Consumidores terciarios: qué son y ejemplos
Los consumidores terciarios o de tercer orden son los que se alimentan de consumidores secundarios y primarios. Por ejemplo, carnívoros que se alimentan de otros carnívoros, como los tigres, leones, humanos, hienas o los buitres.
Esta clasificación tiene su origen en lo que, en biología, se denomina una red alimentaria, la cual representa todos los caminos posibles que la energía y los nutrientes pueden tomar a través de un ecosistema, saltando de un organismo al siguiente.
Cada trayectoria es una cadena alimenticia, y contiene varios niveles que separan diferentes tipos de organismos. En ese sentido, un consumidor terciario es un nivel de una cadena alimentaria. Estos pueden ser omnívoros o carnívoros, lo que significa que sus dietas pueden incluir plantas o consistir solo en carne.
Un buen ejemplo de un consumidor terciario es un halcón, que puede alimentarse de consumidores secundarios como serpientes o de consumidores primarios como ratones y pájaros. Sin embargo, un depredador en lo alto de la cadena, como un león de montaña, está todavía en un nivel más alto que el halcón.
Cuando algún organismo muere, es finalmente comido por depredadores (como buitres, gusanos y cangrejos) y desglosado por descomponedores (en su mayoría bacterias y hongos). Tras este proceso, el intercambio de energía todavía continúa.
La posición de algunos organismos en la cadena alimentaria puede variar, ya que su dieta también difiere. Por ejemplo, cuando un oso come bayas, está funcionando como un consumidor primario, pero cuando come un roedor herbívoro, se convierte en consumidor secundario. Por último cuando el oso come salmón, es un consumidor terciario.
Número de consumidores terciarios en comparación con otros niveles
Los consumidores terciarios conforman el grupo menos numeroso dentro de la pirámide alimenticia. Esto es así para mantener el equilibrio en el flujo de la energía, que puedes ver más adelante. Es decir, los consumidores terciarios son los que más energía consumen y los que menos producen, por ello su grupo debe ser más pequeño.
En cualquier red alimentaria, la energía se pierde cada vez que un organismo se come a otro. Debido a esto, tiene que haber muchas más plantas que consumidores de plantas. Hay más autótrofos que heterótrofos, y más consumidores de plantas que de carne.
Aunque existe una intensa competencia entre los animales, también hay una interdependencia. Cuando una especie se extingue, puede afectar a toda una cadena de especies y tener consecuencias impredecibles.
A medida que aumenta el número de carnívoros en una comunidad, comen más y más herbívoros, y por eso la población herbívora disminuye. Entonces se vuelve más difícil para los carnívoros encontrar herbívoros que comer, y la población de carnívoros a su vez disminuye.
De esta manera, los carnívoros y los herbívoros se mantienen en un equilibrio relativamente estable, limitando cada uno la población del otro. Existe un equilibrio similar entre las plantas y los que comen plantas.
Energía que necesitan los consumidores terciarios
Los organismos considerados como consumidores terciarios requieren una gran cantidad de energía para poder nutrirse y desarrollar de forma normal sus funciones vitales. Esto se debe a la manera en la que se produce el flujo de energía entre los niveles tróficos.
Casi toda la energía que impulsa a los ecosistemas proviene en última instancia del sol. La energía solar, que es un factor abiótico, entra en el ecosistema a través del proceso de fotosíntesis. Los organismos en un ecosistema que capturan la energía electromagnética del sol y la convierten en energía química se llaman productores.
Los productores producen las moléculas basadas en carbono, usualmente hidratos de carbono, que el resto de los organismos del ecosistema consumen, también los seres humanos. Estos incluyen a todas las plantas verdes, y algunas bacterias y algas. Cada ser vivo en la Tierra, literalmente, debe su vida a los productores.
Después de que un productor captura la energía del sol y la ha utilizado para cultivar las plantas, otros organismos llegan y la engullen. Estos consumidores primarios, como se les llama, se alimentan exclusivamente de los productores. Si estos consumidores son humanos, los llamamos vegetarianos. De lo contrario, se les conoce como herbívoros.
Los consumidores primarios solo obtienen una fracción de la energía solar total, alrededor del 10% captada por los productores que comen. El otro 90% es utilizado por el productor para el crecimiento, la reproducción y la supervivencia, o se pierde como calor.
Los consumidores primarios son consumidos por los consumidores secundarios. Un ejemplo serían las aves que comen insectos que comen hojas. Los consumidores secundarios son comidos por los consumidores terciarios. Los gatos que comen a los pájaros que comen los insectos que comen las hojas, por ejemplo.
En cada nivel, llamado nivel trófico, se pierde alrededor del 90% de la energía. Por lo tanto, si una planta captura 1000 calorías de energía solar, un insecto que come la planta solo obtendrá 100 calorías de energía.
Un pollo solo obtendrá 10 calorías, y un ser humano que come el pollo solo obtendrá 1 caloría de las 1000 calorías originales de la energía solar capturada por la planta.
Las relaciones entre los productores, los consumidores primarios, los consumidores secundarios y los consumidores terciarios se suelen dibujar como una pirámide, conocida como pirámide energética, con los productores en la parte inferior y los consumidores terciarios en la parte superior.
Se necesitan muchos productores para que los consumidores de niveles tróficos más altos, como los humanos, obtengan la energía que necesitan para crecer y reproducirse. En base a esto, se puede decir que los consumidores terciarios son los que más energía necesitan.
Esta es la respuesta al gran misterio de por qué hay tantas plantas en la Tierra: porque el flujo de energía a través de los ecosistemas es ineficiente. Solo el 10% de la energía en un nivel trófico se pasa al siguiente.
Referencias
- Pyramid of Energy in Ecology (s.f.). Recuperado de kean.edu.
- The ecosystem: an inter-acting community (s.f.). The Open Door Web Site. Recuperado de saburchill.com.
- Food Chain and Food Web (s.f.). Recuperado de ducksters.com.
- Energy: Food Chains (noviembre 2013). Recuperado de mrfranta.org.
- Tertiary Consumers and Pelicans. (s.f.). Welcome To The Marine Biome!!! Recuperado de marinebiome2.weebly.com.