Definición de cantera
La primera acepción del término cantera que menciona el diccionario de la Real Academia Española (RAE) hace referencia al lugar de donde se obtienen piedras u otros materiales similares.
Las canteras son explotaciones de la minería que se llevan a cabo a cielo abierto. De una cantera puede obtenerse granito, caliza o mármol, por citar algunas posibilidades. Cabe destacar que una cantera constituye un recurso limitado: se agota en determinado momento sin que exista la posibilidad de generar nuevas piedras.
Si bien lo normal es que las canteras no sean de un tamaño considerable, si sumamos la superficie de todas las que existen en el mundo es probable que el resultado supere el de las explotaciones mineras de mayores dimensiones.
A diferencia de los productos que se pueden obtener de las otras explotaciones mineras, los de las canteras no se someten a concentración. Se entiende por procesos de concentración de minerales a aquellos que tienen la finalidad de enriquecer las especies útiles de los minerales desde un punto de vista económico, para lo cual se eliminan los componentes estériles (también conocidos con el nombre de ganga) y se separan, a veces asociándolos por sus propiedades físicas.
El agotamiento de una cantera, el cual tiene lugar cuando se termina su vida útil, supone un problema para el medio ambiente. Cuando la cantera ya no ofrece piedras, la explotación minera queda abandonada. De este modo el paisaje se ve afectado, quedando los restos de la explotación y el entorno destruidos.
En España, por ejemplo, existe un gran número de canteras en el municipio de Macael, perteneciente a la provincia andaluza de Almería. Allí se lleva a cabo el trabajo de extracción de mármol blanco, el cual luego se utiliza para la construcción y fabricación de diferentes estructuras y artículos, como ser productos de ornamentación.
La toba volcánica, una clase de roca volcánica, recibe en México el nombre de cantera y se encuentra en diversas partes del país. Se trata de un tipo de roca que los mexicanos utilizaron en trabajos de arquitectura y escultura desde la época previa a la colonización y a lo largo del período colonial. Oxaca, por ejemplo, destaca por el uso de cantera verde en su arquitectura barroca; en San Miguel el Alto, Morelia, San Luis Potosí y Zacatecas, por otro lado, sus edificios históricos exhiben cantera rosa.
Otro uso de la noción de cantera se vincula al sitio de donde proceden las personas que desarrollan una cierta actividad a nivel profesional. Este concepto es muy habitual en el ámbito del fútbol.
La cantera es equivalente a lo que en algunos países se conoce como divisiones inferiores, juveniles o formativas. El concepto alude al conjunto de los equipos que reúnen a jugadores muy jóvenes (niños o adolescentes), que compiten contra otros planteles también integrados por deportistas de la misma edad.
Los jugadores de la cantera no solo participan de torneos, sino que también entrenan y aprenden fundamentos y técnicas para, en el futuro, poder integrarse a un equipo profesional. Por lo general un club aspira a contar con una cantera que comparta el estilo de juego y la filosofía de trabajo del conjunto profesional: de esta manera la profesionalización de los juveniles se desarrolla naturalmente, facilitándose la integración.
El término cantera se acuñó en este contexto a finales de la década de 1940, cuando el fútbol se convirtió en un deporte completamente profesional en España. Fue en Madrid donde se fundaron las categorías inferiores, algo que con el tiempo los demás clubes españoles fueron imitando hasta que tuvo lugar la primera competencia de canteras, conocida como la Copa del Rey Juvenil.