Gallináceas: qué son, características, nutrición, reproducción
¿Qué son las gallináceas?
Las gallináceas o galliformes constituyen el orden de aves más provechoso para la economía doméstica del humano, la mayoría de sus especies son de corral; el resto de especímenes no son domésticos o bien proveen piezas de caza. Su nombre proviene del latín gallus, que significa gallo.
Comúnmente se les llama aves de caza, aves terrestres, aves gallináceas, aves silvestres o galliformes. Pertenecen a este orden aves como la perdiz, faisán, aves de la selva, pollos, pavos, urogallos, palomas y codornices.
Las gallináceas están conformadas por unas 290 especies, diseminadas en áreas de todos los continentes, a excepción de los desiertos y zonas de hielo perpetuo. Escasean en las islas, donde solo están presentes si han sido introducidas por humanos.
Si bien a menudo se califica el vuelo de las gallináceas como débil, su estilo de vuelo es muy especializado y particular, con músculos de vuelo poderosos. Aunque son especímenes principalmente no migratorios, algunas especies sí migran.
Se alimentan de lo que consiguen en el suelo, por lo que son importantes como dispersores de semillas en los ecosistemas que habitan. Muchas especies gallináceas son hábiles para huir de los depredadores, corriendo en lugar de volar.
Taxonomía
La clasificación de estas aves dentro del árbol filogenético, que ilustra los vínculos evolutivos entre varias especies con una presumible una ascendencia común, es la siguiente: Animalia (Reino), Cordados (Filo), Aves (Clase), Pangalliformes (Clado) y Galliformes (Orden).
Familias
El orden de las gallináceas se compone de cinco familias:
– Cracidae (chachalacas y paujíes)
– Odontophoridae (codornices del Nuevo Mundo)
– Phasianidae (pollo, codorniz, perdiz, faisán, pavo, pavo real y urogallo)
– Numididae (gallina de Guinea)
– Megapodiidae (aves incubadoras)
Por su aspecto característico, los pavos y los urogallos no requieren estar separados en familias diferentes, ya que comparten un origen común de aves de perdiz o faisanes.
Las aves acuáticas (Anseriformes) que predominan en las islas, forman la clase Galloansarae junto a los galliformes. Son el cimiento del superorden de las Neognatas que se encuentran vivas en la actualidad y siguen a las Paleognathae en los sistemas taxonómicos modernos.
En la taxonomía actual, los Phasianidae o faisánidos se expanden para incluir a los antiguos Tetraonidae o tetraóninos (que incluyen a los urogallos, lagópodos, gallos liras, grévoles y gallos de las praderas) y Meleagrididae o Meleagris (pavos) como subfamilias.
Características de las gallináceas
– Las gallináceas se caracterizan por tener el pico corto o mediano, con una curvatura en su parte superior que les facilita la recolección de granos.
– Sus patas cuentan con tres dedos frontales, dispuestos de esta manera para escarbar tierra.
– Sus alas son cortas y redondeadas, por lo que la mayoría de sus especímenes no son migratorios, optando por caminar y correr más que volar; son animales terrestres o arbóreos.
– En estado natural viven de 5 a 8 años y en cautiverio hasta 30 años.
– Utilizan recursos visuales y vocalizaciones para comunicación, cortejo, lucha, territorialidad y estrategias de angustia.
– Tienen función de dispersores de semillas y depredadores en sus hábitats.
– Son utilizados por los humanos como animales de caza por su carne y huevos y también para la caza recreativa.
– En la mayoría de las especies, los machos tienen plumaje de mayor colorido que las hembras.
– Sus dimensiones varían y van desde las codornices (Coturnix chinensis) de 5 pulgadas de altura y peso de 28 a 40 gr, hasta especies grandes como el pavo silvestre norteamericano (Meleagris gallopavo) que pesa hasta 14 kg y mide 120 cm.
– La gran mayoría de las gallináceas son de cuerpo robusto, patas medianamente largas y cuello grueso.
– Los machos adultos poseen una o varias espuelas córneas afiladas en la parte posterior de cada pata, las cuales usa para pelear.
Hábitat
Las gallináceas se ubican en una gran diversidad de hábitats: bosques, desiertos y pastizales. Aquellas especies que viven en pastizales se caracterizan por tener patas largas, cuellos largos y alas grandes y anchas.
Estas especies suelen residir en un solo lugar durante todo su ciclo de vida, las más pequeñas (codornices) migran distancias más o menos grandes.
Entre las especies de montaña es común la migración altitudinal y las especies subtropicales utilizan el vuelo sostenido para desplazarse hasta zonas de riego y forrajeo.
Las codornices del Nuevo Mundo, la perdiz de piedra de África y la gallina de Guinea realizan paseos diarios de varios kilómetros. La perdiz de cabeza carmesí, la perdiz de nieve, el alfiler de gallo y el faisán de pavo real de cola de bronce, se desplazan en parejas a pie y también por aire.
Las especies con dimorfismo sexual limitado (diferencia marcada en el aspecto externo del macho y la hembra) presentan una gran locomoción; esto es vital para encontrar alimento todo el año.
La gallina de Guinea, la codorniz dentada y de las nieves, son ejemplo de que las diferencias sexuales limitadas son requisito para desplazarse por grandes distancias en busca de forraje.
Las gallináceas pueden adaptarse a zonas con inviernos crudos. Su gran tamaño, abundante plumaje y bajos niveles de actividad les permiten conservar energía y soportar el frio.
En tales condiciones ambientales pueden adaptar su alimentación a la de los rumiantes, obteniendo nutrientes de los vegetales gruesos y fibrosos, como agujas de coníferas, ramas y brotes.
Por esta razón pueden alimentarse, aprovechar y mantener una fuente de energía casi ilimitada.
Nutrición
La mayoría de los galliformes son aves herbívoras y parcialmente omnívoras. Por su constitución robusta y picos cortos y gruesos, buscan alimento en el suelo, como brotes y raíces.
Las especies de las zonas subtropicales –el faisán vítreo, la perdiz crestada, el argus crestado, el ave de cresta y el monal del Himalaya–, cavan en la madera podrida para forrajear y extraer termitas, hormigas, larvas, moluscos, crustáceos y roedores pequeños.
El faisán volador, el faisán de Bulwer, el pavo real y los faisanes de pavo real capturan insectos en la arena, hojarascas, aguas poco profundas o en la orilla de los ríos.
El pavo real azul tiene predilección por las serpientes, incluidas las venenosas. Las ingiere debido a que tiene un pico muy afilado y patas muy fuertes, cuyas uñas curvas y potentes le permiten atrapar firmemente su presa.
Otras especies como el pavo real, el faisán de Lady Amherst y el faisán de carúncula azul prefieren alimentarse de animales pequeños de arroyo, cangrejos y juncos.
Los patos silvestres se alimentan de vegetales, lagartos, ratones, insectos y anfibios, que cazan dentro del agua. Por su parte, la gallina doméstica consume gusanos, insectos, ratones y anfibios pequeños.
Reproducción
Para el apareamiento, los machos galliformes presentan conductas elaboradas de cortejo que implican actos visuales muy elaborados, como el esponjamiento de plumas de cabeza o cola, y sonidos característicos.
Vinculado a esto, los machos de la mayoría de las especies de este orden son más coloridos que las hembras.
Estas aves poseen varias formas de apareamiento: monógamas y/o polígamas. La reproducción está condicionada al clima, dependiendo de lo cual, construyen nidos en el suelo o en árboles y ponen entre 3 y 16 huevos al año.
Las aves galliformes son altamente prolíficas, sus posturas superan los 10 huevos en muchas de las especies. Los polluelos son muy precoces y pasean con sus padres casi inmediatamente después de nacer.
En algunas especies, la hembra pone los huevos dejándolos en incubación en amontonamientos de ceniza volcánica, arena caliente o vegetación podrida.
Una vez nacidas, las crías tienen que excavar para salir de los nidos, de los cuales emergen completamente emplumados y con la facultad de volar.
Referencias
- Boitard, P. (1851). Museo de historia natural: descripción y costumbre de los mamíferos, aves, reptiles, peces, insectors, etc. Barcelona.
- Guzmán, F. S. (1856). Historia natural veterinaria. Madrid: Calleja, López y Rivadeneiva.
- Hackett, S.J., Kimball, R.T., Reddy, S., Bowie, R.C.K., Braun, E.L. and Braun, M.J.m. (2008). A Phylogenomic Study of Birds Reveals Their Evolutionary History. Science.
- Wilcox, C. (2013). Why did the chicken cross the road? Maybe it was looking for its penis. Discover.