Macrocomputadoras: historia, características, usos, ejemplos
Las macrocomputadoras son un tipo de computadora que generalmente es conocida por su gran tamaño, cantidad de almacenamiento, potencia de procesamiento y alto nivel de confiabilidad. Son computadoras de ultra alto rendimiento hechas para realizar cómputos de alto volumen y con un uso intensivo del procesador. Suelen ser utilizadas por grandes empresas y con fines científicos.
Son utilizadas principalmente para aplicaciones de misión crítica que requieren grandes volúmenes de procesamiento de datos, como censos, estadísticas de la industria y del consumidor, así como planificación de recursos empresariales.
El término se refería originalmente a los grandes gabinetes llamados “marcos principales o mainframes”, que albergaban la unidad central de procesamiento y la memoria principal de las primeras computadoras.
Más tarde, este término se usó para distinguir las máquinas comerciales de alta gama de las unidades menos potentes. La mayoría de las arquitecturas de sistemas informáticos a gran escala se establecieron en la década de 1960, pero continúan evolucionando.
Coloquialmente se las denomina como “grandes hierros”. Son más grandes y tienen más potencia de procesamiento que otras clases de computadoras: minicomputadoras, servidores, estaciones de trabajo y computadoras personales.
Índice del artículo
En la jerarquía de las computadoras, las macrocomputadoras están justo por debajo de las supercomputadoras, que son las computadoras más poderosas del mundo.
Sin embargo, una macrocomputadora generalmente puede ejecutar muchos programas simultáneamente a alta velocidad, mientras que las supercomputadoras están diseñadas para un solo proceso. Actualmente, los principales fabricantes de macrocomputadoras son IBM y Unisys.
Las macrocomputadoras aparecieron por primera vez en la década de 1940, siendo ENIAC la primera computadora electrónica de propósito general. La primera computadora comercial, llamada UNIVAC I, entró en servicio en 1951.
Las macrocomputadoras iniciales requerían grandes cantidades de energía eléctrica y aire acondicionado, y la sala estaba llena principalmente de dispositivos de entrada/salida.
En la era de la tecnología de los tubos de vacío, todas las computadoras eran macrocomputadoras. Durante su período de mayor tamaño físico, una macrocomputadora típica ocupaba entre 600 a 3.000 metros cuadrados.
En la década de 1960 las macrocomputadoras por excelencia fueron las construidas por IBM, que controlaba aproximadamente dos tercios del mercado. Este dominio de la multinacional estadounidense surgió de su serie 700/7000 y más tarde con las macrocomputadoras de la serie 360.
El uso de transistores, y más tarde, de circuitos integrados, permitió la producción de sistemas más pequeños.
Varios fabricantes producían macrocomputadoras. En EE.UU. los más potentes eran IBM, Burroughs, UNIVAC, NCR, Control Data, Honeywell, General Electric y RCA. A su vez, los fabricantes más notables fuera de EE.UU. eran Siemens y Telefunken en Alemania, Olivetti en Italia y Fujitsu, Hitachi y NEC en Japón.
Durante la década de 1980 se volvieron más sofisticados los sistemas basados en minicomputadoras, desplazando el extremo inferior de las macrocomputadoras. Por ello, la demanda se desplomó y las nuevas instalaciones de macrocomputadoras se limitaban a servicios financieros y al gobierno.
A partir de 1990, las macrocomputadoras se hicieron físicamente más pequeñas, mientras su funcionalidad y capacidad continuaban creciendo. Había un consenso general que el mercado de macrocomputadoras estaba moribundo, ya que estas plataformas eran reemplazadas por las redes de microcomputadoras.
Esa tendencia comenzó a cambiar a fines de la década de 1990, a medida que las corporaciones encontraron nuevos usos para sus macrocomputadoras existentes, alentando una informática más centralizada.
El procesamiento por lotes, como la facturación, se hizo más importante con el crecimiento del comercio electrónico, siendo ahora las macrocomputadoras expertas en la computación por lotes a gran escala.
La arquitectura de IBM ha seguido evolucionando hacia su zSerie actual que, junto con las macrocomputadoras de Unisys y otros fabricantes, se encuentran entre las pocas macrocomputadoras que aún existen.
En 2012, el IBM z10, sucesor del z9, ha hecho que la tecnología mainframe siga siendo un negocio grande y lucrativo para IBM.
El tamaño de una macrocomputadora depende principalmente de su antigüedad. La mayoría de las macrocomputadoras producidas antes de 1990 eran gigantescas, pudiendo consistir en 3.000 metros cuadrados, abarcando un piso en las oficinas de una empresa.
Con la miniaturización de los elementos informáticos, la macrocomputadora moderna es considerablemente más pequeña, aproximadamente del tamaño de un refrigerador grande.
Las macrocomputadoras se diseñaron para manejar el procesamiento, el almacenamiento de datos y otras tareas a gran escala, que requerirían demasiados recursos para que una computadora promedio o una red a pequeña escala lo puedan manejar.
Los procesos manejados tienden a variar según los usuarios, pero generalmente las macrocomputadoras manejan grandes cantidades de datos, que sobrecargarían a los sistemas más pequeños.
Lo hacen de manera rápida y confiable para facilitar las necesidades de los usuarios a escala empresarial.
Tienen la capacidad de ejecutar múltiples sistemas operativos, aplicaciones y datos simultáneamente. Utilizando máquinas virtuales, efectúan diversos sistemas operativos como si se estuvieran ejecutando en diferentes computadoras.
Están diseñadas para manejar un volumen simultáneo muy alto de operaciones de entrada/salida, con una computación de alto rendimiento, además de una gran capacidad de almacenamiento.
Debido al costo prohibitivo de desarrollo e implementación, solo unos pocos fabricantes producen y desarrollan macrocomputadoras. Los principales productores de macrocomputadoras son IBM, Hewlett-Packard, Unisys, Fujitsu, Hitachi y NEC.
Las macrocomputadoras son una inversión extremadamente costosa: en 2012, IBM lanzó un sistema mainframe de “bajo precio” a partir de $75.000.
Las macrocomputadoras se acceden y se controlan principalmente a través de terminales, que son estaciones de trabajo parecidas a una computadora estándar, pero que no tienen CPU propia.
En cambio, están conectados en red a la macrocomputadora y actúan como un punto de acceso para los usuarios.
El sistema operativo instalado en una macrocomputadora varía según el fabricante. La mayoría de los mainframes usan variantes de Unix, Linux o también versiones del sistema operativo zOS de IBM.
Estos sistemas operativos se configuran para la macrocomputadora específica en la que se ejecutan, ofreciendo a los usuarios las capacidades de interfaz necesarias.
Las macrocomputadoras tradicionales usan un esquema de computación centralizada. Es un sistema aislado donde solo los terminales conectados directamente a ellas son capaces de acceder a la información.
A medida que la operación de Internet ha ganado prevalencia, las macrocomputadoras centralizadas se han vuelto cada vez más abiertas hacia un esquema informático distribuido.
Se puede acceder a las macrocomputadoras distribuidas desde computadoras fuera del mainframe, lo que permite a los usuarios acceder al material desde sus hogares o a través de Internet.
Instituciones bancarias, casas de bolsa, agencias de seguros y compañías Fortune 500 son algunos ejemplos de los sectores público y privado que transfieren datos a través de macrocomputadoras.
Ya sea que se procesen millones de pedidos de clientes, se realicen transacciones financieras, o se realice un seguimiento de la producción y el inventario, una macrocomputadora es la única que tiene la velocidad, el almacenamiento y la capacidad para ejecutar actividades exitosas de comercio electrónico.
Casi todos han usado una macrocomputadora en algún momento. Por ejemplo, cuando se utiliza un cajero automático para interactuar con una cuenta bancaria.
Aunque otras formas computacionales se utilizan ampliamente en diversas empresas, la macrocomputadora ocupa un lugar codiciado en el actual entorno de negocios electrónicos.
Cada vez que se va al médico, se programa una cirugía, se renueva un récipe o se pregunta acerca de los beneficios del seguro de salud, lo más probable es que se accede a esta información desde una macrocomputadora.
Con ellas, los médicos pueden acceder a los resultados de las pruebas de mamografías, resonancias magnéticas y electrocardiogramas de forma rápida y sencilla. Esto acelera el diagnóstico y el tratamiento de los pacientes.
Todas las ramas de las fuerzas armadas usan macrocomputadoras para la comunicación entre barcos, aviones y tierra, para la predicción de patrones climáticos, y también para rastrear posiciones estratégicas utilizando sistemas de posicionamiento global.
Los satélites continúan operando macrocomputadoras en sus esfuerzos de inteligencia y espionaje.
Las bibliotecas públicas y privadas, así como los colegios y universidades, utilizan macrocomputadoras para el almacenamiento de datos críticos.
La Biblioteca del Congreso brinda una gran cantidad de recursos a través de sus bases de datos de mainframe. Ofrece acceso a grabaciones de sonido, imágenes en movimiento, impresiones, mapas, además de documentos.
Las instituciones académicas superiores almacenan datos de los estudiantes, incluyendo calificaciones, transcripciones e información sobre títulos.
Muchos de los sitios web más activos almacenan sus bases de datos de producción en una macrocomputadora.
Los nuevos productos de mainframe son ideales para transacciones web, porque están diseñados para permitir que un gran número de usuarios y aplicaciones accedan rápida y simultáneamente a los mismos datos.
Esta seguridad, escalabilidad y confiabilidad es crítica para la operación eficiente y segura del procesamiento de información contemporáneo.
Ejemplos de macrocomputadoras incluyen los servidores IBM zSeries, System z9 y z10. IBM domina el mercado actual de mainframe con más del 90% de cuota de mercado.
Se derivan de la línea de macrocomputadoras System 360/370/390. La imagen del sistema z10 se presenta a continuación:
Además de las máquinas IBM, las macrocomputadoras actualmente en uso incluyen la marca ClearPath Libra y ClearPath Dorado de Unisys, tal como se puede ver en la siguiente imagen:
Hewlett-Packard fabrica macrocomputadoras conocidas como NonStop. Groupe Bull fabrica el DPS, y Fujitsu comercializa su BS2000. Los mainframes Fujitsu-ICL VME de la compañía están disponibles en Europa.
Hay líneas de computadoras de Hitachi y Fujitsu que ejecutan sistemas operativos llamados MSP y VOS3, que fueron plagiados del sistema operativo MVS de IBM en la década de 1980.
Hay otras computadoras IBM, iSeries, descendientes del AS/400 y del Sistema 34/36, que algunas personas consideran también macrocomputadoras.
Los sistemas mainframe y el hardware en el que normalmente se ejecutan tienen un CDS muy alto (confiabilidad, disponibilidad, capacidad de servicio) y también seguridad.
- Wikipedia, the free encyclopedia (2019). Mainframe computer. Tomado de: en.wikipedia.org.
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