Importancia de la atmósfera para los seres vivos
La importancia de la atmósferaes tal que si repentinamente faltara, la vida dejaría de existir tal como la conocemos. Aunque rara vez somos conscientes de lo que representa para nosotros, lo cierto es que sin ella no estaríamos aquí.
La atmósfera facilita la vida y protege el planeta. Tuvo su origen con el planeta mismo, hace aproximadamente 4.600 millones de años, aunque su composición entonces no es la misma de ahora.
La atmósfera primigenia era sumamente densa, a causa de los gases que continuamente salían del interior de la Tierra recién formada, abundante en hidrógeno, vapor de agua, metano, helio, hidrógeno, azufre, monóxido y dióxido de carbono.
No obstante, sin un campo magnético propio, el viento solar, esa marea de partículas cargadas que el Sol irradia continuamente, se encargó de barrer las moléculas que constituían la atmósfera primitiva. De esta forma escaparon gases ligeros como el hidrógeno y el helio.
Cuando comenzaron a aparecer las masas acuáticas, se formaron nuevos compuestos que al reaccionar con las rocas, dieron origen a gases como el metano y el amoníaco.
A medida que se enfriaba, la Tierra continuaba expeliendo nuevos gases hasta crear una composición atmosférica más parecida a la actual, con nitrógeno, oxígeno, dióxido de carbono y vapor de agua.
Finalmente, con la llegada de la primeras bacterias, hace unos 3.500 millones de años, la proporción de oxígeno aumentó. Y con ella, llegaron nuevos organismos de mayor tamaño y complejidad.
¿Por qué es importante la atmósfera?
1.- Es la base de la vida en la Tierra
Los seres vivientes están adaptados a respirar la mezcla de gases que componen la atmósfera, y como hemos dicho, la presencia del oxígeno ha sido vital para el desarrollo de la vida.
El oxígeno presente en la atmósfera es necesario para el mantenimiento de las funciones celulares, tanto en animales como en plantas. Y para estas, el dióxido de carbono es imprescindible para llevar a cabo la fotosíntesis.
2.- Protege al planeta del impacto de meteoros
La atmósfera evita que visitantes del espacio de gran tamaño y con intenciones destructivas alcancen la superficie terrestre. En efecto, la fuerza de fricción generada entre la superficie de los meteoros y las moléculas de la atmósfera, es lo bastante intensa como para desintegrarlos por combustión.
Además, nuevas simulaciones señalan que la dinámica entre el flujo de aire y el meteoro moviéndose a gran velocidad, es capaz de hacer que las moléculas gaseosas entren con una gran presión por las grietas de la roca y la fragmentan antes que logre tocar la superficie.
3.- Regula el clima y la temperatura
La atmósfera evita que durante la noche se pierda demasiado calor y también que a lo largo del día los rayos solares abrasen directamente a la superficie terrestre. De no existir la atmósfera, la temperatura en la Tierra experimentaría cambios muy abruptos.
Algunos de los gases que componen la atmósfera, como el dióxido de carbono, son capaces de retener el calor, a modo de suave efecto invernadero. De esta forma la temperatura no desciende bruscamente. Al absorber buena parte de la radiación solar que llega durante el día, se evita el calentamiento excesivo de la superficie.
Dado que de esta manera la atmósfera impide las variaciones extremas de temperatura, la media global en el planeta se mantiene en 15 ºC, pero si la atmósfera no existiera, se estima que habría cambios tan extremos como para dar lugar a una media de -18 ºC.
Por otra parte, los procesos climáticos tienen lugar en la atmósfera: nubes, lluvia, vientos y demás manifestaciones del clima. El ciclo del agua ocurre en la atmósfera: el agua se evapora y el vapor de agua se eleva y se enfría, luego se condensa y forma nubes.
Una gran cantidad de agua condensada en las nubes produce lluvia y de esta manera el agua retorna a la tierra para comenzar un nuevo ciclo.
4.- Hace posible la transmisión del sonido
El sonido es fundamental para la comunicación de muchas especies, incluyendo desde luego la humana. La variedad de sonidos en la naturaleza es sorprendente, y por otro lado la música es una de las más elevadas expresiones de la humanidad.
Rara vez nos detenemos a pensar que gracias a la atmósfera podemos disfrutar de todo esto, pues el sonido es una onda mecánica longitudinal que requiere de un medio material -las moléculas de aire u otro medio- para propagarse.
Las ondas sonoras hacen vibrar las moléculas de aire y esta vibración llega hasta el tímpano, viaja hacia el cerebro gracias al nervio auditivo y allí es interpretada convenientemente. Las profundidades del espacio son completamente silenciosas, pues allí no hay atmósfera que haga que el sonido se propague.
5.- Facilita la combustión
El fuego ha sido uno de los grandes descubrimientos de la humanidad, que facilitó su evolución.
Pues bien, la combustión solamente es posible en presencia de oxígeno, y la atmósfera terrestre posee suficiente como para crear buenas fogatas que permitieron a los seres humanos primitivos, al igual que los de hoy, cocinar sus comidas, protegerse de los depredadores, del frío y crear nuevas herramientas y utensilios.
6.- Funciona como pantalla solar
Además de la luz y el calor que tanto apreciamos, el Sol produce otro tipo de radiación menos benevolente. La atmósfera protege en buena medida de radiaciones perjudiciales como rayos ultravioleta y otras de mayor energía que el Sol también envía, como rayos X y rayos gamma.
Parte de esta radiación es absorbida y reflejada por las capas superiores de la atmósfera y por la capa de ozono. Tan es así, que la aparición de la capa de ozono facilitó la migración de los organismos vivientes de los mares hacia tierra firme.
7.- Modela continuamente la superficie terrestre
Sin la atmósfera no conoceríamos la variedad de paisajes que existe actualmente en el planeta. El viento y la lluvia, productos de la actividad atmosférica, se encargan de modelar todo tipo de paisajes.
Las rocas cambian su forma gracias al desgaste causado por la meteorización. Las partículas de arena, impulsadas por el viento, erosionan la superficie a modo de lija. Por su parte el agua de lluvia se filtra en las minúsculas grietas de las rocas y las disuelve lentamente.
Referencias
- Aguilar, A. 2004. Geografía General.2da. Edición. Prentice Hall.
- Gonzalez C. Rubén. Formación y evolución de la atmósfera terrestre. Recobrado de: cienciorama.unam.mx.
- CK-12 Foundation. La importancia de la atmósfera. Recuperado de: ck12.org.
- Román, V. La atmósfera de la Tierra destruye los meteoros desde adentro. Recobrado de: nmas1.org.
- Wikipedia. Atmósfera terrestre. Recuperado de: es.wikipedia.org.