Definición de función

El concepto de función tiene su origen en el término latino functĭo. La palabra puede ser utilizada en diversos ámbitos y con distintos significados.

Por ejemplo, una función es la representación de una obra artística. La función teatral es la representación que se realiza en vivo en un teatro, mientras que también se denomina función a la exhibición de una película en las salas de cine.

En matemáticas, una función refiere a la correspondencia entre los elementos de dos conjuntos.

Función matemática

Por otra parte, una función matemática es la correspondencia o relación f de los elementos de un conjunto A con los elementos de un conjunto B.

Una función cumple con la condición de existencia (todos los elementos de A están relacionados con los elementos de B) y con la condición de unicidad (cada elemento de A está relacionado con un único elemento de B).

El concepto en la informática

En la informática, más precisamente en los lenguajes de programación, una función es un tipo de subalgoritmo que describe una secuencia de órdenes. Estas órdenes cumplen con una tarea específica de una aplicación más grande.

La función es en la programación tan esencial como prescindible, ya que su existencia no siempre brinda más posibilidades a los desarrolladores, aunque su buena implementación sí pueda marcar una diferencia abismal en el rendimiento del programa. ¿Qué significa esto? Que una función no es más que una serie de órdenes que pueden existir y ejecutarse perfectamente de forma individual e independiente.

Sin embargo, las ventajas de incluirlas en una función son varias. La primera de ellas y la más evidente a simple vista es el ahorro de espacio en disco y, durante la ejecución, en memoria RAM, porque solamente debemos escribirlas una vez y simplemente mencionar el nombre de la función cada vez que queremos ejecutarlas.

En el terreno de la programación, una función es un subalgoritmo que posibilita la descripción de una secuencia de órdenes.

Ejemplo de función en la programación

Veamos un ejemplo práctico a continuación para entender todo esto, aunque sin adentrarnos en aspectos demasiado técnicos. Supongamos que estamos programando un videojuego y deseamos darle al usuario la posibilidad de crear sus propios avatares. Cada vez que lo haga, algunos de los pasos a seguir en el código serán los siguientes: registrar nombre y propiedades tales como «tipo», «nombre» y «género»; cargar modelo tridimensional; agregar a la lista de personajes activos para su posterior administración; mostrar su animación de descanso en cuanto aparezca en pantalla.

En la realidad, las tareas y las líneas de código serían muchas más, pero con éstas es suficiente para el ejemplo. Si tuviéramos que escribir todo esto en cada parte del programa en la cual se hiciera referencia a la creación de un personaje, estaríamos desperdiciando memoria, uno de los recursos más preciados por los programadores; si convertimos esta «receta» en una función, en cambio, a la que llamásemos CrearPersonaje, bastaría con escribir su nombre e indicarle las propiedades para ejecutar todo lo antes descrito.

La noción en la semiótica, en el trabajo y en un sistema

Para la semiótica, una función es el conjunto de elementos y las relaciones entre ellos que son necesarias para definir una estructura.

También se habla de funciones para hacer referencia a las tareas y responsabilidades de una persona dentro de un ámbito laboral. Por ejemplo: «Las funciones de un mánager musical incluyen la promoción del músico y el cierre de contratos para sus presentaciones en vivo», «Si continúa sin cumplir con sus funciones nos veremos obligados a echarlo de la empresa para evitar que nos hunda a todos».

Por último, una función técnica es el pasaje, a través de un dispositivo apropiado, de un conjunto dado de estados iniciales de un sistema, al conjunto deseado de estados finales. Por ejemplo: un sistema “fuente de agua”, con un estado inicial de “agua impura”, puede utilizar la función técnica “purificación del agua” para lograr que el estado final sea “fuente de agua pura”.

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