Glándulas: tipos, función, inflamación y enfermedades
¿Qué son las glándulas?
Las glándulas son células o tejidos (grupos de células) de tejido epitelial que se encargan de la síntesis y la liberación de sustancias hacia el torrente sanguíneo o hacia alguna cavidad corporal interna.
En los seres humanos, la mayor parte de las glándulas tienen su origen a partir de células epiteliales que abandonan la superficie en la que se desarrollan y se “introducen” en el tejido conectivo subyacente, elaborando a su alrededor una lámina basal, que no es más que una delgada capa de matriz extracelular que las separa del resto del epitelio.
Las glándulas están compuestas por distintas unidades secretoras, que son las que se encargan de la síntesis y el transporte de las sustancias que estas estructuras elaboran. Estas unidades son los conductos, el parénquima y el estroma (elementos del tejido conectivo que invaden y soportan el parénquima).
Las sustancias producidas por las diferentes glándulas (hormonas, mucinógeno, sustancia cérea, leche, soluciones de desecho, etc.) son fabricadas intracelularmente y son posteriormente almacenadas en unos “gránulos secretorios” hasta el momento de su liberación.
Los diferentes tipos de glándulas tienen una importancia fundamental para el funcionamiento adecuado de todos los sistemas corporales, lo que es evidente desde el punto de vista digestivo, respiratorio y reproductivo, por nombrar algunos ejemplos.
Tipos de glándulas
De acuerdo con cómo distribuyen sus productos secretorios, las glándulas en los seres humanos pueden clasificarse en dos grandes grupos: las glándulas exocrinas y las glándulas endocrinas, que secretan sus productos hacia la superficie epitelial externa o interna o hacia los vasos sanguíneos y linfáticos, respectivamente.
Glándulas exocrinas
Este grupo de glándulas se caracteriza por secretar sus productos a través de conductos hacia la superficie (externa o interna) del epitelio donde se originan. La piel y el tracto digestivo, por ejemplo, reciben el sudor, la bilis y las enzimas digestivas de las glándulas sudoríparas, el hígado y el páncreas, correspondientemente.
La clasificación de este grupo de glándulas depende tanto de la naturaleza química de los productos que secretan como del número de células que las conforman, y es más o menos como sigue:
De acuerdo con lo que secretan
– Glándulasmucosas: aquellas que secretan mucinógenos (sustancia mucosa), que no son más que grandes proteínas glicosiladas que al hidratarse forman una sustancia lubricante y viscosa, de aspecto similar a un gel (la mucina), que es el principal componente del moco. Ejemplo de estas glándulas son las glándulas salivales menores de la lengua y el paladar y las células caliciformes.
– Glándulasserosas: secretan líquidos ricos en enzimas, un buen ejemplo de estas glándulas es el páncreas.
– Glándulasmixtas: como su nombre lo indica, estas glándulas tienen la capacidad de producir tanto sustancias tipo mucinogénos como secreciones serosas. Son glándulas mixtas las sublinguales y las submandibulares.
De acuerdo con la forma en que lo secretan
Además de esta clasificación, algunos autores consideran que las glándulas exocrinas pueden subclasificarse de acuerdo con el mecanismo que emplean para secretar sus productos, que puede ser merocrino, apocrino y holocrino.
– Glándulasmerocrinas: estas liberan sus productos mediante exocitosis (como la glándula parótida), por lo que en dicho proceso no participan ni el citosol ni la membrana plasmática.
– Glándulasapocrinas: son aquellas glándulas cuyas células liberan parte de su contenido citosólico con cada secreción (ejemplo son las glándulas mamarias).
– Glándulasholocrinas: las células pertenecientes a estas glándulas, cuando mueren, son parte principal del producto de secreción.
Así mismo, existen células en muchos epitelios que poseen células individuales capaces de secretar sustancias, es decir, de comportarse como glándulas, y cuyo producto no alcanza el torrente sanguíneo, sino que afecta las funciones de las células a su alrededor. Esta actividad secretora se conoce como paracrina.
De acuerdo con el número de células
Según el número de células que las conforman, las glándulas exocrinas también se pueden clasificar como glándulas unicelulares y glándulas multicelulares.
– Glándulas exocrinas unicelulares: estas son las glándulas más simples, pues consisten en una sola célula que se encarga de la secreción de productos. Son células secretoras aisladas en un epitelio y el ejemplo más resaltante es una célula caliciforme, que puede existir en distintos lugares del cuerpo (el tubo digestivo, las vías respiratorias, etc.).
– Glándulas exocrinas multicelulares: su estructura está conformada por “racimos” de células secretoras que pueden estar “acomodadas” u organizadas de distintas maneras. Puesto que son muchas células en constante contacto y comunicación, estas se comportan como un órgano de secreción.
Las glándulas multicelulares pueden ser simples o compuestas, si sus conductos tienen ramificaciones o no; o pueden ser tubulares, acinares, alveolares o tubuloalveolares, dependiendo de la apariencia de sus unidades secretoras.
Glándulas endocrinas
Las glándulas endocrinas no poseen ductos por donde secretar los productos que sintetizan en su interior, por lo que sus productos secretorios se vierten directamente al torrente sanguíneo o hacia el interior de los vasos linfáticos, según sea el caso.
Estas glándulas se encargan principalmente de la liberación de hormonas, las cuales son distribuidas hacia los distintos órganos “diana”. Las glándulas endocrinas más importantes del cuerpo son las glándulas suprarrenales o adrenales, la hipófisis, la tiroides, la paratiroides y la glándula pineal, los ovarios, la placenta y los testículos.
– Las glándulassuprarrenales se encuentran en el polo superior de los riñones y producen hormonas esteroideas y catecolaminas.
– La hipófisis se encarga de producir y secretar diferentes hormonas que participan de la regulación del crecimiento, la reproducción y el metabolismo.
– La tiroides se encuentra en el cuello y participa de la secreción de la hormona tiroxina, triyodotironina y calcitonina, que también influyen sobre el metabolismo.
– La glándula pineal es controlada por los períodos de luz y oscuridad y diversas líneas de evidencia sugieren que influyen sobre la actividad y la función de las gónadas.
– Los ovarios, la placenta y los testículos se encargan de la secreción de hormonas “sexuales” que influyen sobre el desarrollo de los órganos sexuales y por ende, sobre la definición del sexo y la reproducción.
Entre las hormonas secretadas por las glándulas endocrinas están péptidos y proteínas, aminoácidos modificados, esteroides y glucoproteínas.
La característica principal de las glándulas endocrinas es que sus células están organizadas en forma de “cordones” o folículos.
Las glándulas con organización interna tipo cordón son las más comunes y se distinguen por el hecho de que sus células se “apilan” alrededor de capilares sanguíneos, hacia los que liberan sus productos cuando el estímulo adecuado las alcanza.
En las glándulas endocrinas con organización tipo folículo, las células responsables de la secreción forman una especie de cavidad hacia la que vierten las hormonas que producen. Las hormonas permanecen en dicha cavidad hasta que llega el estímulo adecuado y subsecuentemente se reabsorben para pasar hacia los vasos y capilares sanguíneos.
Es importante destacar que algunas glándulas del cuerpo humano son mixtas, lo que en otras palabras quiere decir que poseen porciones endocrinas y porciones exocrinas, ejemplo de las mismas son el páncreas, los testículos y los ovarios.
Función de las glándulas
Las funciones de las glándulas son muy diversas y dependen principalmente del tipo de glándula de que se trate.
Así, estas glándulas participan directamente en el procesamiento de alimentos durante su tránsito por el tracto digestivo, comenzando por la cavidad bucal (con las glándulas salivales) y continuando en el estómago y el intestino delgado (glándulas intestinales y glándulas accesorias del sistema digestivo).
Las glándulas sudoríparas, otro ejemplo de glándulas exocrinas, participan del control de la temperatura corporal al eliminar del cuerpo líquido que se evapora, liberando calorías.
Los productos secretados por las glándulas endocrinas también ejercen funciones “globales” en el cuerpo, controlando virtualmente todos los procesos fisiológicos, especialmente aquellos relacionados con la reproducción, el metabolismo, el crecimiento, el control de los niveles plasmáticos de electrolitos, la secreción láctea, el control del volumen de agua corporal, etc.
Inflamación
La inflamación de las glándulas corporales puede obedecer a procesos de diversa índole: infecciosos, tumorales o traumáticos.
La inflamación de las glándulas linfáticas, también conocidas como “nódulos linfáticos” usualmente es un síntoma de la presencia de alguna infección, pues estas son glándulas son ricas en células o glóbulos blancos, de los mismos que circulan en la sangre y participan de las reacciones inmunológicas.
Las glándulas salivales también pueden inflamarse o recrecerse, lo que impide que ejerzan correctamente sus funciones y normalmente lleva al desarrollo de alguna enfermedad. Las paperas son un buen ejemplo de inflamación por infección viral de la glándula parótida en la cavidad bucal.
Enfermedades
Distintas enfermedades están relacionadas con las glándulas corporales en los seres humanos, entre ellas son comunes distintos tipos de cánceres y tumoraciones.
Enfermedades relacionadas con las glándulas endocrinas
Las patologías más representativas corresponden a aquellas que afectan las glándulas endocrinas, entre las que destacan particularmente la diabetes, la osteoporosis, el cáncer de tiroides, el hipo- y el hipertiroidismo, la obesidad, la deficiencia de hormona de crecimiento, la hiper- y la hipoglucemia, los niveles bajos de testosterona, la menopausia, etc.
También están la enfermedad de Addison (lesiones en las glándulas suprarrenales), el síndrome de Cushing (por excesiva producción de cortisol en las glándulas suprarrenales) y la enfermedad de Grave (relacionada con un aumento en la actividad de la glándula tiroides).
Enfermedades relacionadas con las glándulas exocrinas
Respecto a las glándulas exocrinas, pueden señalarse algunas afecciones comunes al hígado o al páncreas, que son las conocidas “glándulas accesorias del sistema digestivo”. Tales enfermedades pueden o no ser de origen viral o pueden estar relacionadas con el estilo de vida de las personas que las padecen.
La hepatitis es una enfermedad de origen viral que implica la inflamación del hígado y afecta a miles de personas alrededor del mundo. Las personas alcohólicas también sufren de enfermedades hepáticas como la cirrosis, causadas principalmente por el consumo excesivo de alcohol.
La porción exocrina del páncreas, que es la que forma parte de la función digestiva, también puede sufrir distintos desórdenes que afectan el funcionamiento normal de este órgano o glándula.
Si el páncreas no es capaz de secretar las enzimas digestivas que secreta (tripsinógeno, quimiotripsinógeno, procarboxipeptidasa, lipasa, amilasa, elastasa, ribonucleasa, desoxirribonucleasa), esto puede afectar seriamente la función gastrointestinal.