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Diferencia entre poder y autoridad

Te explicamos cuáles son las diferencias entre poder y autoridad, ejemplos, el origen de cada término y qué tienen en común.

¿Qué diferencia hay entre poder y autoridad?

Cuando hablamos de poder y de autoridad nos referimos, en general, a distintas formas de liderazgo, o sea, de hacer que los demás hagan lo que se les pide, o lo que se les propone. Sin embargo, ambos términos remiten a formas muy distintas de hacerlo.

El término poder proviene del latín potere, que es el precursor histórico de nuestro propio verbo “poder”, y que lógicamente se traduce en la capacidad de lograr que algo ocurra, ya sea de modo directo o indirecto. Visto así, tener poder es tener la capacidad de poner en marcha una acción o un evento.

Es un término empleado incluso en áreas científicas, pero que en su dimensión social y política, remite a la posibilidad de ocupar puestos de autoridad o de orquestar procesos sociales, políticos e incluso económicos que moldean de una forma u otra la sociedad. Los poderosos, pues, son quienes ponen en marcha ciertas acciones en la sociedad.

En cambio, el término autoridad proviene del latín auctoritas, derivado de auctor (“autor”), y este término a su vez del verbo augere (“promover”, “aumentar”, “progresar”). Visto así, tiene autoridad una persona que crea, promueve, incita o conduce algo, incitando a un natural acatamiento en los demás.

De hecho, llamamos “autoridades” a las personas que ocupan cargos de poder, esto es, a las personas que de un modo u otro han sido designadas como líderes dentro de alguna organización o en el Estado.

Así, como hemos visto, poder y autoridad son términos íntimamente relacionados, tanto así que uno aparece en la definición del otro. Pero al mismo tiempo son diferentes: el poder es algo transitorio, que se juzga en base a la posibilidad de hacer que algo ocurra (o no ocurra); mientras que la autoridad posee alguna forma de investidura, de formalidad o de influencia gracias a la cual los demás obedecen.

Expliquemos esto mejor a través de un ejemplo: imaginemos un grupo de militares que se imponen en un pueblo y obligan por la fuerza a las personas a acatar sus comandos, esto es, lastimando a quienes se les opongan. Pero apenas se descuidan, los pobladores se rebelan y les arrebatan las armas y el mando, poniendo al mando del pueblo al antiguo alcalde que lo gobernaba antes de que llegaran los invasores.

En este relato, los militares incuestionablemente tienen el poder: lo ejercen de manera brutal, mediante la fuerza, y mientras lo poseen, obligan a los demás a reconocer su autoridad. Pero apenas pierden el poder, cuando el pueblo se rebela y los desarma, pierden también su autoridad, ya nadie les hace caso.

En cambio, el antiguo alcalde no tiene inicialmente poder alguno, pero claramente el pueblo le considera un hombre con autoridad, pues tan pronto como se deshacen de los militares, le otorgan a él la autoridad, o sea, la voz de mando, y con ella el poder para decidir, entre otras cosas, qué harán ahora con los militares que anteriormente les sometían.

Las diferencias entre poder y autoridad se pueden resumir así:

Poder Autoridad
Se trata de una capacidad: una persona tiene o no tiene poder, es decir, puede o no puede hacer que algo ocurra. Es una habilidad para hacer que los demás sigan las propias instrucciones, ya sea por convencimiento o por sometimiento al orden social que se considera avalado.
Se puede ejercer a través de cualquier medio o mecanismo, incluida la fuerza bruta. Consiste en el reconocimiento de los demás del liderazgo de uno, y por lo tanto en el sometimiento voluntario a sus decisiones o sus instrucciones.
Puede que consiga someter a los demás, pero no necesariamente la aceptación de dicha subordinación. Cuenta con la subordinación voluntaria de los demás, debido al reconocimiento del propio liderazgo.
No requiere de leyes, instituciones ni de acuerdos sociales. Sí requiere de leyes, instituciones y acuerdos sociales.

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