Área de Wernicke: qué es, funciones y anatomía
El área de Wernicke es una de las principales áreas de la corteza cerebral responsable de la comprensión del lenguaje hablado y escrito. Se considera el centro del lenguaje receptivo y generalmente se encuentra en el hemisferio izquierdo. Esto es así en el 90% de las personas diestras y en el 70% de las personas zurdas aproximadamente.
En concreto, el área de Wernicke abarca la parte posterior del lóbulo temporal izquierdo. Sin embargo, la ubicación exacta y la extensión de esta área ha sido un tema controvertido entre los científicos.
En los últimos estudios se ha comprobado que el área de Wernicke se activa en personas sordas que se comunican con lenguaje de signos. Esto significa que el área de Wernicke no solo se utiliza para el lenguaje hablado, sino para cualquier modalidad de lenguaje.
Su nombre se debe a que fue descubierta por el neurólogo alemán Karl Wernicke en 1874. Este científico descubrió esta área mientras observaba a personas que tenían daños en la parte posterior del lóbulo temporal del cerebro.
Las personas que tienen daños en el área de Wernicke pueden desarrollar una condición llamada afasia de Wernicke. Se caracteriza por la imposibilidad de comprender el lenguaje, repetir palabras o frases, a pesar de tener preservada la articulación de los sonidos del habla.
Descubrimiento del área de Wernicke
Karl Wernicke observó que sus pacientes no eran capaces de hablar correctamente. A pesar de que pronunciaban bien y conservaban cierta estructura gramatical, el discurso no tenía sentido y era difícil de entender.
Al parecer, lo que les ocurría a estos pacientes es que no podían comprender el lenguaje, y por tanto no podían mantener una conversación fluida. Wernicke encontró en ellos lesiones en el cerebro en el hemisferio izquierdo, pero en la parte posterior del lóbulo temporal.
En 1874, Wernicke publicó un trabajo sobre la afasia que algunos autores consideran como la primera teoría neurolingüística. Este científico propuso que existe un “centro para las imágenes auditivas de las palabras”, que está ubicado en la primera circunvolución temporal. Dicho centro nos permite entender el lenguaje que escuchamos.
Wernicke describió el primer modelo conexionista de las bases neurales del lenguaje. Según esta perspectiva, el lenguaje surge por el trabajo conjunto de varios centros de lenguaje que están conectados entre sí.
La tesis de Wernicke sostiene que existen dos localizaciones anatómicas para el lenguaje. La primera es el área anterior, que se encuentra en la parte posterior del lóbulo frontal (área de Broca). Esta área contiene “memorias” de los movimientos del habla, controlando así la producción del lenguaje.
La segunda sería la conocida como el área de Wernicke, situada en el lóbulo temporal posterior. En esta área se encuentran “imágenes de los sonidos” y su función es procesar las palabras que oímos y darles sentido.
Ubicación
El área de Wernicke normalmente se localiza en el hemisferio izquierdo, específicamente en el lóbulo temporal.
Se corresponde con las áreas de Brodmann 21 y 22, abarcando la zona posterior del giro temporal superior. Esta zona de nuestro cerebro incluye la corteza auditiva y el surco lateral, aquella parte donde convergen el lóbulo temporal y el parietal.
No obstante, su extensión exacta no está clara y parece haber desacuerdo entre autores. A veces se incluye la corteza auditiva primaria y otras zonas cercanas. Por ejemplo, las áreas de Brodmann 39 y 40, situadas en el lóbulo parietal. Estas zonas se han asociado con la lectura y con aspectos semánticos del lenguaje.
Conexiones
El área de Wernicke está conectada a otra región del cerebro llamada área de Broca. Esta zona se sitúa en la parte inferior del hemisferio izquierdo del lóbulo frontal y controla las funciones motoras involucradas con la producción del habla.
La diferencia entre el área de Broca y el área de Wernicke es que la primera se encarga principalmente de planificar la producción del habla, mientras que la segunda recibe el lenguaje y lo interpreta.
El área de Broca y el área de Wernicke se unen a través de una estructura llamada fascículo arqueado, que es un gran haz de fibras nerviosas.
Asimismo, estudios recientes han demostrado que estas dos áreas también están conectadas por otra estructura llamada “territorio de Geschwind”, una especie de vía paralela que circula a través del lóbulo parietal inferior.
Estas dos áreas, la de Broca y la de Wernicke, nos permiten hablar, interpretar, procesar y comprender el lenguaje hablado y escrito.
Funciones
Las principales funciones del área de Wernicke se relacionan con procesos de recepción y comprensión del lenguaje. A través de varios experimentos mediante imágenes del cerebro, se han encontrado tres zonas en el área de Wernicke que se activan según la función realizada:
– Una se activa cuando se pronuncian palabras que emitimos nosotros mismos.
– La segunda responde a las palabras que pronuncia otra persona, aunque también se activa al recordar una lista de diferentes palabras.
– La tercera se relaciona con la planificación de la producción del discurso.
Esto manifiesta que el objetivo general del área de Wernicke es representar las secuencias fonéticas (sonidos), ya sea las que escuchamos de otras personas, las que generamos nosotros mismos o las recordadas por nuestra memoria.
Cuando leemos un libro, no almacenamos en nuestra memoria imágenes de las palabras, sino más bien, recordamos las palabras en forma de lenguaje. Esto ocurre porque lo que percibimos a través de nuestros sentidos suele convertirse en lenguaje una vez procesado. Posteriormente, se almacena en la memoria con ese “formato”.
El área de Wernicke es la principal zona del cerebro que interpreta el lenguaje escuchado. La primera vía por la que aprendemos el lenguaje es a través de los sonidos del habla. Eso explica su cercanía y conexión con las áreas auditivas primarias y secundarias del lóbulo temporal.
En definitiva, el área de Wernicke se encarga del reconocimiento, interpretación, compresión y procesamiento semántico del lenguaje hablado o escrito. De hecho, esta zona también participa tanto en la lectura como en la escritura.
Lesiones en el área de Wernicke
Cuando se da una lesión en el área de Wernicke, lo esperable es que se encuentren ciertas alteraciones en la comprensión del lenguaje.
Afasia de Wernicke
La consecuencia más típica de daños en esta zona es la afasia de Wernicke. Consiste en dificultades para entender lo que escucha, mientras que tiene preservada la pronunciación de los fonemas.
Al no comprender el lenguaje, les cuesta construir un discurso que tenga un significado coherente, aunque pueden articular sin problemas los sonidos de las palabras.
Una lesión en el área de Wernicke provocaría:
– Problemas para diferenciar los fonemas del lenguaje (es decir, los sonidos del lenguaje). Esto provoca directamente que no se comprenda el habla.
– Debido a las dificultades para identificar los sonidos del lenguaje, es habitual que estos pacientes unan palabras de forma incoherente.
– Debido a lo anterior, tampoco serán capaces de evocar las representaciones gráficas de los fonemas, teniendo alterada la escritura.
Sordera pura para las palabras
Hay autores que destacan que para que surja afasia de Wernicke deben dañarse más áreas cerebrales, en concreto zonas adyacentes. Indican que una lesión localizada en el área de Wernicke exclusivamente produciría un trastorno denominado “sordera pura para las palabras”.
Parece que este trastorno afecta solo a la recepción del lenguaje escuchado, de manera que estos pacientes entienden mejor el lenguaje escrito. Además, tienen preservada la identificación de sonidos no verbales (como una sirena, un estornudo…) y la escritura.
Es importante destacar que existen otras áreas en el cerebro que poseen capacidades interpretativas; el paciente puede ayudarse de estas para recuperar su función. Consisten en algunas zonas del lóbulo temporal y de la circunvolución angular del hemisferio opuesto.
Referencias
- Wernicke’s Area. Obtenido de Biology: biology.about.com.
- Wernicke’s Area: Function & Location. (s.f.). Recuperado de Study: study.com.
- What Is Wernicke’s Area? (s.f.). Recuperado de verywell.com.