridas a la piel del animal y, a diferencia del puercoespín, estas espinas no se eyectan en situaciones de peligro. Estos animales poseen pelaje entre las espinas y sobre la parte ventral de su cuerpo.
Entre los equidnas se han diferenciado dos grupos morfológicamente diferentes: los equidnas de pico corto y los equidnas de pico largo. Los equidnas de pico largo, además del pico largo, poseen espinas más cortas y en mucha menor cantidad que los de pico corto.
Además, los equidnas de pico largo tienen un pelaje mucho más grueso en comparación con los equidnas de pico corto. De estos animales se han descrito 2 especies, mientras que los de pico corto están representados por una especie que se subdivide, a su vez, en 5 subespecies.
Características propias de los ornitorrincos
Los ornitorrincos son mamíferos acuáticos adaptados principalmente a la vida en el agua. Prácticamente todo su cuerpo está cubierto de un pelo bastante impermeable, a excepción de su pico y sus patas.
Sus patas son palmeadas y su pico es achatado (parecidas ambas estructuras a las de un pato, solo que el pico es más largo y aplanado). En su región posterior tienen una cola ancha y larga, cuya extensión corresponde aproximadamente a un tercio del cuerpo del animal completo; es plana y los ayuda a desplazarse bajo el agua.
El ornitorrinco no alberga grasa subcutánea en su cuerpo, en contraste, toda es almacenada en la cola y constituye cerca del 40% de su grasa corporal total.
Todos los machos de ornitorrincos poseen unos espolones que están conectados con unas glándulas venenosas y que se ubican la parte ventral de las patas traseras. Estos están recubiertos por una vaina de piel que solo se rompe cuando el individuo alcanza una edad superior a los 9-12 meses.
Aunque la inyección del veneno es bastante dolorosa para los humanos, hoy en día se sabe que este no es letal; aunque sí lo es para mamíferos más pequeños como perros, roedores y otros ornitorrincos.
Reproducción
La reproducción de los monotremas es muy parecida a la reproducción de los marsupiales, con la diferencia que los monotremas femeninos no tienen útero ni vagina. El órgano copulador de los machos consiste en un pene tubular que solo cumple la función de reproducción, es decir, no es un órgano parte del sistema excretor.
La uretra del pene se conecta directamente con el seno urogenital, de manera opuesta a los conductos deferentes excretores.
Los testículos en los machos son dos y son internos, aunque se ha demostrado que solo uno de ellos es funcional.
En los equidnas el apareamiento ocurre entre abril y septiembre, mientras que, en los ornitorrincos entre julio y octubre, en el interior de Australia, pues en Tasmania la reproducción se da durante el mes de febrero. En este video se puede observar a dos especímenes de ornitorrinco apareándose:
Los monotremas son usualmente individuos solitarios, pero en la época reproductiva se puede observar a los equidnas formando “filas” o “trenes” de hasta 11 machos siguiendo a una hembra. El tiempo de la fila hasta el acto de apareamiento puede durar desde 7 a 37 días.
Los ornitorrincos no entran en estado reproductivo sino hasta su cuarto año de madurez. En dicho momento se aparean varias veces durante varios días. Es regla general que los monotremas (tanto ornitorrincos como equidnas) cuiden de sus crías después del alumbramiento (de la eclosión de los huevos).
Los monotremas no tienen pezones, entonces, estos excretan la leche que nutre a sus crías a partir de dos áreas llamadas “parche de leche” o “areola”. Esta zona contiene entre 100 y 150 poros individuales por los que fluye la leche. El recién nacido chupa la leche directamente de la piel o del pelo de la madre.
Alimentación
Las especies de equidnas que poseen un pico más corto consumen hormigas, termitas y algunos invertebrados pequeños como las lombrices y las larvas de escarabajos. Los equidnas de pico largo consumen principalmente lombrices, ciempiés pequeños y cigarras subterráneas.
Los ornitorrincos se alimentan de invertebrados de agua dulce como escarabajos, caracoles, crustáceos, moscas y larvas de lepidópteros y dípteros. Estos suelen sumergirse entre 30 y 140 segundos para atrapar a sus presas en el agua.
Los ornitorrincos pueden disminuir su ritmo cardíaco y permanecer sumergidos por hasta 10 minutos mientras se alimentan del fondo de lagos de más de 5 metros de profundidad.
Todos los monotremas son de hábito nocturno y pueden pasar las 12 horas de la noche alimentándose. Estos animales consumen diariamente entre un 13 y un 28% de su peso corporal en alimentos.
Durante los periodos de lactancia las madres pueden llegar a consumir hasta el 100% de su peso corporal en una noche de alimentación, ya que las crías pueden consumir hasta un 70% del peso corporal de la madre a través de la leche. Aquí observamos a un ornitorrinco alimentándose:
Hábitat
Los equidnas habitan en diversos ecosistemas de Australia, Nueva Guinea y la isla de Tasmania, dependiendo de la especie. Los de pico corto habitan en llanuras y desiertos en el interior de Australia, allí pasan la vida devorando termitas y larvas de insectos.
Los equidnas de pico largo pueden encontrarse en bosques de selva nublada y en las montañas. Estos, al poseer una dieta más variada, tienen mayor rango de dispersión geográfica.
Los ornitorrincos habitan en corrientes de agua dulce, lagos y lagunas del este de Australia y en la isla de Tasmania. Estos fueron observados por primera vez por el biólogo Jhon Hunter y el gobernador de la colonia penal en ese entonces, Port Jackson.
Ejemplos de especies de monotremas
Existen 3 especies de equidna muy abundantes en la naturaleza. Una es conocida comúnmente como equidna de pico corto o Tachyglossus aculeatus, que se divide en 5 subespecies. La primera de estas es Tachyglossus aculeatus acanthion, que habita en gran parte del territorio australiano.
Otra de estas es Tachyglossus aculeatus aculeatus, que habita en el este de Nueva Gales del sur, Victoria al sur de Queensland-Australia. La tercera es Tachyglossus aculeatus lawesii, que habita solo en Nueva Guinea.
La cuarta subespecie es Tachyglossus aculeatus multiaculeatus, esta habita al sur de Australia y por último está Tachyglossus aculeatus setoso, que es exclusiva de la isla de Tasmania.
Las otras dos especies de equidnas que existen son Zaglossus bartoni y Zaglossus bruijnii. Z. bartoni se caracteriza por cinco garras en sus patas delanteros, mientras que Zaglossus bruijnii solo posee tres. Ambas especies son exclusivas de Nueva Guinea.
Los ornitorrincos solo están representados por la especie Ornithorhynchus anatinus que se encuentra a lo largo de la costa este de Australia continental y en la isla de Tasmania. Es muy sensible a la intervención de los cuerpos de agua dulce, por lo que por lo general prefiere los cuerpos de agua dulce lejos de la civilización o, en otras palabras, espacios poco intervenidos por el hombre.
