Definición de lixiviado
La idea de lixiviado se emplea en el terreno de la ecología. Así se denomina a un fluido residual que, a partir de un proceso de percolación, se filtra de un vertedero.
Tratamiento de minerales
Lixiviado procede del verbo lixiviar. La lixiviación consiste en el tratamiento de un mineral u otra sustancia con un disolvente, de manera tal que las partes insolubles se separen de las partes solubles.
El lixiviado es un fluido residual que se filtra en un vertedero
Cuando un líquido se desplaza por un medio poroso, se produce la percolación. En el caso del lixiviado, esta percolación provoca su filtración desde un sumidero.
El lixiviado suele tener un cierto grado de toxicidad. Por lo general contiene compuestos que formaban parte del medio que atraviesa.
El lixiviado y el medio ambiente
Las ciencias ambientales suelen recurrir al concepto de lixiviado para nombrar a los líquidos que se producen en un depósito controlado de residuos. El lixiviado se forma con el agua de la basura, el agua de las precipitaciones y el agua subterránea. Al desplazarse a través de los residuos, arrastra elementos y da lugar a otros materiales.
Una correcta gestión medioambiental debe apuntar, en un primer paso, a reducir el contacto entre los líquidos y los residuos para minimizar la producción de lixiviado. Una vez producido el lixiviado, se debe recolectar la sustancia y trasladarla a un depósito adecuado para que pueda ser tratada.
Características generales
Las características del lixiviado dependen de la clase de residuo que produjo su generación, de las propiedades del depósito y de las condiciones del clima. Sin embargo, es posible elaborar una lista que se aplica a la gran mayoría. Uno de los rasgos que suelen compartir todos los lixiviados es un nivel considerable de contaminación, y esto se debe a:
* concentraciones altas de materia orgánica (la que surge de compuestos provenientes de restos de organismos vivos);
* alto nivel de nitrógeno, en particular en forma de amonio (catión de más de un átomo cuya carga es positiva);
* abundancia de sales, en especial de sulfatos y cloruros;
* escasez de metales pesados (elementos cuya definición no es muy precisa, pero que comparten propiedades típicas de los metales).
De acuerdo con los informes de las investigaciones más prestigiosas, podemos pasar los datos recién expuestos a valores estadísticos para echar un vistazo a la proporción en la que se encuentra cada contaminante en un depósito controlado normal: materia orgánica, 55,41%; nitrógeno, 7,86%; sales, 35,03%; metales pesados, 1,7%.
La calidad de los lixiviados
Además de los contaminantes que suelen asociarse con ellos, la calidad de los lixiviados es otro de sus rasgos característicos, en particular por el inconfundible cambio que va atravesando en el tiempo que dura el depósito controlado.
A continuación veremos tres cambios que suelen tener lugar en el lixiviado a medida que avanza el tiempo:
* con respecto a la materia orgánica que en él se encuentra, su biodegradabilidad decrece;
* se incrementa su proporción de amonio;
* crece su porcentaje de sales.
Materia orgánica, nitrógeno, sales y metales pesados son sus contaminantes principales
Recogida y transporte
Es necesario elaborar un sistema para captar y transportar los lixiviados que se van acumulando. Si bien en cada caso puede tener características diferentes, es posible afirmar que sus elementos más importantes suelen estar presentes en todos los sistemas:
* capa de drenaje;
* punto de bombeo en el cual se construye una caseta para tal fin y se provee de un sumidero;
* tubo para la recolección;
* tubería para transportar los lixiviados al depósito o a la balsa.
Dados los rasgos del lixiviado, expuestos en los párrafos anteriores, y los peligros que representan para la vida en sociedad, estos sistemas de recogida y transporte deben ofrecer un servicio garantizado. En otras palabras, debe prometer resultados satisfactorios de manera estable.