Definición de promontorio
El vocablo promontorium se transformó, en nuestra lengua, en promontorio. La noción se utiliza para nombrar a una acumulación terrosa que alcanza gran altura o que se introduce dentro del océano.
Puede decirse, por lo tanto, que un promontorio es una elevación de tierra respecto a otras que quedan más abajo. El promontorio también puede emerger de una superficie acuática.
El origen geológico de los promontorios se debe a la acción de la erosión. Los agentes erosivos actúan sobre las diferentes capas de roca: aquellas zonas rocosas de mayor dureza resisten mejor la erosión y terminan sobresaliendo frente al resto de las rocas, convirtiéndose en promontorios.
Los promontorios pueden conocerse como peñones. Uno de los más famosos del mundo es el Peñón de Gibraltar, un promontorio de piedra caliza cuya cima se encuentra a 426 metros respecto al nivel del océano. Se sitúa en la Península Ibérica, en la región suroeste europea y limita con Andalucía en su extremo norte.
El peñón de Gibraltar también se conoce como Columna de Hércules. Con respecto a su historia, en el año 1713 lo transfirieron al Reino de Gran Bretaña por medio del artículo décimo del Tratado de Utrecht (una serie de tratados firmados por Utrecht, ciudad holandesa, y Rastatt, de Alemania, entre 1713 y 1715; también se lo conoce como Paz de Utrecht), luego de la Guerra de Sucesión Española, la cual tuvo lugar principalmente por la muerte de Carlos II de España sin que dejara desencencia y acabó con la firma de dicho tratado.
En la reserva natural del peñón de Gibraltar, que ocupa su parte superior, habitan dos centenares y medio de macacos de Giralbar, la única especie de primate que existe en estado salvaje en el continente europeo. Los innumerables turistas que acuden a este promontorio anualmente tienen como principales objetivos la observación de estos animales y de una red de túneles laberínticos que lo caracteriza.
Otro promontorio conocido es el Peñón de Ifach (la «ch» se pronuncia como una «k»), ubicado en Alicante (España). Este peñón se ha constituido como un parque natural que alberga diversas especies vegetales y animales. Su superficie ocupa 45 hectáreas y su altitud alcanza los 332 metros.
El peñón de Ifach presenta un abrupto descenso hacia el mar; un istmo detrítico (residuos, por lo general sólidos permanentes, que se originan a partir del proceso de descomposición de animales y vegetales) lo une al continente. Dado que se consdiera un vértice geodésico de tercer orden (un punto que sirve para hallar una posición geográfica con exactitud), este peñón ha sido usado para la triangulación del país.
El clima del peñón de Ifach es mediterráneo y anualmente suele haber un nivel medio de precipitación de 500 mm, aunque es altamente irregular. Su temperatura oscila entre los 10 y los 26 °C, con extremos fáciles de soportar, tanto en invierno como en verano. Además de una variada vegetación, que incluye el palmito, la uva de mar y la madreselva, cuenta con animales tales como el halcón peregrino, el alcatraz y la gaviota patiamarilla. Desde la cima de este impresionante promontorio, al cual puede accederse fácilmente a través de dos autovías, es posible observar el cabo de Santa Pola y la isla de Formentera.
Por sus características naturales, muchos promontorios se han utilizado para la construcción de castillos y fuertes. Los promontorios ofrecían la altura necesaria para que estas edificaciones adquieran una capacidad defensiva singular, ya que quienes se encontraban en su interior podían observar a aquellos que se acercaban por el llano. Por otra parte, al estar en la cumbre de un promontorio, eran edificios de difícil acceso. El castillo de Benidorm es un ejemplo de este tipo de obras.