Definición de antioxidante
Antioxidante es aquello que minimiza o impide la oxidación: el proceso que provoca un agente oxidante cuando, al reaccionar con otra sustancia, genera óxido (un compuesto derivado de la combinación de oxígeno con un metaloide o un metal). El término antioxidante puede emplearse como adjetivo o como sustantivo.
Se llama antioxidante a la sustancia que permite prevenir o retrasar la oxidación de otras moléculas. Puede tratarse de un elemento natural o producido por el ser humano que, por sus características, ayuda a reducir los daños que sufren las células.
La vitamina C, el selenio y los beta carotenos son ejemplos de antioxidantes. Muchos de ellos se encuentran presentes en las verduras y en las frutas, con lo cual la inclusión de estos alimentos en la dieta es beneficioso para el organismo.
Lo que hacen los antioxidantes es evitar el deterioro provocado por los radicales libres, que son moléculas generadas en el marco del metabolismo. Los radicales libres, que presentan un electrón sin aparejar y son inestables, intervienen en la irrupción de diversas enfermedades: de este modo, una dieta rica en antioxidantes contribuye a preservar la salud.
Los radicales libres hacen que el oxígeno, que resulta necesario para vivir pero a su vez es muy reactivo, ingrese en las células, generando su oxidación. Así, el envejecimiento –el deterioro de las células– se desarrolla naturalmente de manera progresiva.
Al incorporar la cantidad apropiada de antioxidantes a través de la alimentación o mediante suplementos dietarios, los radicales libres excedentes son eliminados. Esto se debe a que los antioxidantes liberan electrones en la sangre, propiciando que los radicales libres los adquieran y consigan estabilidad. Así se logra una atenuación de los efectos de la vejez y, por consiguiente, un incremento de la expectativa de vida.