Definición de hidrógeno
El primer paso necesario para poder comenzar a analizar en profundidad el significado del término hidrógeno es determinar su origen etimológico. Al hacerlo descubrimos que emana del griego, en concreto de la palabra “hydrogenium”. Esta se encuentra conformada por dos partes claramente diferenciadas: “hydro”, que es sinónimo de “agua”, y “genos”, que es equivalente a “generador”.
El hidrógeno es el elemento químico de número atómico 1. Se trata del más ligero de los elementos con una masa atómica de 1,00794 (7) u y del más abundante del universo y de la corteza terrestre (constituye el 83,9% de la materia visible). En la atmósfera, el hidrógeno se halla como gas incoloro, inodoro e inflamable, en su forma molecular H2.
El protio y el deuterio son los isotopos naturales del hidrógeno. El más común en la naturaleza es el protio, que dispone de un único protón y no tiene ningún neutrón. El tritio, por otra parte, es un isotopo artificial de hidrógeno.
Combinado con el oxígeno, el hidrógeno forma el agua. Las moléculas de esta sustancia imprescindible para la vida están formadas por dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno. El hidrógeno, por lo tanto, puede obtenerse a partir del agua mediante un proceso conocido como electrólisis.
Cabe destacar que el hidrógeno está presente en la mayoría de las sustancias orgánicas y de los ácidos. Incluso las estrellas, en su ciclo principal, están formadas por hidrógeno en estado de plasma.
Asimismo no podemos pasar por alto otros términos que utilizan la palabra que nos ocupa. Así nos encontramos con lo que se conoce como bomba de hidrógeno, que es también llamada bomba termonuclear o bomba térmica de fusión. Es un arma de destrucción masiva y la primera que existió se explotó en noviembre de 1952 bajo el nombre de Ivy Mike. En una de las Islas Marshall, ubicadas en el océano Pacífico, fue donde aquella se detonó dentro de una operación llamada Ivy. Sus resultados fueron graves daños al ecosistema y el nacimiento de un cráter de más de 40 metros de profundidad.
Actualmente tenemos que decir que también está lo que se conoce como hidrógeno líquido. Este, que suele representarse bajo la abreviatura LH2, se usa fundamentalmente dentro del ámbito espacial como combustible de las distintas naves. El hecho de que se corra el riesgo de que los tanques que lo conservan puedan explotar, por la dificultad de su retención en ellos, es el que está haciendo que ahora se estén investigando nuevas formas para poder guardarlo.
Todo ello sin olvidar que existe además lo que es el peróxido de hidrógeno, comúnmente llamado agua oxigenada.
El hidrógeno se utiliza como combustible (puede aplicarse en el refinado de combustibles fósiles), en la producción de amoníacos y para hidrogenar petróleos o grasas.
Los expertos afirman que el hidrógeno es el elemento que genera mayor potencia en la relación energía/peso frente a cualquier combustible. Por otra parte, el hidrógeno como combustible no genera contaminación ya que sólo libera vapor de agua después de su combustión. Por eso se espera que los coches de hidrógeno sean muy populares en el futuro.