Vaquita marina: qué es, características, hábitat, reproducción, nutrición
¿Qué es la vaquita marina?
La vaquita marina (Phocoena sinus) es un mamífero placentario que pertenece al orden de los cetáceos (Cetacea). Es una especie endémica de las aguas del golfo de California, ubicada entre la península de la Baja California y el noroeste de México. Actualmente se encuentra en estado crítico de extinción.
Phocoena sinus es una de las siete especies de marsopa. Su conducta es tímida y esquiva, y pasa gran parte de su tiempo sumergida en el agua turbia. Esto hace difícil, entre otras cosas, determinar su abundancia dentro del hábitat.
Para poder conocer su distribución actual, así como también la cantidad de especies existentes, el humano realiza un monitoreo acústico de las ondas que produce este animal durante la ecolocación.
Peligro crítico de extinción
En 1997, la vaquita marina fue catalogada en peligro crítico. Año tras año la población ha disminuido drásticamente. En 1997 había 600 ejemplares de este animal, en el 2015 quedaban 60 y durante el 2018 y principios de 2019 se han contabilizado entre 10 y 15.
Para 2022, se han contado apenas 10 individuos vivos en el golfo de California, en el extremo norte del llamado mar de Cortés, en México, el único lugar del mundo donde actualmente se encuentra la vaquita marina.
Además de la extinción de este valioso animal, su desaparición del ecosistema marino podría ocasionar una sobrepoblación de los peces bentónicos y de los calamares, que son parte de la dieta de la vaquita marina.
Se han llevado a cabo numerosas medidas ambientales para salvar a este animal, entre ellas la creación de una zona de protección ambiental, aunque los resultados no han sido los esperados.
Sin embargo, los investigadores encontraron en un reciente estudio que la diversidad genética de la vaquita marina ha sido muy baja durante mucho tiempo, lo que le ayudaría a enfrentar la endogamia, pues si solo quedan 10 individuos, será a partir de ellos que se efectúe la reproducción.
Atascamiento en las redes de pesca
El principal factor que causa la muerte de la vaquita marina es su ahogamiento accidental en las redes lanzadas al mar, para capturar al pez totoaba.
En el golfo de California habita el totoaba (Totoaba macdonaldi), un pez que también se encuentra en peligro de desaparecer. Esto es debido a que es capturado desmedidamente para venderlo de manera ilegal en mercados nacionales e internacionales.
Variaciones ambientales
Otra amenaza para la población del Phocoena sinus es la alteración de su hábitat. Cualquier alteración del ambiente, por pequeña que sea, modifica la calidad del agua y la disponibilidad de los nutrientes.
La represa del río Colorado ha tenido una reducción en el flujo del agua hacia el golfo de California. Aunque esto pudiera no ser una amenaza inmediata, a largo plazo podría repercutir negativamente en el desarrollo de la especie.
Características de la vaquita marina
– La aleta dorsal tiene forma triangular y es proporcionalmente más alta que la de otras marsopas. Los machos tienen la aleta dorsal más grande que las hembras. Esto pudiera estar asociado a su capacidad de propulsión, maniobra y agilidad al nadar.
– Esta aleta dorsal es muy ancha, lo que podría estar asociado con una adaptación de la vaquita marina para eliminar el calor propio de las aguas del golfo de California.
– Las aletas pectorales son largas, en comparación a la longitud total del cuerpo del Phocoena sinus.
– La aleta caudal es aplanada y está ubicada de forma horizontal.
– La vaquita marina es uno de los cetáceos más pequeños del mundo. Las hembras, en relación con la longitud total, son más grandes que los machos. De esta manera, las hembras miden 150 centímetros y los machos en edad madura están alrededor de 140 centímetros.
– Recién nacido, el Phocoena sinus puede pesar 7,8 kilogramos y las hembras adultas un peso máximo de 55 kilos.
– Tienen una estructura llamada melón, situada en la parte frontal de la cabeza que contiene una sustancia de naturaleza lipídica. El melón está asociado con la ecolocación, ya que proyecta las ondas emitidas con la intención de localizar a su presa o de ubicarse dentro del hábitat.
– El rostro es corto, con un hocico pequeño y redondeado. Sus dientes son pequeños y cortos, pudiendo ser planos o tener forma de pala.
– Tiene alrededor de 34 y 40 dientes unicuspídicos, distribuidos entre 17 a 20 dientes en cada mandíbula.
– Presenta unos parches de color negro alrededor de los ojos y de los labios. Además, tienen una línea que parte de su aleta dorsal hasta su boca.
– La espalda es de color gris oscuro que se va degradando hasta llegar a gris claro en su cola. A medida que la vaquita marina alcanza la madurez, los tonos grises se aclaran.
Hábitat
Es un animal endémico de la zona norte del golfo de California. Allí vive en lagunas turbias y de poca profundidad, nadando pocas veces a más de 30 metros.
De acuerdo con el Comité Internacional para la Conservación de la vaquita, la zona occidental del Alto Golfo de California, cerca del puerto de San Felipe, es la zona donde existe mayor concentración de esta especie.
Los cuerpos de agua donde habita se encuentran entre 11 y 25 kilómetros de la costa, sobre un fondo formado por limo o arcilla. Tienen un mínimo de 11 metros de profundidad, hasta un máximo de 50.
La razón por la que esta especie elige un hábitat con agua turbia es porque contiene un alto nivel de nutrientes. Esto atrae a pequeños peces y crustáceos, que forman parte de su dieta.
La gran mayoría de las marsopas viven en aguas con temperaturas mayores a los 20° C. La vaquita marina puede tolerar temperaturas desde 14° C en invierno hasta 36° C durante el verano.
Estos animales tienen adaptaciones corporales que les permiten soportar las variaciones de temperatura propias de este tipo de hábitat.
La reserva del Alto Golfo de California
Esta reserva se ubica en las aguas del golfo de California y fue decretada como área nacional protegida en 1993. Como toda zona costera, incluye tres elementos diferentes: un espacio marítimo, una zona terrestre y la línea costera.
En este caso en particular, las interacciones del espacio terrestre van a la par de las dinámicas de la economía, la política y los aspectos socioambientales de cada uno de los estados que lo rodean.
Dentro de la Reserva del Alto Golfo de California se encuentra el río Colorado, que le da vida a los humedales ubicados en el delta del río Colorado.
El uso de este recurso natural para el desarrollo de una fuente hidroeléctrica, ha alterado el régimen hidrológico. Esto acarrea grandes alteraciones en los diferentes ecosistemas que se encuentran en el delta.
La vaquita marina habita en estas aguas, junto con otras especies marinas, entre los que se encuentra el pez totoaba (T. macdonaldi), cuyas poblaciones se han visto disminuidas debido a la pesca sin control.
Área de protección
Para reforzar la declaración de la reserva, en 2005 fue formulada un área de protección para el Phocoena sinus, con una superficie de 1.263 km². En febrero del 2018, la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales de México amplió esta área de refugio a 1.841 km².
Esta decisión responde a las sugerencias del Comité Internacional para la Conservación de la vaquita y a las investigaciones que señalan que esta especie marina habita espacios ubicados sobre los límites anteriores de protección.
Aparte de proteger el área marítima, se establecieron regulaciones y controles para el acceso a las mismas de equipos de pesca.
Distribución geográfica
El Phocoena sinus tiene una distribución restringida, encontrándose limitada a un área comprendida en la parte norte del Alto Golfo de California y delta del río Colorado (30° 45’N, 114° 20’W), en México.
Debido a esto, la vaquita marina es considerada como el cetáceo marino con la distribución mundial más reducida.
Generalmente habita la misma área todo el año, sin migrar a otras zonas del golfo. Sin embargo, es posible que la vaquita marina experimente desplazamientos a pequeña escala dentro de la zona noroccidental del Alto Golfo de California.
Estudios posteriores ampliaron su distribución al norte del Alto Golfo de California, entre Peñasco, Sonora y Puertecitos. En la zona sur no se han encontrado evidencias consistentes con la presencia de la vaquita marina.
La mayor concentración de esta especie es cerca de Rocas Consag (31˚18’N, 114˚25 ’W), en San Felipe, Baja California.
El rango donde se localiza la vaquita marina ocupa la mayor parte de la Reserva del Alto Golfo de California. El terreno está caracterizado por el área que ocupaba el antiguo delta del río Colorado, la franja costera y algunas ciénagas.
El clima es seco, con temperaturas que oscilan entre 18 y 20° C.
Reproducción
La vaquita marina alcanza su madurez sexual entre los tres y seis años. La reproducción es de carácter estacional, alternando períodos de reposo y actividad reproductiva.
Existen varios aspectos importantes en la estrategia reproductiva del Phocoena sinus. Uno de ellos es el marcado dimorfismo sexual inverso, donde las hembras son notablemente más grandes que los machos.
Como consecuencia, los machos pueden nadar con mayor rapidez que las hembras, lo que supone una gran ventaja durante la reproducción.
Otro aspecto relevante es que estos animales forman grupos pequeños y que su sistema de aparearse es poligínico. En este, un macho entra en una competencia de esperma, tratando de copular con todas las hembras que le sea posible.
En este tipo de apareamiento múltiple, la vaquita marina macho suele tener sus testículos relativamente más grandes, llegando a una proporción de hasta un 5% más de su masa corporal.
Apareamiento y gestación
Un tiempo después del período de ovulación, ocurre la fecundación, presumiblemente durante el mes de abril. La gran mayoría de los nacimientos ocurre en los primeros días de marzo.
El período de gestación culmina aproximadamente entre diez u once meses después de haberse fecundado el óvulo. La hembra tiene una sola cría a finales de la primavera o iniciando el verano.
La hembra tiene una ovulación de tipo no anual, lo que hace que ocurra un intervalo mínimo de uno o más años entre cada gestación. Además, si se considera su longevidad, es probable que una hembra pueda tener durante su vida reproductiva entre 5 y 7 crías.
Si a este aspecto se le añade que su madurez sexual es tardía, hace que se considere la tasa de natalidad del Phocoena sinus como un valor bastante bajo. La tasa de crecimiento poblacional de esta especie no excede el 4% anual.
Dicha característica, propia de esta especie, debe ser considerada en las diferentes propuestas que se llevan a cabo como medidas de preservación del animal.
La cría
Al nacer, la cría mide alrededor de 68 o 70 centímetros. La madre la amamanta durante 8 meses. Durante este tiempo, la madre la cuida y protege, hasta el momento en que es capaz de valerse por sí misma.
Reproducción asistida
Motivado por el notable descenso en la población de esta especie animal, se están haciendo esfuerzos a nivel mundial para su preservación. Esto incluye programas de reproducción asistida que contribuyan con el incremento del número de crías.
Para ello, ha sido creado un santuario en el Mar de Cortés. Allí serán trasladadas temporalmente las vaquitas marinas que habitan en el Alto Golfo de California.
La intención es transferirlas desde su hábitat silvestre a uno donde las condiciones estén controladas, evitando los factores que influyen en su casi extinción como especie. La idea es lograr la reproducción en cautiverio de manera natural o, en caso de evaluarse la necesidad, de manera asistida.
Una vez controlados totalmente los elementos que amenazan el desarrollo del Phocoena sinus, estos animales en cautiverio serían devueltos a su hábitat original.
Nutrición
La vaquita marina es un animal carnívoro. Su alimentación es de tipo oportunista, consumiendo 21 especies diferentes de peces, calamares, camarones, pequeños pulpos y crustáceos que habitan en el Alto Golfo de California.
Según algunas investigaciones, los peces son las presas fundamentales en la alimentación del Phocoena sinus, representando el 87.5% de su dieta. Luego se encuentran los calamares, con un 37.5%, y por último los crustáceos, representando el 12.5% de la ingesta.
Preferiblemente, la vaquita marina captura especies demersales, que viven cerca del fondo marino. También pueden alimentarse de animales bentónicos, que se desarrollan en los cimientos del ecosistema acuático. En ambos casos, los animales que conforman su dieta se localizan en aguas poco profundas.
Sus hábitos están asociados en mayor proporción a los fondos blandos, donde existe de manera predominante un sustrato arcilloso-limoso o de tipo arenoso-arcilloso-limoso.
Entre algunos de los peces que forman parte de la dieta se encuentra la corvina (Isopisthus altipinnis) y el conocido pez sapo (Porichthys mimeticus), además de calamares, como las especies Lolliguncula panamensis y Lolliguncula diomediae.
Estos animales tienden a capturar a sus presas cerca de las lagunas. Algunas de sus presas comunes son los peces teleósteos, entre los que se encuentran los gruñidos, corvinas y truchas de mar.
Otro pez que es presa principal de la vaquita marina es la lisa o mújol (Mugil caphalus).
Ecolocación
Debido a que el hábitat de la vaquita marina son aguas turbias, puede ser difícil localizar a su presa, sobre todo durante las horas donde no hay suficiente radiación solar.
Debido a esto, los Phocoena sinus han desarrollado evolutivamente un sistema sensorial llamado ecolocalización.
Este consiste en la emisión de ondas sonoras cortas y agudas, que se repiten a una frecuencia determinada dentro del agua. Estas ondas recorren largas distancias, chocan con los objetos y regresan.
Los ecos son captados por la mandíbula inferior, transmitiendo las señales al oído interno. De ahí, el impulso nervioso llega al cerebro, donde es interpretado. Esto le permite a la vaquita marina tener un “dibujo” en su mente sobre la ubicación y tamaño de la presa, así como del ambiente que la rodea.
Comportamiento
Comunicación
Las vaquitas marinas emiten sonidos agudos que utilizan para comunicarse entre sí. Además también los usan para la ecolocación, permitiéndoles encontrar a sus presas y navegar con libertad en su hábitat.
Conductas sociales
Este miembro de la familia Phocoenidae es sumamente tímido y evasivo. Con frecuencia suele encontrarse sola, excepto cuando la hembra tiene una cría. En este caso, la cuidará y se mantendrá junto a ella por alrededor de ocho meses.
En muy contadas ocasiones se les ha visto formando grupos de hasta 6 animales. Debido a que son poligínicos, durante la época de apareamiento los machos pueden tornarse agresivos. Esto está relacionado con la competencia entre machos por las hembras.
La vaquita marina no realiza piruetas fuera del agua. Emergen a la superficie desplazándose muy lentamente, sin perturbar el agua. Cuando están arriba, respiran y luego se sumergen rápidamente y de manera silenciosa. Todo esto lo hacen en segundos, sin que se observen salpicaduras del agua, brincos o saltos.
Esta conducta hace que sea muy difícil de observar dentro de su hábitat natural. Otro comportamiento es que evitan los barcos, no se acercan a ellos. Este aspecto es contrario al que realizan los delfines.
Referencias
- Landes, D. (2000). Phocoena sinus. Recuperado de animaldiversity.org.
- Phocoena. Recuperado de itis.gov.
- Vaquita. Recuperado de en.wikipedia.org.