Definición de estevia
Se conoce como estevia o stevia a la planta Stevia rebaudiana y al edulcorante que se prepara con sus hojas. Ninguno de los dos términos, sin embargo, forma parte del diccionario de la Real Academia Española (RAE).
La estevia, que está incluida en el grupo de las asteráceas, es una especie nativa de América del Sur que crece y se cultiva en zonas de Paraguay, Argentina y Brasil, aunque también se la puede encontrar en otros países. Se trata de un arbusto con hojas dentadas y flores blanquecinas.
Los extractos de las hojas de esta planta se emplean como edulcorante natural desde hace varios siglos. Muchas personas prefieren utilizar estevia en lugar del azúcar tradicional por su reducido contenido calórico.
Debido a que sus componentes son mucho más dulces que la sacarosa, una pequeña cantidad de estevia alcanza para endulzar cualquier infusión o preparación. Así la estevia puede resultar apropiada para quienes mantienen una dieta baja en calorías.
Es importante mencionar que, en Estados Unidos, la utilización de estevia como endulzante no está aprobada, aunque sí su uso como suplemento dietario. Esto se debe a que, de acuerdo a las autoridades de dicha nación, no hay suficientes estudios que garanticen la seguridad de su consumo.
De todas formas, el consumo de estevia como edulcorante está muy extendido en numerosas regiones ya que está avalado por organismos e instituciones en base a distintas investigaciones. Lo que la ciencia no logró demostrar con certeza es que la estevia resulte útil para reducir la presión arterial, minimizar los riesgos cardíacos y tratar la acidez estomacal, entre otros beneficios que se le suelen atribuir.