Economía ambiental

La economía ambiental también se encarga de estudiar la mejor forma de regular la actividad económica para reducir el impacto ambiental y la importancia de hacerlo. Los inicios de estos estudios se remontan a la década de los años 50. Aunque la idea de impuestos por externalidades había sido planteada por Pigou en 1920. Posteriormente, a partir de la década de 1970, la disciplina se consolida.

Se puede afirmar que existen dos fuentes clásicas de la degradación ambiental: crecimiento de población y crecimiento económico. Ambos elementos, al mantener tasas de crecimiento positivas, cada vez generan mayor demanda de recursos naturales. Sin embargo, controlar las tasas de natalidad y crecimiento, como proponía Malthus, conlleva problemas éticos, por lo que la solución debe ser diferente. Dicho esto, es necesario resaltar que existe un nivel de contaminación óptimo aceptable.

El análisis económico sugiere que una economía de mercado genera fallas que pueden ser solucionadas con intervención. Es decir, existe una diferencia entre el beneficio social y el beneficio privado al generar problemas de contaminación. También, esta diferencia se refleja del lado de los costos (costo social y el costo privado).

En la economía ambiental, una de las formas de intervención podrían ser las regulaciones ambientales. Por lo tanto, esta rama de la economía puede no ser compatible con la visión clásica. Estos sistemas pro mercado no tomaron en cuenta las externalidades, por consiguiente, no maximizan el bienestar humano. A pesar de esto, no se puede asumir como cierta la falacia de que la economía de mercado es contraria al medioambiente.

Las externalidades se producen cuando los agentes económicos no tienen que asumir todos los costos de la actividad que realizan. Por ejemplo, los transportistas no tienen que asumir los costos de contaminación por el uso de combustible.

Frente a este problema, se han intentado hallar soluciones para que los agentes internalicen los costos de los contaminantes que generan. Algunas de las políticas sugeridas son:

• Impuestos: Por ejemplo, se podría aplicar un impuesto a los combustibles. También, estos impuestos pueden ser progresivos, a mayor contaminación mayor es el gravamen.
• Permisos de emisión transferibles: Estos permitirían al portador emitir cierta cantidad de contaminantes. Los permisos pueden ser emitidos por un organismo multilateral o solo a nivel nacional. En ambos casos, estos podrían ser negociados por aquellos que tengan excedentes.
• Subsidios de abatimiento: Subvenciones otorgadas a las empresas para reducir la cantidad de contaminantes que expulsan.
• Estándares de emisión: Se pueden establecer límites individuales permitidos por industria.
• Estándares tecnológicos: Se obliga a la implementación de artefactos tecnológicos para reducir la contaminación. Por ejemplo, extractores.

A partir del estudio de estas políticas surgen hipótesis como la de la Curva de Kuznets. Esta es una de las principales hipótesis que permite establecer la relación entre el crecimiento económico y el deterioro ambiental.

En la imagen se muestra como el crecimiento económico de las economías emergentes genera mayor contaminación. Esto podría ser en una etapa de pre industrialización. Está caracterizada por la explotación de recursos naturales, por ejemplo.

Posteriormente, y llegado a cierto nivel de ingreso, comienza a disminuir. Esto ocurre en una etapa de post industrialización. En este caso, provocado por el uso de energías más limpias y el desarrollo de la industria de servicios, por ejemplo.