Placas tectónicas: qué son, teoría, tipos, movimiento, consecuencias
¿Qué son las placas tectónicas?
Las placas tectónicas o litosféricas son los bloques o fragmentos en que está dividida la litosfera, que se desplazan arrastrados por el manto terrestre. Estas placas se han formado a partir del manto y reintegrado al mismo en un proceso constante desde los últimos 3.000 millones de años.
A partir de las teorías de Wegener (deriva continental) y de Hess (expansión del fondo oceánico) se consolidó la teoría de tectónica de placas. Esta teoría postula la existencia de dos tipos básicos de placas tectónicas, las oceánicas y las continentales.
La litosfera presenta varias docenas de placas tectónicas de diversa magnitud y 8 de las más grandes son la Euroasiática, Africana, Australiana, Norteamericana, Sudamericana, Nazca, Pacífica y Antártica. Estas placas se desplazan gracias a la dinámica del manto y la litosfera, por las corrientes de convección que genera el flujo térmico.
La tensión del flujo del manto arrastra a la corteza rígida, la cual se resquebraja y separa formando las placas. Cuando las placas oceánicas se separan, emerge el magma (basalto fundido) a la superficie y se forma un nuevo fondo oceánico.
Tipos de placas tectónicas
Las placas tectónicas son fundamentalmente de dos tipos, las oceánicas y las continentales, generándose por tanto tres posibilidades de límites convergentes entre placas. Estos son convergencia de placa continental contra una oceánica, una oceánica contra otra oceánica y una continental contra otra continental.
Placas oceánicas
Están formadas por corteza oceánica (más densa que la corteza continental) y está constituida por silicatos de hierro y magnesio (rocas máficas). La corteza de estas placas es de menor espesor (7 Km en promedio) respecto a la corteza continental y está siempre cubierta por aguas marinas.
Placas continentales
La corteza continental está formada por silicatos sodio, potasio y aluminio (rocas félsicas), siendo de menor densidad que la corteza oceánica. Es una placa con corteza más gruesa, alcanzando hasta 70 Km de espesor en cordilleras montañosas.
Se trata realmente de una placa mixta, en la que si bien predomina la corteza continental, también hay porciones oceánicas.
Placas tectónicas del mundo
Tradicionalmente se reconocen 7 grandes placas tectónicas que son la Euroasiática, la Africana, la Australiana, la Norteamericana, la Sudamericana, la Pacífica y la Antártica. Asimismo, hay placas intermedias como la de Nazca, la de Filipinas, la Coco y la del Caribe, y otras muy pequeñas.
Algunas de pequeño tamaño son la de Anatolia y la del Egeo y solo en el Pacífico occidental se localizan más de 20 placas tectónicas pequeñas.
Placas principales
- Placa Africana
- Placa Antártica
- Placa Arábiga
- Placa de Cocos
- Placa de Juan de Fuca
- Placa de Nazca
- Placa del Caribe
- Placa del Pacífico
- Placa Euroasiática
- Placa Filipina
- Placa Indoaustraliana
- Placa Norteamericana
- Placa de Scotia
- Placa Sudamericana
- Placa Australiana
A continuación se describen algunas de las placas tectónicas más importantes:
Placa Euroasiática
Esta placa tectónica incluye Europa, casi toda Asia, parte del océano Atlántico norte y del Ártico. De Asia se excluye el Indostán, el sureste asiático y el extremo oriente de Siberia, Mongolia y China.
Es una placa tectónica fundamentalmente continental con límites divergentes en la dorsal Atlántica al occidente. Mientras que al sur presenta un límite convergente con la placa Africana, la Arábiga y la India, y al oriente con diversas placas continentales menores.
Placa Africana
Esta abarca el Atlántico oriental y casi todo el continente africano, salvo su franja oriental que corresponde a las placas Arábiga y Somalí. Los límites de esta placa son divergentes en todo su perímetro, salvo en su contacto con la placa Euroasiática que es convergente.
Placa Australiana
La placa tectónica Australiana incluye a Australia, Nueva Zelanda y partes del Pacífico suroccidental. La placa Australiana muestra límites divergentes al sur y occidente, mientras que al norte y oriente sus límites son convergentes.
Placa Norteamericana
Incluye todo el subcontinente Norteamericano hasta la Península de Yucatán, Groenlandia, parte de Islandia, áreas del Atlántico norte occidental y del Ártico. Los límites de esta placa son divergentes a partir de la dorsal del Atlántico al oriente y convergente en el Pacífico.
En tanto en la costa del Pacífico interactúa con dos placas pequeñas con límites transformantes (Coco y Juan de Fuca).
Placa Sudamericana
Incluye el subcontinente del mismo nombre y presenta límites divergentes a partir de la dorsal Atlántica. En tanto que del lado occidental muestra límites convergentes con la placa de Nazca, al suroeste con la Antártica y al norte interactúa con la placa Caribe.
Placa Pacífica
Es una placa oceánica con límites divergentes a partir de la dorsal del Pacífico separándola de la placa de Nazca. Por otra parte, al norte y al oeste tiene límites convergentes con la placa Norteamericana, Euroasiática, Filipina y Australiana.
Placa Antártica
Esta placa tectónica incluye toda la plataforma continental Antártica y el océano del mismo nombre, con límites divergentes en su perímetro.
Placa Nazca
Consiste en una placa oceánica que se subduce en la costa occidental de la placa Sudamericana (convergencia). Mientras que presenta divergencia por el norte con la placa Coco y por el sur con la Antártica.
Por otra parte, al oeste diverge de la placa Pacífica a partir de su dorsal y su choque con la placa Sudamericana dio origen a la cordillera de los Andes.
Placas secundarias
- Placa Amuria
- Placa Apuliana o Adriática
- Placa Cabeza de Pájaro o Doberai
- Placa Árabe
- Placa de Altiplano
- Placa de Anatolia
- Placa de Birmania
- Placa de Bismarck del Norte
- Placa de Bismarck del Sur
- Placa de Chiloé
- Placa de Futuna
- Placa de Gorda
- Placa de Juan Fernández
- Placa de Kermadec
- Placa de Manus
- Placa de Maoke
- Placa de Nubia
- Placa de Ojotsk
- Placa de Okinawa
- Placa de Panamá
- Placa de Pascua
- Placa de Sandwich
- Placa de Shetland
- Placa de Timor
- Placa de Tonga
- Placa de la Sonda
- Placa de las Carolinas
- Placa de las Marianas
- Placa de las Nuevas Hébridas
- Placa de los Andes del Norte
Movimientos de las placas tectónicas
Las placas tectónicas o fragmentos delimitados de la litosfera se mueven transportados por el movimiento de la astenosfera. Las corrientes de convección provocan el desplazamiento del material viscoso del manto formando celdas de circulación.
La “cinta transportadora”
El material del manto de la capa superior (astenosfera), a menor temperatura desciende empujando al material caliente de abajo. Este material más caliente es menos denso y asciende desplazando materia y provocando su desplazamiento horizontal, hasta enfriarse y volver a descender.
Esta corriente de flujo viscoso del manto, arrastra a las placas tectónicas formadas de material sólido (litosfera).
Nuevo fondo oceánico
Cuando las placas tectónicas se mueven, en los puntos de separación aflora el magma (basalto fundido) del interior del manto. Este basalto emergente crea nuevo fondo oceánico, empujando al viejo sustrato horizontalmente y la corteza se expande.
Subducción
En la medida en que se expande el fondo oceánico, choca con las masas continentales. Como este fondo es más denso que la plataforma continental, se hunde debajo de ésta (subducción), por lo que se funde y forma a ser parte nuevamente del manto.
De esta forma el material sigue el ciclo impulsado por la convección y las placas tectónicas derivan por la superficie del planeta.
La deriva continental
El movimiento del manto provocado por la convección y el de las placas tectónicas de la litosfera, causa la deriva continental. Esto es el desplazamiento relativo de los continentes unos respecto de otros.
Desde el origen de las placas tectónicas hace cerca de 3.000 millones de años, éstas se han fusionado y dividido en diversas oportunidades. La última gran confluencia de la mayor parte de las masas continentales ocurrió hace 300 millones de años con la formación del supercontinente Pangea.
Luego, al proseguir los desplazamientos, Pangea se fragmentó nuevamente formando los actuales continentes, que siguen desplazándose.
Tipos de límites entre placas
Las placas tectónicas están en contacto entre sí constituyendo tres tipos básicos de límites dependiendo de su movimiento relativo. Cuando dos placas chocan entre sí, se refiere como un límite convergente o destructivo, sea este ortogonal (chocan de frente) u oblicuo.
Por otro lado, cuando las placas se alejan entre sí, se denomina límite divergente o constructivo, que es el caso de las dorsales oceánicas. Un ejemplo de límite divergente es la separación de las placas de Sudamérica y de África a partir de la dorsal del océano Atlántico.
Mientras que cuando dos placas rozan lateralmente desplazándose en direcciones contrarias a lo largo de una falla de transformación, se llama límite transformante. En California ocurre un caso de límite transformante entre la placa de Norteamérica y la del Pacífico, formando la falla de San Andrés.
El ascenso de la cordillera de los Himalayas es provocada por el choque de la placa India con Euroasiática que es un límite convergente ortogonal. En este caso se trata de la convergencia de dos placas continentales, por lo que ocurre obducción (integración de las dos masas continentales elevando el relieve).
Dirección del movimiento
Debido al movimiento de rotación terrestre, las placas tectónicas se mueven rotando en torno a un eje imaginario. Este movimiento implica que dos placas que chocan van variando su ángulo, pasando de un límite plenamente convergente (ortogonal) a uno oblicuo.
Luego, se desplazarán lateralmente en sentidos contrarios (límite transformante) y finalmente asumirán un movimiento divergente, separándose.
Velocidad del movimiento
Las direcciones del movimiento que se describen se perciben en períodos de millones de años porque la escala de la deriva continental se mide en milímetros por año. Es por ello que a escala humana no es fácil percibir la idea del desplazamiento de las placas tectónicas.
Por ejemplo, la placa Africana choca con la placa Euroasiática formando la cordillera Bética en la península Ibérica, a una velocidad de 5 mm/año. Mientras que la máxima velocidad registrada es el desplazamiento generado en la dorsal del Pacífico oriental que es de 15 mm/año.
Consecuencias del movimiento de las placas
El movimiento de las placas tectónicas libera la energía del interior del planeta en los límites de las placas mecánicamente (terremotos) y térmicamente (volcanismo). A su vez los desplazamientos, choques y fricciones modelan el relieve terrestre y oceánico.
Actividad volcánica
El flujo térmico del manto y su circulación por convección empuja al magma o basalto fundido hacia la superficie ocasionando las erupciones volcánicas. Estas a su vez causan catástrofes al expulsar lava, gases y partículas que contaminan el ambiente.
Arcos de islas volcánicas y arcos volcánicos continentales
La convergencia de dos placas oceánicas puede producir cadenas de volcanes que al emerger originan arcos de islas. En la convergencia de una placa oceánica con una continental se forman arcos volcánicos continentales como, por ejemplo, la faja volcánica transmexicana.
Actividad sísmica
El choque de las placas tectónicas y en especial los límites de transformación, causan movimientos sísmicos o terremotos. Algunos de ellos alcanzan gran magnitud y afectan negativamente al ser humano destruyendo infraestructuras y provocando la muerte de personas.
Dentro de las consecuencias de estos fenómenos están los maremotos o tsunamis, cuando el movimiento sísmico ocurre en el océano.
Relieve de la Tierra
El movimiento e interacción de las placas tectónicas entre sí, modela el relieve terrestre y de los fondos oceánicos. Las grandes cordilleras montañosas continentales, como los Andes y los Apalaches, son producto de la convergencia de placas tectónicas al producirse la subducción y las de los Himalayas por obducción.
A su vez por equilibrio isostático o gravitacional, al elevarse un área otra se conforma como una depresión o llanura. Los procesos diastróficos, como fallas, plegamientos y otros, son ocasionados por los movimientos de las placas tectónicas.
Clima
La distribución de las masas continentales afecta el régimen de corrientes marinas y el clima mundial. Grandes masas continentales por la convergencia de placas forman interiores continentales más secos, afectando a su vez al ciclo del agua.
De igual forma las elevaciones montañosas producidas por los procesos de subducción y obducción, afectan el régimen de vientos y distribución de las lluvias.