Definición de propiedad química
Una propiedad es una condición, una característica, un estado o una facultad de algo. El concepto tiene una gran variedad de acepciones de acuerdo al contexto. La química, por su parte, es la ciencia orientada al análisis de la composición, la estructura y la transformación de la materia.
La noción de propiedad química, de este modo, se refiere a aquellas particularidades que llevan a una determinada materia a modificar su composición. De este modo, las propiedades químicas hacen que una materia reaccione en ciertas condiciones o frente a determinados reactivos.
A diferencia de las propiedades físicas, vinculadas a características mensurables que pueden conocerse en la propia materia (sin necesidad de que ésta reaccione ante algo externo), las propiedades químicas siempre se constatan en relación a una condición o un reactivo.
Lo habitual es que los elementos químicos sean sometidos a reacciones con agua, oxígeno o hidrógeno para determinar qué efectos producen estos vínculos, siempre relacionándolos con las condiciones vigentes (la temperatura, la presión, etc.).
La oxidación, por ejemplo, es una reacción química que se produce cuando un elemento suma oxígeno. El hierro es un metal que, por esta propiedad química, se oxida con gran rapidez al estar al aire libre.
La formación de hidróxidos, la combustión y la descomposición son otras reacciones que pueden llevarse a cabo de acuerdo a las propiedades químicas de los elementos. A partir de estas propiedades, es posible emplear los elementos de distintas maneras para obtener resultados que sean útiles (a nivel industrial, por citar una posibilidad).
Propiedades de los elementos y compuestos químicos
Número atómico
La cantidad de protones que se encuentran en la corteza de un átomo se denomina número atómico y representa un concepto de gran importancia para la mecánica cuántica y la química. Una de las aplicaciones más evidentes para los estudiantes es que permite ordenar los diferentes elementos en la tabla periódica, de manera que el de la esquina superior izquierda (el hidrógeno) tiene el menor número atómico, mientras que el de la esquina inferior derecha (el ununoctio), el mayor.
Masa atómica
El número de partículas que se encuentran en la corteza del átomo, lo cual incluye tanto los neutrones como los protones, se conoce con el nombre de masa atómica. La unidad para expresar este valor se denomina uma. Es importante mencionar que los isótopos de los elementos pueden tener valores variados de masa, y que su masa atómica señala el número de neutrones que hay en la corteza; se entiende por masa atómica total al promedio ponderado de las de los isótopos.
Electronegatividad de Pauling
Se conoce como electronegatividad de Pauling a la tendencia de los átomos a atraer la nube electrónica hacia ellos mismos mientras se encuentran en medio de un enlace con otros átomos. El método más utilizado para llevar a cabo el orden de los elementos químicos según su electronegatividad es la escala de Pauling, desarrollada por el bioquímico norteamericano Linus Carl Pauling en el año 1932. Cabe señalar que esta propiedad química no se calcula basándose en medidas o fórmula matemáticas, sino que se trata de un rango pragmático.
El flúor es el elemento al cual Pauling le asignó el valor más alto de electronegatividad, 4,0, mientras que el francio recibió el más bajo posible, 0,7.
Punto de fusión
La temperatura a la que un compuesto o elemento químico encuentra un equilibrio entre su forma líquida y su forma sólida se conoce con el nombre de punto de fusión. Por citar un ejemplo común, el agua tiene un punto de fusión de 0 °C.
Punto de ebullición
El punto de ebullición es la temperatura en la cual un compuesto o elemento química alcanza el equilibrio de sus formas gaseosa y líquida. El agua, por ejemplo, posee un punto de ebullición de 100 °C.