Evolución divergente: causas y ejemplos
La evolución divergente o radiación adaptativa es un proceso biológico que describe la acumulación de diferencias entre una o más especies, con el fin de llenar diversos nichos ecológicos (hábitat compartido por varias especies).
La segunda palabra que compone el término evolución divergente, se refiere a algo que separa o diferencia. Así, el término se refiere a la diferenciación entre especies pese a su origen similar o idéntico, y éste a su vez representa el caso contrario a la evolución convergente, en la cual especies provenientes de ancestros distintos evolucionan y finalmente comparten diversas características.
El proceso de evolución divergente da a su vez paso a otro proceso biológico llamado especiación, en el cual organismos pertenecientes a una misma especie se diversifican, dando lugar a diferentes especies, las cuales aún comparten características con sus ancestros, pero cada una presenta nuevas características, que les permiten cubrir nuevos nichos.
Las herramientas que utilizan las especies durante el proceso de evolución divergente son la mutación (cambio en la organización del ADN de un ser vivo) y la selección natural (mayor reproducción de una especie de acuerdo a las condiciones del ambiente).
Índice del artículo
- 1 Causas de la evolución divergente
- 2 Características para la identificación de la evolución divergente
- 3 Dinámica de la evolución divergente
- 4 Algunos ejemplos de evolución divergente
- 5 Referencias
El proceso de evolución divergente puede ser clasificado principalmente como una forma de adaptación y/o supervivencia de diversas especies de seres vivos.
Así, la radiación adaptativa ocurre con frecuencia en situaciones en las que una especie es introducida a un nuevo ecosistema, de forma natural o artificial.
De esta forma se pueden diferenciar algunas causas de evolución en los seres vivos:
Se refiere al proceso mediante el cual una especie desarrolla una nueva habilidad, que hasta entonces no poseía, la cual le permite alcanzar nuevas partes de su ambiente, es decir, es capaz de cubrir un nuevo nicho ecológico.
La adquisición de una nueva habilidad por parte de una especie puede ocurrir a su vez por diversos factores o necesidades, como pueden ser la obtención de comida, la necesidad de refugio contra depredadores, etc.
Un ejemplo cásico de esto es el desarrollo y evolución de la capacidad de volar en las aves, lo cual les permitió la exploración de nuevos lugares; así como la evolución del bipedismo (capacidad de desplazamiento sobre las dos extremidades inferiores).
Cuando una especie ha sido capaz de sobrevivir a un ambiente considerablemente o radicalmente cambiado, muy probablemente esta experimentará un proceso de evolución divergente, para cubrir nuevos nichos ecológicos creados por el cambio biológico.
Un cambio ambiental es la consecuencia de uno o más factores que generan una serie de diferencias en un ecosistema.
El cambio ambiental puede ocurrir por factores naturales, movimientos de la tierra o accidentes naturales como la erupción de un volcán.
Un ejemplo de radiación adaptativa por cambio ambiental es el de la rápida expansión y el desarrollo de los mamíferos después de la extinción de los dinosaurios, la cual fue ocasionada parcialmente, según una de las teorías, por el impacto de un meteorito, asteroide o cometa contra la tierra, la cual ocasiono una serie de cambios importantes en el ambiente.
La presencia de nuevas especies en zonas con características ecológicas únicas, o de difícil acceso entre diversas especies, como es el caso de las islas o las zonas montañosas; y la capacidad de estas especies para sobrevivir y colonizar estas zonas, pueden dar paso a un proceso de evolución divergente.
Un importante ejemplo de evolución divergente en ecosistemas aislados, fue el observado por el científico inglés Charles Darwin en las Islas Galápagos.
Aquí, Darwin observó diversas especies de aves, las cuales presentaban características físicas muy similares, pero con diferencias considerables en el tamaño y forma de su pico, los cuales variaban de acuerdo al alimento presente en cada isla.
Debido a que una característica importante de la presencia de evolución divergente es la diferenciación de características de diversas especies a partir de una misma especie, el hecho de que varias especies tengan su raíz en una misma especie, es un claro ejemplo de evolución divergente.
Los cambios en las características físicas y morfológicas de una especie representarán una ventaja para explotar el ambiente al cual pertenecen.
Es decir, estos cambios serán influenciados por el ambiente, como en los picos de las aves que observó Darwin.
La radiación adaptativa representa un medio fundamental de supervivencia para las especies. De esta forma, los cambios evolutivos aportarán una ventaja en el rendimiento y/o adecuación de las especies en su entorno.
La dinámica o velocidad de la evolución divergente es tan rápida, que dentro de un período corto de tiempo ocurre la divergencia de diversas especies a partir de una o varias especies de ancestros. Esto es, durante la época en la que la divergencia ecológica y fenotípica están en marcha.
Luego de la proliferación de nuevas combinaciones genéticas, pocas logran sobrevivir con el paso del tiempo, desapareciendo la mayoría de estas nuevas especies tan rápido como aparecieron.
Esta es una muestra del proceso de adaptación, en el cual, las especies que sobrevivieron, están casi completamente adaptadas al nuevo ambiente. Además, resulta destacable que el auge y desaparición de nuevas especies mediante evolución divergente está ocurriendo lentamente, si se compara con el brote inicial de especies.
Esto ocurre probablemente porque las características de la tierra y de sus ambientes se han mantenido estables tras los cambios geológicos y climáticos ocurridos en la historia temprana del planeta.
Diversos biólogos evolutivos han determinado que los paisajes fragmentados, como es el caso de las islas, son localizaciones principales en las que podría ocurrir un proceso de evolución divergente, debido a la geografía disjunta de tales zonas.
Cuando Charles Darwin estuvo en las Islas Galápagos (archipiélago conformado por diversas islas), observó cómo entre cada isla existía la presencia de diversas especies de un mismo grupo de aves conocida como los pinzones.
Cada una de estas especies presentaba algunas diferencias en cuanto a su tamaño y color; sin embargo, la diferencia más destacable entre cada una de estas especies es la diferencia en el tamaño de sus picos.
Estas diferencias pueden explicarse como una forma de adaptación que les facilitaba la obtención de comida, de acuerdo a su alimentación, su pico evolucionó de forma diferente.
Los peces cíclidos están presentes en los lagos del Rift de África Oriental. Se estima que en estos lagos se encuentran unas 2000 especies diferentes de estos peces, cada uno de estos con diversas características, como el tamaño de su cuerpo.
Estos lagos representan un paisaje fragmentado, similar al caso de las Islas Galápago, lo cual produce el aislamiento entre especies de cíclidos, permitiéndoles evolucionar por separado.
Además, una característica extraordinaria de los cíclidos es que muchos de los casos de evolución divergente entre estos peces son bastante recientes.
Aunque los casos más representativos de radiación adaptativa documentados han ocurrido en animales, como los mencionados pinzones y los peces cíclidos, la evolución divergente también puede ocurrir en plantas, como el caso de las “espadas plateadas” hawaianas.
La llamada Alianza de Espadas Plateadas Hawaianas consiste en unas 50 especies de plantas hawaianas que van desde árboles, arbustos o vides; lo cual representa una serie de diferencias significativas.
Una de las principales razones por las que ocurrió evolución divergente en estas plantas es condición de paisaje fragmentado de las islas hawaianas.
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