Tigre de Bengala: características, hábitat, alimentación, comportamiento
El tigre de Bengala (Panthera tigris tigris) es un mamífero placentario que pertenece a la familia Felidae. Su cuerpo está cubierto de un pelaje color naranja oxidado, con un patrón de rayas transversales de color negro. La parte interna de las patas y el vientre son blancas.
En este grupo existen subespecies que presentan una coloración blanca. Esto es producto de una combinación genética, donde un gen recesivo se expresa al combinarse con otro gen de la misma condición. Así, el tigre de Bengala blanco tiene los ojos azul cielo, el pelo blanco y las rayas corporales marrones o negras.
Este felino salvaje se encuentra distribuido en la India, Bután, Nepal y Bangladesh. Con relación a su hábitat, prefiere los pantanos, las selvas tropicales y los bosques húmedos y caducifolios.
Es un excelente nadador, pudiendo cruzar con facilidad ríos de 6 a 8 kilómetros de ancho. Al nadar, puede alcanzar una velocidad de 29 km/h. Usualmente no trepa los árboles, pero si necesita hacerlo lo hará con mucha destreza.
El tigre de Bengala es un cazador solitario que embosca y domina a su presa, utilizando su fuerza y su peso, para capturar a animales de mayor talla.
Índice del artículo
- 1 Evolución
- 2 Características generales
- 3 Hábitat y distribución
- 4 Taxonomía y clasificación
- 5 Estado de conservación
- 6 Reproducción
- 7 Alimentación
- 8 Comportamiento
- 9 Referencias
Durante el Paleoceno y el Eoceno, hace alrededor de 65 y 33 millones de años, existió la familia Miacidae. Dicho clado es considerado como el antecesor del actual orden Carnívora, que se diversificó, dando origen a los subórdenes Caniformia y Feliformia.
En cuanto a la familia Felidae, cuyo origen fue a finales del Eoceno, está integrada por el leopardo, el jaguar, el tigre, el león y el leopardo de las nieves. Con relación a los ancestros de los felinos, algunos expertos consideran que el Proailurus lemanensis fue uno de estos.
Dicho carnívoro, era un animal de tamaño pequeño. Tenía una larga cola y unas garras fuertes y afiladas, que pudieron ser retráctiles.
El primer género de esta familia que se dividió fue Panthera, siendo el ancestro común el Panthera palaeosinensis. Este vivió durante el Plioceno superior y Pleistoceno inferior, en la zona que actualmente se conoce como China y en la isla de Java.
El fósil encontrado carecía de los caninos superiores, sin embargo, los caninos inferiores sí estaban presentes. Estos tenían los surcos verticales que caracterizan los colmillos de los miembros del género Panthera.
En estudios recientes, basados en muestras de piel, sangre y pelo de 134 tigres distribuidos en diversos rangos geográficos, fueron identificadas seis subespecies. Los resultados, producto del análisis secuencial del ADN mitocondrial, indican que entre estos la variación genética es baja.
No obstante, existe una subdivisión significativa entre las poblaciones de las cinco subespecies que actualmente están vivas. Además, los especialistas identificaron una partición distinta para el Panthera tigris corbetti, ubicado en la península de Malasia y en Indochina.
Así, la estructura genética sugiere el reconocimiento de seis subespecies: el tigre de Amur (P. t. altaica), tigre del norte de Indochina (P. t. corbetti), tigre del sur de China (P. t. amoyensis), tigre malayo (P. t. jacksonii), tigre de Sumatra (P. t. sumatrae) y el tigre de Bengala (P. t. tigris).
La coloración del pelo es naranja claro a amarillo, contrariamente, el vientre y las partes internas de las extremidades son blancas. En cuanto a las rayas, que pueden ser desde marrón oscuro hasta negro, son verticales, excepto en la cola que se convierten en anillos.
La densidad y la forma de las rayas son diferentes entre cada subespecie, pero la gran mayoría tiene más de 100 rayas. Los expertos señalan que posiblemente estas franjas pueden actuar como camuflaje, manteniendo al animal oculto ante la vista de sus depredadores y de sus presas.
Además, cada tigre posee un patrón distintivo que, potencialmente, se podría utilizar para identificarlo. No obstante, es difícil registrar en un tigre de Bengala salvaje el diseño de las rayas, por lo que no suele ser uno de los métodos de identificación más utilizados.
Tigre de Bengala blanco
El tigre de Bengala blanco es un mutante recesivo del tigre, que no está asociado al albinismo. Esta particular condición genética conlleva a una sustitución de la coloración naranja del pelaje por uno blanco, sin existir cambios en el tono de las rayas.
Esto ocurre cuando el tigre hereda dos genes recesivos asociados a la coloración pálida. Estos felinos tienen la nariz rosa, los ojos color azul y el pelo blanco o crema, con rayas negras, grises o de color chocolate.
El tigre blanco no constituye una subespecie separada y puede cruzarse con el tigre naranja, cuyas crías son fértiles. En la naturaleza han sido avistados en Assam, Bihar, Bengala y en Rewa.
En el tigre de Bengala existe el dimorfismo sexual, ya que el macho es más grande que la hembra. Así, el macho mide alrededor de 270 a 310 centímetros de largo y pesa entre 180 y 258 kilogramos. En cuanto al peso de la hembra oscila de 100 a 160 kilogramos y el cuerpo mide de 240 a 265 centímetros.
El peso puede variar según la región que habite el Panthera tigris tigris. En Chitwan, los machos pesan un promedio de 221 kilogramos, mientras que los que viven en el centro de India tienen un peso de 190 kilogramos, mientras que las hembras pesan 131 kilogramos.
Las subespecies más pequeñas se localizan en los Sundarbans de Bangladesh, donde la hembra adulta puede medir de 75 a 80 kilogramos.
La mandíbula y los dientes del tigre de Bengala son dos estructuras muy importantes en los comportamientos de caza, dieta y en su estilo de vida en general.
Estos cuentan con características morfológicas y funcionales que le permiten al felino capturar grandes presas que están en movimiento, romper su cuello, triturar los tendones y huesos y moler la carne.
La mandíbula es fuerte y poderosa. Los músculos que se encuentran en esta, se encuentran adheridos directamente a la zona superior del cráneo, concretamente en la cresta distal. Con relación a la mandíbula inferior, solo se mueve de arriba abajo, no puede hacerlo de lado a lado.
De esta manera, la mandíbula se convierte en una fuerte palanca para la mordida, factor muy importante en el proceso de captura y de consumo de las presas.
Con relación a la dentadura del Panthera tigris tigris, este cuenta con un total de 30 dientes. Los molares y premolares están perfectamente adaptados para masticar y moler la carne. Así, una vez que el felino ha desgarrado la presa, puede procesar los grandes pedazos, antes de ser digeridos.
En cuanto a los caninos, son los más largos entre los felinos vivientes. Miden de 7,5 a 10 centímetros, siendo utilizados para matar y mutilar a los animales que caza. Entre los dientes molares y los caninos existe un espacio, que facilita la inmovilización de la presa, inclusive si intenta retorcerse para escapar.
Los cachorros nacen sin dientes, pero luego de unos días comienzan salirle. Alrededor de los seis meses, los dientes de leche se desprenden y son reemplazados por una dentadura de adulto.
En el proceso de cambio, el animal nunca queda sin uno de los dientes. Las piezas dentales del adulto crecen detrás de los de leche y, cuando están desarrolladas completamente, los reemplazan.
El cráneo de este felino salvaje es redondo y corto. En este, el cerebelo y el cerebro se encuentran divididos por un tabique de hueso. Esto protege de manera más efectiva a dichas estructuras.
Las extremidades posteriores son de mayor longitud que las anteriores. Esto le permite al mamífero saltar con fuerza, pudiendo cubrir aproximadamente diez metros en un salto. En cuanto a las extremidades delanteras, tienen huesos sólidos, por lo que son capaces de sostener una gran cantidad de músculos.
Sus patas delanteras tienen huesos fuertes, haciéndolas capaces de soportar una gran cantidad de tejido muscular. Esta resistencia es importante para el tigre de Bengala, puesto que con dichas patas agarra y sujeta a su presa, inclusive mientras está corriendo a altas velocidades.
Con relación a la clavícula, es pequeña, comparada con el resto del esqueleto. Esto facilita que el animal pueda dar zancadas más largas. Otra característica del esqueleto, es su columna vertebral. Esta cuenta con 30 vértebras y está extendida hasta el extremo de la cola.
Las principales poblaciones del Panthera tigris tigris se encuentran en la India, pero existen grupos más pequeños en Nepal, Bangladesh y en Bután. También pudieran distribuirse en algunas áreas de Birmania y de China.
El tigre de Bengala es un animal que se adapta fácilmente a diversos hábitats. Es por esto que puede vivir en varias regiones, siempre que estas le ofrezcan cobertura, fuentes de agua y abundancia de presas. Así, suele habitar en pantanos, selvas tropicales y en áreas con pastos altos.
Dentro del territorio, este felino puede tener uno o más refugios. Estos pueden ser árboles, cuevas o zonas con vegetación densa.
En el subcontinente indio, el tigre de Bengala habita en bosques húmedos tropicales de hoja perenne, bosques caducifolios húmedos subtropicales y tropicales y en bosques secos tropicales. También, puede vivir en manglares, pastizales aluviales y en bosques de tierras altas templados y subtropicales.
Anteriormente se localizaba en los ríos, praderas y en los bosques húmedos semicaducifolios que se encontraban a alrededor los sistemas fluviales del Brahmaputra y del Ganges. Sin embargo, en la actualidad estas tierras están degradadas o fueron convertidas en tierras agrícolas.
De manera general, la población de estos felinos se encuentra fragmentada y depende en gran parte de los corredores de vida silvestre, que conectan las áreas protegidas.
En ese país, el hábitat en los bosques templados y subtropicales incluyen las Unidades de Conservación del Tigre Manas-Namdapha. Con relación a las subespecies que habitan en el bosque seco tropical, se encuentran en el Santuario de Vida Silvestre Hazaribagh y en el corredor Kanha-Indrawati.
Los ecosistemas de bosques secos están en el Parque Nacional Panna y en la Reserva de Tigres Melghat. En cuanto a los bosques húmedos tropicales caducifolios, son unos de los más productivos para este felino.
Contrariamente, los bosques tropicales húmedos de hoja perenne son los menos habitados por el Panthera tigris tigris. En la India central, se distribuye en las llanuras de inundación de Brahmaputra y en las colinas al noreste de la región.
En la actualidad, esta subespecie está relegada a los bosques de Sundarbans y Chittagong Hill Tracts. El Parque Nacional Sundarbans, constituye el único hábitat de manglares en esa región donde sobreviven los tigres de Bengala. Estos suelen nadar entre las islas que conforman el delta, para cazar las presas.
Las comunidades de tigres en el Terai (Nepal) está dividida en tres subpoblaciones, que se encuentran separadas por zonas de cultivo y de poblados. La gran mayoría vive en el Parque Nacional Parsa y en el Parque Nacional Chitwan.
Al este de Chitwan, se encuentra el Parque Nacional de Bardia. Los grupos más pequeños se localizan en la Reserva de Vida Silvestre Shuklaphanta.
En Bután, el Panthera tigris tigris habita en regiones que van desde 200 hasta más de 3.000 msnm. Así, pueden vivir tanto en las estribaciones subtropicales como en los bosques templados del norte.
-Reino: Animal.
-Subreino: Bilateria.
-Filum: Cordado.
-Subfilum: Vertebrado.
-Superclase: Tetrapoda.
-Clase: Mamífero.
-Subclase: Theria.
-Infraclase: Eutheria.
-Orden: Carnivora.
-Suborden: Feliformia.
-Familia: Felidae.
-Subfamilia: Pantherinae.
-Género: Panthera.
-Especie: Panthera tigris.
-Subespecie: Panthera tigris tigris.
En el siglo pasado, las poblaciones de tigres de Bengala disminuyeron drásticamente, con tendencia a que el número de estos felinos siga decreciendo. Es por esto que la UICN ha categorizado al Panthera tigris tigris como un animal en peligro de extinguirse.
Una de las principales amenazas es la caza furtiva. A través del tiempo, la demanda ilícita de su piel, órganos y huesos se ha mantenido. Esto es debido a que suelen ser utilizados en la medicina tradicional.
A pesar que su comercialización ha sido prohibida, la enorme demanda de dichos productos no ha disminuido. Así, lamentablemente la captura y muerte del tigre de Bengala se ha convertido en una actividad altamente lucrativa para el hombre.
Además, los agricultores les disparan a estos felinos, porque atacan y matan a su ganado. Otros los envenenan, para evadir las leyes de protección. Luego, el tigre es encontrado muerto, sin que las autoridades puedan responsabilizar a ninguna persona por esto.
Otro factor que afecta al Panthera tigris tigris es la degradación de su hábitat. Este se encuentra fragmentado debido a la tala y a la ocupación de su hábitat natural por espacios agrícolas y urbanísticos. Esto ocasiona el agotamiento de las presas, la competencia interespecífica y el conflicto entre el humano y el tigre.
Los expertos señalan que el cambio climático pudiera ocasionar un aumento en el nivel del mar de aproximadamente 45 centímetros. Esta situación podría ocasionar la destrucción de alrededor del 75% de los manglares de Sundarbans. Dicha zona costera tiene más de 10.000 km2 y constituye una de las más grandes reservas del tigre de Bengala.
Afortunadamente para esta subespecie, a partir de la década de 1970, en la India se comenzaron a establecer varias reservas, por medio del Proyecto Tigre. Esto ha colaborado con la estabilización de algunas de sus poblaciones.
Así mismo, en 1972, la Ley de Protección de la Vida Silvestre de la India, le otorga plena facultad al gobierno para que tome las medidas de conservación que considere oportuno. Además, existen algunas organizaciones oficiales que se encargan de proteger las comunidades de estos felinos y de detener las acciones de los cazadores furtivos.
La hembra de esta subespecie puede reproducirse cuando tiene entre 3 y 4 años de edad, mientras que el macho lo hace alrededor de los 4 y 5 años. Con relación al celo, la hembra es receptiva de 3 a 6 días y el intervalo entre cada estro es aproximadamente de 3 a 9 semanas.
El macho cuida el territorio donde viven numerosas hembras, con las cuales se puede aparear, formando pareja únicamente durante la época reproductiva. Con relación al apareamiento, puede ocurrir casi en cualquier época del año, sin embargo, el pico de actividad sexual suele ser de noviembre a febrero.
La reproducción del tigre de Bengala es vivípara y el período de gestación dura entre 104 y 106 días. El nacimiento de los cachorros ocurre en una cueva, una vegetación densa o en una hendidura rocosa.
La camada puede estar formada de uno a seis cachorros, aunque normalmente es de dos a cuatro. La nacer, la cría pesa alrededor de 780 y 1600 gramos y tiene los ojos cerrados. Estos los abren después de los 6 a 14 días.
Su cuerpo está cubierto de un grueso pelaje, que muda cuando tiene entre 3,5 y 5 meses de vida. En cuanto a su alimentación, la madre los amamanta por un lapso de 3 a 6 meses y comienzan a explorar juntos el terreno cuando tienen alrededor de los 6 meses de edad.
La hembra le enseña a sus crías algunas técnicas de caza y algunas reglas generales de supervivencia. Generalmente viven juntos por dos años, sin embargo, puede que ese tiempo se extienda por uno o dos años más.
Cuando los cachorros dejan el grupo familiar, salen en búsqueda de un área para establecer su propio territorio. Con relación a los machos jóvenes suelen alejarse del rango de hogar materno a una distancia mucho mayor que las hembras. Una vez que la familia se ha separado, la hembra entre nuevamente en celo.
El Panthera tigris tigris es un excelente cazador y se alimenta de una gran diversidad de presas. Entre los grandes ungulados se encuentran el venado chital o moteado, ciervo sambar (Cervus unicolor), ciervo ladrador (Muntiacus muntjak), gaur (Bos gaurus) y el cerdo salvaje (Sus scrofa).
También caza gaur, búfalo de agua, antílope y jabalí. Ocasionalmente pueden capturar y matar depredadores como cocodrilos, lobos indios, zorros, osos perezosos, osos negros asiáticos.
Así mismo, cuando sus presas principales escasean, puede consumir aves, monos, liebres, puercoespín y pavo real, Motivado a que el ser humano ha invadido su hábitat, este felino suele atacar al ganado doméstico.
Para cazar, el tigre de Bengala utiliza fundamentalmente su oído y su vista, más que el olfato. Generalmente acecha cautelosamente a la presa, aproximándose por detrás hasta ubicarse lo más cerca que le sea posible, sin que sea descubierto.
Luego se abalanza sobre esta y trata de derribarla y de sujetarla por la garganta. La muerte del animal suele ocurrir por la profunda mordida en el cuello o por estrangulación. Este felino no devora el cadáver en el mismo sitio donde fue cazado. Lo arrastra hasta un área apartada, generalmente donde exista abundante cobertura.
Después de haber comido, el Panthera tigris tigris puede cubrir los restos con algunas hierbas, regresando en días subsiguientes para terminar de consumir a la presa. Dicha subespecie podría comer más de 40 kilogramos de carne de una vez. Esto se debe a que eventualmente puede pasar varios días sin comer.
La unidad social de esta subespecie lo forma una hembra y su descendencia. Los adultos se congregan de manera temporal, durante el cortejo y el apareamiento. También, pueden agruparse brevemente alrededor de una presa de gran tamaño, para compartir su carne.
Fuera de esto, los hábitos del tigre de Bengala son solitarios. Inclusive, aquellos que comparten un mismo territorio, usualmente se mantienen separados entre sí por una distancia de 2 a 5 kilómetros.
Con relación a sus hábitos, suelen ser nocturnos. Durante el día, frecuentemente descansan bajo la sombra y salen en búsqueda de su alimento al amanecer o al caer la noche.
Los especialistas señalan que este felino pudiera rugir para avisarle al resto de la manada que ha cazado una presa. También pudiera estar asociado al apareamiento, ya que lo utiliza para atraer al sexo opuesto.
También puede emitir otras vocalizaciones, tales como gruñidos y ronroneos. Otra manera de comunicarse es empleando señales químicas, marcando así su territorio con sus heces y orina.
Además, puede expresar su estado anímico con algunos movimientos de su cola. Por ejemplo, si la cola está erecta hacia abajo y a la mueve de adelante hacia atrás, representa amistad.
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