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Cometa Halley

Te explicamos qué es el cometa Halley, sus características, origen y descubrimiento. Además, cuándo volverá a pasar cerca de la Tierra.

¿Qué es el cometa Halley?

Conocido oficialmente como 1P/Halley y popularmente como el Cometa Halley, es un cometa grande y brillante, que orbita nuestro Sol cada 75 años aproximadamente (entre 74 y 79 años), es decir que tiene un período corto. Es el único de su especie que puede verse desde la superficie de la Tierra, por lo que es fenómeno astronómico sumamente popular.

El Halley posee una órbita irregular en torno al Sistema Solar. Es uno de los objetos astronómicos más conocidos de los que provienen de la Nube de Oort, un conglomerado esférico de objetos trasneptunianos.

Su irregularidad se debe a que su órbita es distorsionada por la gravedad de los planetas (especialmente los gigantes exteriores) del Sistema Solar. También se debe a su masa cambiante, ya que el cometa pierde toneladas de agua congelada con cada paso alrededor del Sol.

Este cometa debe su nombre al astrónomo británico Edmund Halley, quien en 1682 fue el primero en observarlo y detallarlo científicamente. No obstante, el cometa Halley había sido observado y relatado por diversas culturas desde la Antigüedad.

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Origen del Cometa Halley

Los diversos cometas que surcan nuestro Sistema solar tienen dos orígenes posibles: el cinturón de Kuiper, un conjunto de escombros astronómicos helados ubicados a unas 50 unidades astronómicas (UA) del Sol, más allá de la órbita de Neptuno; o la nube de Oort, un conjunto de cuerpos helados que se halla todavía cien veces más lejos, en los bordes mismos del Sistema solar.

Aunque usualmente los cometas de período corto provienen del Cinturón de Kuiper. Sin embargo, el caso del Halley es extraño, ya que nació en el cuerpo más lejano de la nube de Oort, como ocurre con otros cometas de período largo, como el Hale-Bopp, cuya órbita toma miles de años.

Esto se debe a que inicialmente fue un cometa de ciclo largo, que quedó capturado en la gravedad de los planetas del Sistema solar, especialmente en la de Venus.

Historia y descubrimiento

El cometa Halley fue observado por la humanidad desde tiempos inmemoriales. Se estima que el año 239 a. C. fue el primer registro de su paso. Por eso no es exacto hablar de su descubrimiento en el siglo XVII. Sin embargo, su descubrimiento científico se atribuye a Edmund Halley, quien además fue el primero en calcular su órbita en 1705.

De hecho, se sabe que en 1456 el cometa había sido observado por el astrónomo y matemático alemán Johann Müller Regiomontano; en 1531 por el humanista alemán Petrus Arpianus; y en 1607 por Johannes Kepler en Praga.

Gracias a todos estos documentos Halley pudo deducir que el ciclo del cometa se repetía cada 76 años, prediciendo así su aparición para 1757. Una predicción bastante acertada, ya que el cometa apareció el 25 de diciembre de 1759, dieciséis años después del fallecimiento de Halley.

Desde entonces el cometa ha frecuentado nuestro planeta en 1835, 1910 y 1986.

Estudio del cometa Halley

El estudio del Halley fue un tema recurrente para los astrónomos chinos, babilónicos y europeos medievales a lo largo de la historia. Se lo asoció a ritos cíclicos, a cambios de era, e incluso se piensa que podría haber sido este cometa la llamada Estrella de Belén, que según la mitología bíblica condujo a los Tres Reyes Magos hacia el nacimiento de Jesucristo.

El Halley es, además, el primer cometa en ser observado desde fuera de la atmósfera y estudiado en alto grado de detalle por diversas sondas espaciales, como las Vega 1 y 2, a Giotto, la Suisei (PLANET-A), la Sakigake y la ISEE-3/ICE.

A este conjunto de sondas espaciales se las conoce popularmente como la Armada de Halley (Halley’s armada) y a ellas debemos nuestro extenso conocimiento del cometa.

Características del cometa Halley

El Halley se compone de un núcleo relativamente pequeño, de forma de maní o cacahuate, de 15km de largo y 8km de ancho y de alto. Posee una masa baja, de 2,2×1014 kg y una densidad de 0,6 g/cm3. Refleja apenas el 4% de la luz recibida, más o menos lo mismo que el carbón, de modo que se trata de un cuerpo negro, aunque desde la Tierra luzca blanco y brillante.

Además, posee un coma o cabellera (nube de gas) que se extiende a lo largo de millones de kilómetros en el espacio. Dicho gas es emitido cuando la energía del Sol calienta su superficie, y está compuesto de un 80% de vapor de agua, un 17% de monóxido de carbono y entre 3 y 4% de dióxido de carbono, con trazas eventuales de hidrocarburos.

La observación científica del Halley coincidió con las predicciones del astrónomo estadounidense Fred Lawrence Whipple, quien afirmaba en 1950 que los cometas eran “bolas de nieve sucias”.

¿Cuándo volverá a pasar el cometa Halley?

La órbita del cometa Halley, como dijimos, es irregular y no puede ser predicha con demasiada exactitud, pero considerando que la última vez en pasar junto a la Tierra fue en 1986, la fecha más probable en que retorne será la de 2061.

Los expertos advierten que, dentro de miles de años, la órbita del Halley cambiará y será influenciada por Júpiter, pudiendo alargarse en órbitas de 300 años en lugar de los 75 habituales.

Referencias