Definición de cobalto
El vocablo alemán kobalt llegó al francés como cobalt, que luego derivó en cobalto. El cobalto es el elemento químico cuyo símbolo es Co y su número atómico es 27. Se trata de un metal que, por sus propiedades, se asemeja al hierro.
El cobalto tiene una presencia reducida en la corteza de nuestro planeta: por lo general se halla diseminado como arseniuro o sulfuro es distintos minerales. En los animales mamíferos, el cobalto es uno de los elementos químicos esenciales ya que resulta vital, aunque en cantidades reducidas.
De tonalidad grisácea o blanca azulada o rojiza, el cobalto se emplea de diversas maneras desde hace miles de años. Este metal se utiliza desde la antigüedad para colorear cerámicas, esmaltes y vidrios. Un tinte muy conocido, de hecho, se denomina azul de cobalto. El cobalto también se emplea en la producción de vidrio y en la industria metalúrgica.
La ciencia se ha encargado de caracterizar más de una veintena de radioisótopos de cobalto: es decir, de isótopos radiactivos de este elemento químico. Entre los más estables se encuentra el cobalto 60 (Co-60), que tiene varios usos médicos e industriales.
El cobalto 60 permite realizar radioterapia y esterilizar equipamiento médico. Se denomina bomba de cobalto, en este marco, al aparato que emplea la radiación del cobalto 60 con la finalidad de desarrollar un tratamiento localizado de ciertas enfermedades.
Cabe destacar que un incremento del nivel de cobalto en el organismo puede provocar una intoxicación con diversas consecuencias negativas, mientras que un descenso genera una anemia megaloblástica.
El ser humano necesita una pequeña cantidad de cobalto para mantener su salud. Cuando se expone a este elemento en exceso, puede tener lugar una intoxicación, y para ello existen tres posibles caminos fundamentales: permitir que entre en contacto con la piel por tiempo prolongado, inhalarlo o ingerirlo en cantidades considerables.
En los últimos tiempos, por otro lado, se han reportado muchos casos de intoxicación con cobalto a causa del deterioro y el quiebre de ciertos implantes para cadera fabricados con este material.
Este implante consiste en una cavidad artificial en la cual se encaja una bola en una copa, ambos componentes hechos en metal; con el tiempo, puede ocurrir que se suelten partículas de cobalto a raíz del roce entre ellos que se da al caminar. Si las partículas se liberan en el torrente sanguíneo, entonces se produce una intoxicación.
Una de las vitaminas más importantes para nuestro organismo, la B12, tiene entre sus componentes el cobalto, y esto prueba que muchas veces nos intoxicamos por consumir en exceso alimentos, suplementos o sustancias que nos recomiendan para cuidar nuestra salud. Entre los objetos de uso cotidiano en los que también podemos hallar cobalto se encuentran las baterías (también llamadas pilas), los artículos de cristal, las cuchillas para sierras, las brocas para agujereadoras, las tinturas y los imanes.
En una época, el cobalto se usaba en la receta de la cerveza, como estabilizador de la espuma. Esto dio lugar a un trastorno denominado «corazón de bebedores de cerveza», el cual causaba debilidad del miocardio.
Es importante señalar que para que aparezcan los síntomas propios de una intoxicación es necesario exponerse al cobalto en altas cantidades durante varias semanas o incluso meses; sin embargo, con solamente ingerirlo en exceso una vez también pueden aparecer. Si bien esto último no suele ocurrir ni es muy peligroso, ya que las consecuencias pueden ser vómitos o náuseas, consumirlo en exceso durante mucho tiempo si puede acarrear síntomas de gravedad considerable, como ser:
* miocardiopatía, un trastorno que se caracteriza por un crecimiento excesivo del corazón, el cual se vuelve flácido y no bombea sangre con facilidad;
* descenso considerable de la audición;
* espesamiento de la sangre.