Definición de alifático
El adjetivo alifático se emplea en el terreno de la química para calificar a aquellos compuestos orgánicos que disponen de una cadena abierta como estructura de sus moléculas. De este modo, es posible hablar de diferentes compuestos de tipo alifático.
Se denomina hidrocarburo alifático al compuesto orgánico que se forma con hidrógeno y carbono y que carece de aromaticidad, una propiedad química vinculada al comportamiento de los electrones que están en los enlaces dobles. Estos electrones, ya que pueden moverse con total libertad entre los diferentes enlaces, tanto los simples como los dobles, dan un grado de estabilidad a la molécula que no sería posible de alcanzar si se quedasen fijos en el enlace.
A la hora de diseñar una representación gráfica de la molécula tomando en cuenta la aromaticidad, se deben dibujar los enlaces dobles en una de las configuraciones y relacionarla con las demás a través de flechas, para expresar las otras oportunidades que tienen los electrones de formar nuevos enlaces en torno al anillo aromático. Un ejemplo de este comportamiento se puede apreciar en el benceno, cuya molécula posee más de un estado de resonancia y se representan sus enlaces dobles alternados con los simples.
Existen muchos conceptos relacionados con el término alifático; tal es el caso de los alcanos, hidrocarburos que contienen de manera exclusiva átomos de hidrógeno y carbono. También se conocen como hidrocarburos saturados, ya que no tienen enlaces dobles o triples, razón por la cual sus carbonos presentan una reacomodación de sus electrones denominada hibridación. Por otro lado, tampoco cuentan con grupos funcionales.
Estos hidrocarburos alifáticos pueden ser cíclicos o acíclicos. En el caso de los hidrocarburos alifáticos cíclicos, su cadena alifática logra cerrarse y forma un anillo. Un cicloalcano (o alcano cíclico), por lo tanto, es un hidrocarburo saturado compuesto solamente por átomos de carbono que se unen a través de enlaces simples que adquieren una forma anillada. La fórmula genérica de los alcanos cíclicos es CnH2nl
Los hidrocarburos alifáticos acíclicos presentan una agrupación lineal hidrocarbonada. Los más simples de estos compuestos orgánicos son los alcanos alifáticos, con una cadena ramificada o lineal y sin grupos funcionales.
La reactividad de los alcanos alifáticos es muy pequeña en contraste con la de otros compuestos orgánicos. Todos sus enlaces son de tipo sigma, o sea, sencillos; son covalentes y tienen un solo par de electrones en un orbital s, y por ello en su estructura se puede advertir una serie de líneas que representan los enlaces covalentes por medio de los cuales cada átomo enlazado comparte un par de electrones con los demás.
Un ejemplo de alcano alifático es el propano, un gas derivado del petróleo que dispone de tres átomos de carbono. Su fórmula química es C3H8: a través de procesos industriales que permiten licuar el gas, el propano se emplea como combustible, muchas veces combinado con butano.
Por otro lado tenemos los siguientes dos conceptos:
* los alquenos, hidrocarburos insaturados que poseen un enlace carbono-carbono o más en su molécula. Los alquenos pueden entenderse como alcanos que han perdido dos átomos de hidrógeno, lo cual produce un enlace entre dos carbonos de tipo doble. De forma similar a lo que ocurre con los alcanos, los alquenos cíclicos se denominan cicloalquenos;
* los alquinos, hidrocarburos alifáticos que tienen, como mínimo, dos enlaces pi y uno sigma que se dan entre dos átomos de carbono.
Cabe destacar que los alquenos (como el etileno) y los alquinos (como el acetileno) también son hidrocarburos alifáticos acíclicos. El etileno se encuentra naturalmente en las plantas, aunque suele obtenerse a partir de hidrocarburos. Lo mismo ocurre con el acetileno, recolectado del petróleo o del gas natural mediante distintos procedimientos industriales.