Definición de acetileno
Acetileno es un concepto que procede del francés acétylène. Este vocablo, a su vez, está formado por acétyle (que puede traducirse como “acetilo”) y -ène (la terminación “-eno”).
Como se puede advertir, es posible saber más sobre la idea de acetileno analizando sus componentes etimológicos. Acetilo es el radical que corresponde al ácido acético; un radical, en tanto, es un conjunto de átomos que, en un compuesto químico, actúa como una unidad y pasa sin cambios de una combinación a otra.
El acetileno es un hidrocarburo muy inflamable.
La terminación -eno, por su parte, hace alusión en el ámbito de la química a los carburos de hidrógeno. Cabe destacar que los carburos son combinaciones de carbono y metales.
Qué es el acetileno
La etimología de acetileno refiere al acetilo y se vincula a radicales, carburos… Pero, ¿qué es concretamente el acetileno? Se trata de un hidrocarburo gaseoso que se caracteriza por su elevada inflamabilidad.
Los hidrocarburos son compuestos que surgen cuando el carbono se combina con el hidrógeno. En el caso específico del acetileno, se genera cuando el agua (sustancia formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno) actúa sobre el carburo de calcio.
Siguiendo con la clasificación del acetileno, estamos ante un alquino: un hidrocarburo alifático (es decir, no aromático) que presenta enlaces triples C-C (carbono-carbono). También conocido como etino, el acetileno tiene dos átomos de carbono y dos átomos de hidrógeno, siendo su fórmula molecular C2H2.
Su descubrimiento
Edmund Davy fue quien descubrió accidentalmente el acetileno mientras intentaba aislar potasio. En 1836, Davy calentó carbonato de potasio con carbono, generando el residuo que hoy se denomina carburo de potasio. El carburo de potasio, a su vez, libera este gas al reaccionar con el agua.
Pese al hallazgo, pasaron más de dos décadas hasta que volvió a prestarse atención al acetileno. Fue el químico francés Marcellin Berthelot quien, en 1860, redescubrió este gas y lo bautizó como acetileno.
Hay equipos de soldadura que utilizan acetileno.
Propiedades del acetileno
El acetileno es explosivo: explota, por ejemplo, cuando es comprimido sin estar en disolución en otra sustancia. Su descomposición se produce a través de una reacción exotérmica (libera energía), con un poder calorífico de 24.000 kcal/kg.
Este gas incoloro es más ligero que el aire. Puede obtenerse mediante el enfriamiento rápido de fragmentos volátiles de petróleo con aceites de alto punto de ebullición o de llamas de gas natural.
Es habitual que se obtenga acetileno con la reacción del agua en carburo cálcico. Este proceso da lugar a la aparición de acetileno e hidróxido de calcio.
Usos y aplicaciones
Los primeros usos del acetileno se dieron en el campo de la iluminación. La combinación de costo reducido, facilidad de generación y potencia calorífica lo convirtió en un elemento ideal para ser aprovechado como gas de alumbrado.
De este modo, a comienzos del siglo XX se idearon sistemas con palancas, válvulas y otros recursos que permitían graduar la caída del agua sobre el carburo para la obtención adecuada del gas en lámparas, generadores y otros artefactos.
Con el tiempo el acetileno también empezó a usarse en sopletes, cinematógrafos, proyectores y faros de automóviles. Actualmente se utiliza incluso para la fabricación de disolventes y otros productos.