Paca común: características, hábitat, reproducción, alimentación
Paca común, tepezcuintle lapa y conejo manchado son solo algunos de los nombres que recibe la especie Cuniculus paca. Nativa de Suramérica, este mamífero es un roedor histricomorfo perteneciente a la familia Cuniculidae que habita en los bosques húmedos tropicales de centro y sur América.
La paca es un mamífero que carece de cola, sus piernas son cortas y tiene la cabeza alargada. Mide entre 60 a 80 cm de longitud y adquiere un peso alrededor de los 9.5 kg, siendo los ejemplares machos más grandes que las hembras. Su pelaje es color marrón oscuro diferenciado con unas manchas blanquecinas en cada lado del cuerpo.
Su grupo familiar está compuesto por la hembra, el macho y la descendencia. La hembra tiene una cría o dos por año, los cuales alimenta con leche materna hasta los 3 meses. La cría a los 6 meses, se independiza y a los 8 meses ya alcanzan su madurez sexual.
La longevidad de la paca es de 13 años aproximadamente. En la naturaleza, son depredados por felinos, perros y cazados en su mayoría por agricultores que desean proteger sus cultivos.
En el día descansan en sus madrigueras, mientras que en la noche salen en busca de alimento. Su dieta está dominada por frutas que caen al suelo pero también de semillas, hojas, raíces y tubérculos. La especie contribuye a la dispersión de las semillas al igual que la composición y diversidad vegetal de los bosques tropicales.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) declara a la paca como especie de preocupación menor. En algunos países como Costa rica y Panamá, resulta una fuente importante de proteína para el consumo humano, por lo que la caza controlada del animal se ha hecho durante décadas.
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Los adultos miden de 65 a 82 cm en el caso de los machos y la longitud de las hembras oscila entre los 60 a 70 cm con un peso promedio de 9.5 kg en ambos sexos. El pelaje va del color marrón rojizo al marrón oscuro, acompañado de manchas blanquecinas en cada lado. Su parte inferior exhibe una coloración más clara.
Las pacas no tienen prácticamente cola, sus piernas son cortas y su cabeza grande y roma (ligeramente puntiaguda). Esto las hace lentas en tierra, pero rápidas en el agua. En sus patas delanteras tienen cuatro dedos y en las traseras cinco dedos.
Construyen sus madrigueras cerca de los ríos o pueden ocupar madrigueras construidas por otros animales. Estas madrigueras están diseñadas con una cavidad interna para descansar durante el día, así como un par de entradas y un par más de salidas.
Las salidas de emergencias las cubren con hojas secas y escombros, mientras que las demás cavidades las dejan abiertas.
Cuentan con un sistema visual muy desarrollado como consecuencia de su estilo de vida nocturno. Están provistos de células ganglionares de la retina y un tepetum lucidum que actúa como espejo que refleja los rayos luminosos incrementando la luz disponible para los fotorreceptores, lo que le permite ver bien en la oscuridad.
Tienen modificado los arcos cigomáticos y los huesos maxilares que se acoplan para formar una cámara de resonancia. Cuando el aire es empujado a través de la cámara se produce un bajo ruido sordo, siendo la llamada única de la especie.
Son de hábitos nocturnos, estando sus actividades limitadas en horas oscuras mientras que en el día duermen resguardados en las madrigueras o también en un tronco hueco. A menudo evitan las áreas abiertas durante periodos de alta iluminación lunar y se quedan en el bosque para cuidarse de ser depredados.
C. paca es un mamífero roedor histricomorfo (roedores que se distinguen por un arco cigomático bien desarrollado) perteneciente a la superfamilia Cavioidea, familia Cuniculidae, genero Cuniculus.
Anteriormente, el nombre del género era Agouti, hasta que la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica determinó que el Cuniculis tiene prioridad sobre el nombre Agouti.
El género Cuniculus encierra dos especies bajo el nombre de paca: paca manchada o de tierra baja y paca de montaña. La especie a la que se hace alusión bajo el nombre C. paca se refiere a la paca manchada. La paca de montaña es conocida como C. taczanowskii y habita en los bosques de montaña andino de Sudamérica.
Existen cinco subespecies de pacas de tierras bajas: C. paca guanta (Lonnberg, 1921), C. paca mexicanae (Hogmann, 1908), C. paca nelsoni (Goldman, 1913), C. paca virgata (Bangs, 1902) y C. paca paca (Linnaeus, 1766). Esta última es la subespecie principal.
La especie habita en una amplia gama de zonas húmedas de bosque tropicales siempre verdes y sumideciduos (en el que parte de su vegetación pierde su follaje en sequía). No obstante, suelen frecuentar bosques de galería, caracterizados por una vegetación densa que crece alrededor de ríos o en aguas estancadas.
La paca también puede encontrarse en manglares, bosques nubosos (o selva nublada) y bosques de pino-encino, construyendo su madriguera alrededor de zonas ribereñas cerca del agua. En algunos casos, puede ocupar la madriguera de otro animal.
La densidad y el rango poblacional de la paca estarán determinada por la presencia de árboles frutales, la abundancia de los frutos en el suelo, el tipo de bosque, la disponibilidad de refugios y la presencia de depredadores.
Se halla ampliamente distribuido en Centroamérica y Sudamérica, partiendo del este y sur de México, Honduras, Guatemala, Nicaragua, Panamá hasta Colombia, Venezuela, Guayana, Ecuador, Perú, Bolivia, Paraguay y gran parte de Brasil. Además, se ha introducido en las Antillas menores y en Cuba.
Los adultos ocupan un rango de casa de aproximadamente 3 a 4 hectáreas, en donde el macho y la hembra construyen sus propias madrigueras en distintas partes del rango para defender su territorio. Esta estrategia permite a la pareja de pacas vigilar el área de distribución y protegerlo de posibles intrusos y depredadores.
Las pacas son mamíferos monógamos, es decir, solo tienen una pareja sexual. El macho establece el dominio y refuerza el vínculo de pareja orinando sobre la hembra. La pareja se reproduce de forma uniforme durante todo el año y por lo general, tiene una o dos crías al año.
El celo o el ciclo estral de la hembra C. paca es de 30 días aproximadamente, mientras que el tiempo de gestación suele ser de 90 a 120 días en la naturaleza, prolongándose a 150 días en cautiverio. Las crías recién nacidas alcanzan una longitud de 23 cm con un peso de 600 gramos en caso de las hembras y 738 gramos en los machos.
Las crías nacen completamente desarrolladas, con los ojos abiertos y con la capacidad de correr y comer alimentos sólidos en un día. Sin embargo, la hembra alimenta a su cría con lactancia materna durante 3 meses.
Los recién nacidos crecen bastante rápido, alcanzando los 4 kg en tres meses y 6 kg en seis meses. Se independizan a los 2- 6 meses y, mientras crecen, los jóvenes siguen a sus madres para imitar su comportamiento. Tanto hembras como machos alcanzan la madurez sexual a los 8 o 12 meses.
Se estima que la vida útil de la paca es de 13 años, con una tasa alta de supervivencia del 80%. Entre los meses de noviembre a marzo el alimento es escaso, por lo que se cree que este es un factor limitante que afecta el tamaño de la población.
En este periodo, el mamífero se encuentra debilitado debido a la falta de alimento por lo que suele ser depredado con mayor facilidad.
Es una especie frugívora, es decir, se alimenta principalmente de frutos que caen del suelo, pero comen una gran variedad de semillas, hojas, raíces y tubérculos. Sus hábitos alimenticios contribuyen a la dispersión de semillas, la composición y la diversidad vegetal, sobretodo en bosques neo tropicales antiguos.
Para algunas plantas fructíferas como la Attalea oleífera (pindoba) y Hymenea courbaril (algarrobo), la paca es crucial en la regeneración de ambas variedades vegetales.
Seleccionan frutas con alto valor energético como el mango (Mangifera indica), papaya o lechosa (Carica papaya), y el aguacate (Persea americana) por nombrar algunos. Pueden comer la fruta entera (parte carnosa y semilla) o desechar la semilla.
Cuando hay escasez de frutas, las pacas consumen hojas y además sobreviven gracias a la grasa almacenada. A menudo, cambian de lugares de alimentación a fines de agosto según la disponibilidad del alimento.
Son depredados por jaguares (Panthera onca), pumas (Puma concolor) y también por perros de caza. Los agricultores tienden a cazarlos por los daños provocados a los cultivos, principalmente a las plantaciones de cacao y árboles frutales. Estos pequeños roedores tiene la habilidad para nadar como método de escape de este tipo de depredadores.
La carne de paca es considerada una importante fuente de alimentación. No obstante, las personas que ingieren regularmente su carne pueden sufrir leptopirosis, dado que este mamífero es un hospedador del microorganismo Leptospira interrogans, causante de la enfermedad.
La especie también es un hospedador intermedio del microbio Echinoccus vogeli, causante de equinococosis, enfermedad parasitaria que, en su fase infectiva, puede alojarse en el hígado y causar una fuerte infección al humano.
- Cuniculus paca, Spotted paca.Tomado de iucnredlist.org
- Cuniculus paca, lowland paca.Tomado de animaldiversity.org
- Cuniculus paca.Tomado de Wikipedia.org
- Cuniculus paca (Linnaeus, 1766). Tomado de itis.gov