Ratas: características, taxonomía, hábitat, nutrición
Las ratas (Rattus) son roedores que forman un género de mamíferos placentarios. Su distribución geográfica es muy extensa, sin embargo son animales nativos de la zona templada de Asia continental y de la región de Australia y Nueva Guinea.
En promedio, estos animales son de tamaño mediano. La longitud de su cola depende de los hábitos que realice; si son terrestres es más corta que si fueran arborícolas. Este órgano es importante para mantener el equilibrio cuando trepan o en el caso que naden en algún cuerpo de agua.
Los Múridos, familia a la que pertenecen las ratas, aparecieron en el Eoceno, hace aproximadamente 34 millones de años. Las especies modernas de los Múridos evolucionaron durante el Mioceno y se expandieron geográficamente durante el Plioceno, entre 5,3 y 1,8 millones de años atrás.
El género Rattus emergió de los Muridae alrededor de 3,5 y 6 millones de años atrás, en la India, China y el sudeste asiático. Posteriormente, los miembros de este grupo sufrieron dos especiaciones. La primera divergencia ocurrió hace 3,5 millones y separó la rama taxonómica que se desarrolló en Nueva Guinea.
Dentro de este primer grupo, la primera especie que se separó fue Rattus norvegicus, hace 2,9 millones de años. Las últimas fueron Rattus rattus y Rattus tanezumi hace 400.000 años.
La segunda divergencia del género Rattus inició alrededor de 1,2 millones de años atrás, pudiendo estar todavía en desarrollo.
Índice del artículo
- 1 Zoonosis
- 2 Características generales
- 3 Taxonomía y clasificación
- 4 Hábitat
- 5 Distribución
- 6 Nutrición
- 7 Reproducción
- 8 Comportamiento
- 9 Referencias
Las ratas son animales que actúan como vectores de muchas enfermedades infecciosas, transmisibles a otros animales y al ser humano. Debido a su cercana convivencia con el hombre, las cifras de contagio son alarmantes. Algunas de estas afecciones son:
Esta es ocasionada por las bacterias Streptobacillus moniliformis y Spirillum minus. En la rata, estos microorganismos son microbiotas comensales, pero en los seres humanos causan una terrible infección. Los síntomas pudieran ser fiebre aguda y linfoadenopadía.
Su transmisión es por mordiscos del animal y por la ingesta de comida contaminada con orina y heces de rata.
Es una infección ocasionada por la bacteria Leptospira. Podría producir un fallo renal que pudiese causar la muerte. Su contagio es por el consumo de alimentos que han estado en contacto con los excrementos de las ratas.
El tamaño puede variar. Una de las especies más pequeñas es la rata vietnamita de Osgood, que puede medir entre 12 y 17 centímetros de largo. Sin embargo, la especie más grande, la rata lanuda Bosavi, mide aproximadamente 82 centímetros.
Los dientes de las ratas son heterodontos y decodontos. Sus incisivos son largos, presentando forma de cincel. Su dentición tiene dos incisivos, que crecen continuamente, y tres molares. No tienen caninos y premolares.
Es maciza y puntiaguda, cubierta de finos y cortos pelos. En ella sobresalen sus ojos y unas orejas prominentes.
Sus patas tienen garras muy afiladas. Las extremidades delanteras son cortas, con cuatro dedos en cada pata, el pulgar es rudimentario. Las extremidades posteriores son más largas, con cinco dedos, cada uno con almohadillas plantares carnosas.
La gran mayoría tienen un pelaje corto, denso y de textura suave. En otras especies el pelo es más grueso, lanudo y largo.
El color también es variable. El patrón básico en la espalda es el color pardo amarillento, salpicado frecuentemente de color marrón oscuro a negro.
La rata Sikkim tiene zonas superiores en tonos marrones pardos y el lado inferior del cuerpo de color blanco. La rata de campo del Himalaya (Rattus nitidus) tiene el área dorsal marrón, sus partes inferiores en color gris y sus patas blancas.
La cola está cubierta de un corto y fino pelaje. En algunas especies estos pelos son más largos hacia la punta, lo que hace parecer que tuvieran un mechón en la cola.
Es una excelente herramienta que ayuda a la rata a controlar sus saltos. También funciona como barra de equilibrio, cuando caminan sobre los cables o mientras nadan.
Los sentidos están muy desarrollados, en especial el oído, el olfato y el gusto. No son capaces de distinguir los colores. La vista no es uno de sus sentidos primordiales, lo que es demostrado en el hecho de que las ratas ciegas continúan su vida normalmente.
Debido a la extensión geográfica del género, la adaptación a cada medio ambiente ha dado origen a una especiación de carácter local o regional. Esto hace que los miembros de este grupo se clasifiquen en cinco grupos diferentes.
- Grupo norvegicus. Este incluye únicamente a la especie Rattus norvegicus, que se podría haber originado al noreste de China.
- Grupo rattus. Conformado por 20 especies originarias de Asia tropical y subtropical, abarcando la India peninsular, Taiwán, algunas islas de Filipinas Célebes y el sudeste de Asia. Los especímenes de este grupo viven en los bosques lluviosos de montaña y en campos agrícolas.
- Grupo Australia-Nueva Guinea. Está integrado por 19 especies, nativas de Nueva Guinea, Australia y las Molucas. Su hábitat son áreas arenosas, pastizales abiertos y otras áreas herbáceas.
- Grupo xanthurus. Este grupo comprende cinco especies, naturales de Célebes y la cercana isla de Peleng. En estas localidades habitan en formaciones de tipo selváticas, a diferentes altitudes.
- Existe un grupo integrado por once especies, cuyas relaciones con el resto de los especímenes del género no están definidas. Ocupan las selvas tropicales desde la India peninsular hasta las Filipinas y el sudeste asiático.
Reino Animal.
Subreino Bilateria.
Filum Cordado.
Subfilum Vertebrado.
Superclase Tetrapoda.
Clase Mamífero.
Subclase Theria.
Infraclase Eutheria.
Orden Rodentia.
Suborden Myomorpha.
Familia Muridae
Subfamilia Murinae
Género Rattus
Las ratas, en su hábitat natural, son nocturnas. La excepción de esto es la rata marrón, ya que es un animal activo tanto de día como de noche. Son especies terrestres, aunque existen algunos arbóreos. Los escaladores tienen una larga cola y almohadillas carnosas en sus anchas patas posteriores.
Este grupo de roedores se esconde entre las raíces de los arboles grandes, en las copas del sotobosque y en los árboles de dosel.
Las especies que tienen la cola más corta y almohadillas plantares traseras pequeñas, tienden a vivir en la tierra. La gran mayoría de estos animales pueden nadar, llegando inclusive a preferir comer alimentos que se encuentren en el agua.
Algunas ratas pueden excavar madrigueras. También son capaces de construir sus nidos debajo de las rocas o en los troncos de árboles podridos. Son habilidosas para encontrar grietas, cuevas en las rocas o en viviendas abandonadas, donde pueden refugiarse.
Las ratas se encuentran a nivel mundial. Algunos ejemplos son la rata del arrozal, que se encuentra al sudeste de Asia, la rata australiana, que habita al este de Australia, y la rata parda, que habita en todos los continentes, a excepción de la Antártida.
A las ratas caseras les gustan las zonas con climas cálidos, mientras que las ratas pardas prefieren los templados.
El género Rattus es generalmente cosmopolita, les agrada vivir donde se encuentre el ser humano. Dos de las especies de este género, Rattus rattus y Rattus norvegicus, se pueden encontrar en casi cualquier lugar del planeta, a excepción de los polos.
Aunque los rattus están extendidos mundialmente, si distribución original era Indo-Asia. Los miembros de este género fueron dispersados por Europa durante las cruzadas, en el siglo XIII.
Al continente americano llegaron en los barcos que llevaron a los conquistadores a cumplir sus hazañas de conquista, a mediados del siglo XVII.
Suele pensarse que todas las ratas pueden comer cualquier cosa que consigan. La verdad es que la dieta varía según la especie y el hábitat. La rata parda, que habita en regiones montañosas de las Islas Canarias, es un animal omnívoro, sin embargo prefiere los camarones, mejillones, anfibios, peces, conejos, y anguilas.
Muchas especies que habitan en la selva, como la rata de cola blanca de Sulawesian y la rata de Hoffman, comen únicamente frutas y semillas. Otras, como la rata de bosque filipina (Rattus everetti), además de las especies vegetales come algunos insectos y gusanos.
Las que se encuentran en los campos de arroz y en los matorrales del trópico, como la rata de arrozal (Rattus argentiventer) y la rata malaya (Rattus tiomanicus), se alimentan de insectos, babosas y otros invertebrados.
Aparato digestivo
El aparato digestivo del género Rattus está formado por el canal alimentario y las glándulas digestivas.
Canal alimentario
Es una estructura tubular que va desde la boca hasta el ano. Se encuentra demarcado en diferentes regiones, cada uno con funciones específicas.
–Boca. Es una abertura transversal que se encuentra protegida por dos labios blandos y con movimiento. El labio superior tiene una hendidura en el medio. La cavidad bucal está formada por el paladar, en cuyo piso se encuentra la lengua.
En ambas mandíbulas se encuentran los dientes, los cuales ayudan a picar, moler y masticar los alimentos ingeridos.
–Faringe. Esta conecta la cavidad bucal con el esófago. La parte dorsal es conocida como nasofaringe y la parte ventral es llamada bucofaringe.
–Esófago. Es un tubo largo que recorre la región torácica y, tras del diafragma, se abre con sentido hacia el estómago.
–Estómago. Este órgano es un saco muscular y glandular. En él se encuentran sustancias, como el ácido clorhídrico, que se encargan de la digestión gástrica.
–Intestino. Este se encuentra dividido en intestino delgado y grueso. El duodeno y el íleon forman parte del intestino delgado. En el intestino grueso se evidencian dos zonas: el colon y el recto.
–Ano. Es la parte final del canal alimentario, cuya abertura al exterior es llamada ano. Esta cuenta con un músculo denominado esfínter.
Glándulas digestivas
Existe un grupo de glándulas que intervienen en el proceso digestivo. Entre ellas están las glándulas salivales, gástricas, e intestinales.
La digestión comienza en la boca, con la acción enzimática de las saliva y con la partición y masticación de los alimentos. Una vez que estos llegan al estómago, donde son almacenados, ocurre el rompimiento físico y mecánico del material ingerido.
Aunado a esto, el ácido clorhídrico que se encuentra en el estómago, realiza el rompimiento enzimático de las proteínas. Luego de esta digestión gástrica, la masa alimenticia llega al intestino grueso. Allí, en el ciego, ocurre la fermentación cecal por parte de los microbios y bacterias.
Estos organismos procesan las fibras, para generar ácidos grasos y vitaminas, que son aprovechados por el organismo del animal.
Las hembras de este género son poliestricas continuas. Su aparato reproductor está formado por los ovarios, que producen los óvulos, los conductos ováricos, la vagina y el útero. En las ratas, este órgano de carácter muscular tiene dos cuernos, comunicados entre sí por la vagina.
Tienen doce glándulas mamarias, seis en el tórax y seis en el abdomen. El primer estro lo tienen entre los 40 o 75 días de nacida.
El descenso de los testículos en los machos del género rattus se da entre los 15 y 50 días de vida. Los otros órganos sexuales masculinos son el pene, los sacos escrotales, el epidídimo y la próstata.
Las ratas alcanzan su madurez sexual aproximadamente a los dos o tres meses de edad, pudiendo producir hasta 12 camadas por año. En algunas especies, la reproducción ocurre durante todo el año, mientras que en otros se ve limitada a las estaciones húmedas o a los meses de verano.
La ovulación y el ciclo estral están estrechamente relacionados y pueden verse modificados por factores externos. La glándula pineal podría ver afectado su funcionamiento por los cambios en la intensidad lumínica o por algunas situaciones que pudiesen estresar a la hembra.
Esta alteración podría retardar o acelerar la producción de los óvulos y por ende el apareamiento.
El macho, como parte del cortejo, pudiera morder en la cabeza y en el cuerpo a la hembra. Si esta se encuentra el celo, tal vez realice una especie de “danza”, moviéndose hacia adelante y girando. Esta es una señal para el macho, indicándole que está lista para el apareamiento.
La gran mayoría de los machos mostrarán interés por la hembra e intentarán oler y lamer la región anal y genital de la hembra.
El período de gestación dura entre 21 y 26 días, teniendo anualmente hasta doce camadas. Cada una de estas, habitualmente, es de 8 o 9 crías, pero pudiese darse el caso de llegar a tener más de 15 en un solo parto.
El proceso del parto toma alrededor de 1 hora, naciendo una nueva cría cada 5 o 10 minutos. Una vez han nacido, la madre les quitará el saco vitelino y los lamerá. La hembra ingiere cada una de las placentas y los cordones umbilicales.
Generalmente las ratas forman grupos. Dependiendo de la especie, pudiera haber un solo macho dominante, como es el caso de las ratas marrones. En otros, existen varios machos con un liderazgo compartido.
Las hembras pueden criar a su prole solas o de manera colectiva. Suelen compartir la madriguera con varias hembras en etapa reproductiva. Cada una de estas tiene separado sus nidos.
En una madriguera de hembras puede haber uno o más machos. Dependiendo de la densidad del grupo, los machos pudieran restringir que otros se apareen con sus hembras.
El sistema social de los machos va a depender de la cantidad de miembros que habiten en la madriguera. Si son pocos, las ratas machos defienden aguerridamente los territorios que habitan, apareándose casi exclusivamente con las hembras que se encuentren en él. Cada macho tiene un hogar separado.
Una rata en su territorio ataca a un intruso, pero si esa misma rata entra al territorio de otra, se rinde ante el ataque del macho residente.
En los lugares con alta densidad de población, los territorios son difíciles de controlar, predominando entonces el despotismo. En este sistema, una rata se vuelve dominante, mientras que las otras son socialmente subordinadas.
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